Más del 50% de este condado de California se ha quemado desde 2012. Algunos residentes no pueden más

Clarence Sibsey estaba sentado, cansado y abatido, en una mesa en el centro de evacuación de Twin Pine Casino.

Una vez más, un incendio amenazaba a su comunidad y tuvo que abandonar su hogar. Hace dos años, huyó del incendio del Valle. Ahora había sido expulsado por el incendio del Complejo Mendocino, que con más de 340,000 acres quemados, es el más grande en la historia de California.

“Nunca habíamos tenido incendios como este antes”, dijo Sibsey. “¿Por qué ahora?”

La batalla por controlar el gigantesco incendio continuó el 13 de agosto, cuando los oficiales anunciaron la muerte de un bombero en las líneas de fuego. La noticia llegó en medio de los avances logrados para controlar el fuego, lo que permitió que algunos residentes regresaran a casa.

Pero el incendio ha sido un sombrío recordatorio para los residentes del Condado de Lake de cómo su área es ahora un epicentro de incendios.

Un análisis de Los Angeles Times encontró que más del 50% de las tierras del condado han sufrido incendios desde 2012. Y esto ha provocado la pregunta de algunos habitantes de la zona sobre si vale la pena vivir en este enclave rural a 120 millas al norte de San Francisco.

El incendio de Pawnee amenazó recientemente a la vecina comunidad de Spring Valley, cuyos residentes debieron evacuar por segunda vez en solo unos meses.

Hace dos años, el incendio de Clayton destruyó casi 4,000 acres y 300 estructuras, muchas de ellas casas móviles y de alquiler. El incendio afectó particularmente a la ciudad de Lower Lake, destruyendo una iglesia de 150 años de antigüedad y una oficina de Hábitat para la Humanidad.

En 2015, tres incendios arrasaron el condado de Lake, incluido el incendio de Valley, que destruyó más de 1,300 hogares y causó la muerte de al menos cuatro personas.

El residente Bo Stover dijo que no estará cerca para el próximo gran incendio. Está cansado del desplazamiento y los peligros, y tiene pensado mudarse a Arkansas.

“Estoy harto de todo esto. Soy demasiado viejo. Estoy buscando paz en mi vida”, dijo el hombre de 61 años, mientras se sentaba en el centro de evacuación.

En los últimos cinco a diez años, la región del condado de Lake se ha convertido en una de las más activas en el estado en términos de incendios, dijo Lynne Tolmachoff, portavoz del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.

Hace veinte años, fue el sur de California, en áreas como los condados de Orange y Riverside, el que experimentó la mayoría de los incendios, dijeron las autoridades. Ahora el condado de Lake compite por el primer puesto, junto con el condado de Mariposa.

La topografía del condado de Lake, específicamente sus cañones, significa que los vientos viajan rápidamente por allí, dijo Tolmachoff. Pero lo que ha hecho que el área sea más propensa a este tipo de incendios es la creciente popularidad de los viñedos de los valles de Napa y Sonoma que se extiende hasta el condado de Lake, dijo. Más personas viviendo aquí, significan más posibilidades para que comiencen los incendios.

El científico del clima de UCLA, Daniel Swain, indicó que el incendio del Complejo Mendocino - en realidad dos incendios: el incendio Ranch y el fuego del río -, se volvió tan grande debido a la vegetación extremadamente seca, temperaturas cálidas durante la noche y el efecto prolongado de años de sequía. El incendio ha ardido principalmente en el Bosque Nacional de Mendocino. Hasta el momento, nadie ha muerto.

“Esta zona se encuentra en una elevación media, está por encima de la capa marina, pero no está lo suficientemente alto en las montañas como para tener el aire fresco”, dijo.

El condado de Lake tiene alrededor de 64,000 residentes, la mayoría de los cuales viven en comunidades cercanas a la costa de Clear Lake. Si bien se considera parte de la región del vino, no comparte el mismo ambiente exclusivo que los condados de Napa y Sonoma, en el sur.

Rick Bennett, que vive en la comunidad de Niza, dijo que el Condado de Lake ha visto incendios grandes a lo largo de los años, pero nada comparado con el Complejo Mendocino. Se preguntó cómo será el paisaje cuando finalmente se contenga el fuego.

“Estamos perdiendo muchos de nuestros recursos naturales”, dijo. “La gente tiene miedo de regresar. Mentiría si dijera que no hay una parte de mí que quiera irse de aquí”.

Muchos residentes han dicho que les ha resultado difícil lidiar con esta nueva amenaza constante de incendios.

“Uno piensa: ‘Oh, nunca me va a pasar a mi’”, dijo Bennett, y agregó que tiende a olvidarse de los incendios hasta que las temperaturas comienzan a subir. Entonces es cuando se pone ansioso.

“No quiero que llegue el verano “, dijo.

Cuando el incendio del Complejo Mendocino lo obligó a evacuar, Bennett tomó una pequeña bolsa llena de artículos de primera necesidad. Tuvo que usar recursos de la Cruz Roja, como ropa y artículos de tocador.

Rose Mary Santana, una residente de Upper Lake que perdió su casa móvil en el incendio del Complejo Mendocino, dijo que estaba conmocionada por cómo se había extendido.

“No lo esperaba. Hemos tenido tantas amenazas, pero nunca llegaron a Upper Lake”, comentó.

Esta vez fue diferente.

Cuando llegó el momento de evacuar, Santana estaba en la casa de una de las personas mayores a quienes cuida, empacando los objetos de valor de su cliente. Ella no llevaba nada consigo, ni siquiera su bolso.

Pero, dijo, dudaba en dejar de vivir en Lake County. “Dios nunca pondría demasiado sobre mis hombros”, dijo Santana. “Tengo la voluntad de seguir adelante”.

Pero Shelly Clayton, que vive en Niza, dijo que está pensando en regresar a Torrance, su ciudad natal, para evitar el peligro.

Dijo que el clima del condado de Lake comienza a sentirse como “un incendio demasiado prolongado... Es simplemente horrible. Estoy enferma y cansada de esto. Es un área hermosa, pero no puedo más”.

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