Multimillonario responde a los críticos que dicen que su campaña para salvar a Toys R Us es un truco

Flanqueado por cuatro niños, todos cantando “Save Toys R Us”, Isaac Larian se sentó dentro de un coche de juguete de plástico rojo y amarillo mientras maniobraba por la tienda de la cadena en Woodland Hills.

El magnate de los juguetes de 64 años no estaba solo. A lo largo del piso de linóleo desgastado, lo siguio un camarógrafo que capturó cada momento.

¿El objeto de toda esta diversión y juegos?: un video para promover la campaña GoFundMe de “Save Toys R Us” de Larian, un esfuerzo a largo plazo para mantener abiertas cientos de tiendas de la cadena que actualmente se encuentra en bancarrota.

“Toys R Us es como un paciente enfermo en la mesa de cuidados intensivos, y si no se opera rápidamente, va a morir”, dijo Larian, director ejecutivo de MGA Entertainment, con sede en Van Nuys, el fabricante de la popular muñeca Bratz.

La semana pasada, Larian anunció que estaba iniciando una campaña para recaudar $ 1 mil millones para salvar las tiendas luego de la decisión de la cadena de liquidar sus 735 tiendas en Estados Unidos y Puerto Rico después de que no pudo acordar con sus acreedores un plan de reestructuración. La empresa Wayne, N.J., solicitó la protección del Capítulo 11 en septiembre.

Larian no tuvo que mirar muy lejos el martes para recordarle el poco tiempo que tenía. Las ventas de liquidación comenzaron en todas las tiendas de EE.UU. el viernes, y en las afueras de la tienda de San Fernando Valley colgaron un gran letrero temporal amarillo y negro que simplemente decía: “Venta de liquidación”.

Larian cree que tiene hasta principios de mayo para llegar a un acuerdo.

Larian personalmente ha comprometido $ 100 millones de su propio dinero y dijo que tiene otros $ 100 millones de otros grandes inversionistas que no ha revelado. Aun así, necesita cientos de millones de dólares más para salvar entre 200 y 400 tiendas de Estados Unidos, las cuales le gustaría combinar con 82 tiendas canadienses que aún están en funcionamiento, si el Tribunal de Bancarrotas aprobara esa solicitud.

El asesor de reestructuración de deuda, Larry Perkins, señaló que la cadena de juguetes ha estado en quiebra durante meses y no ha podido llegar a un acuerdo para mantenerse en el negocio.

“Estoy familiarizado con prácticamente todos los profesionales que están trabajando en el caso. Los banqueros de inversión son algunos de los mejores en el mundo. Si esta fuera una alternativa viable, creo que habrían descubierto una verdadera formula”, dijo Perkins, jefe ejecutivo de SierraConstellation Partners en Los Angeles.

Otros se han burlado de la idea de que una campaña de GoFundMe pueda ayudar a salvar a Toys R Us. El sitio web generalmente es donde la gente recauda unos miles de dólares para gastos médicos o para el funeral de un familiar.

Hasta ahora, la campaña más grande en la plataforma la había hecho Time’s Up Legal Defense Fund, para proporcionar asistencia legal a los sobrevivientes de acoso sexual en el lugar de trabajo. Dicha campaña ha recaudado más de $ 21.2 millones en tres meses de casi 20,500 donantes. Por el contrario, Larian ha dicho que quiere recaudar hasta $ 800 millones en la plataforma.

Entre los artículos que ofrece la campaña, los donantes de $ 100,000 recibiran una calcomania con el anagrama #SaveToysRUs de la campaña, un imán, una camiseta y una invitación a una fiesta de reapertura de Toys R Us.

Pero no ha ofrecido acciones en la compañía.

“Si alguno de sus amigos inversionistas quisiera contribuir, no contribuiría en la página de GoFundMe”, dijo Andreea Gorbatai, profesora asistente en la Escuela de Negocios Haas de Berkeley. “Ellos buscarían la equidad, por lo que la atención del público parece ser lo único que está buscando”.

Larian no negó a The Times que la campaña GoFundMe es un truco publicitario, pero preguntó: “¿Y qué hay de malo en eso?”

Dijo que desde que se dio a conocer la noticia sobre el esfuerzo a fines de la semana pasada, ha hablado con otros inversionistas privados que creen que Toys R Us merece ser salvado.

“No han venido y han dicho, ‘voy a darte $ 100 millones o $ 50 millones’, pero estas son personas que tienen mucho dinero y que escribir un cheque por $ 300 millones o $ 400 millones no es un problema “, Dijo Larian.

Y la campaña ha resonado con los fanáticos de la cadena de juguetes que tienen mucho menos dinero. A partir del martes por la tarde, atrajo a poco más de 1,600 personas que donaron $ 49,000, además de los $ 200 millones que ya le dieron Larian y sus inversores.

Las donaciones oscilaron entre $ 5 y $ 1,000, e incluyeron $ 100 de Isaac Wolman y Sara Gibber, una pareja de Baltimore que posee Make It Real, una compañía que vende juguetes centrados en la creatividad de las niñas.

A diferencia de otras tiendas grandes, Toys R Us ofrece espacio para pequeños fabricantes de juguetes en sus estantes para exhibir varios productos, y Make It Real desarrolló productos específicamente para vender en las tiendas Toys R Us, dijo Wolman.

“La gente habla de que Amazon recogerá un gran porcentaje del negocio perdido [si Toys R Us se cierra], pero la realidad es que Amazon no es un lugar donde vas y buscas y experimentas una gran cantidad de juguetes diferentes”, dijo Wolman. “Parte de la maravilla de Toys R Us era entrar con un carrito de compras vacío, caminar por los pasillos y encontrar algo que te encanta, y podría ser de una marca que nunca antes habías visto”.

Lo que está en juego es mucho para Larian y otros fabricantes de juguetes. Toys R Us también ha servido como campo de pruebas para los grandes fabricantes de juguetes y representa entre el 18% y el 20% de las ventas de MGA.

La cadena fue fundado en 1957 por el pionero de la industria del juguete Charles P. Lazarus, quien falleció la semana pasada. Toys R Us tuvo éxito al tener un gran inventario de productos que a menudo no se podían encontrar en ningún otro lugar. Pero ha sufrido desde que en una compra apalancada en 2005 la cargó con una deuda de 5.300 millones de dólares, dificultando los esfuerzos de la empresa para mantener y mejorar sus tiendas frente a la competencia en línea.

En su declaración de bancarrota, el presidente ejecutivo David Brandon dijo que la cadena tenía un plan para crear espacios interactivos con salas para fiestas, demostraciones de productos en vivo y lugares para que los niños jugaran con juguetes nuevos sin comprarlos. Sin embargo, la compañía nunca tuvo suficiente dinero para llevar a cabo el plan.

Larian se negó a ser específico sobre cómo operaría las tiendas si ganaba el control sobre ellas, pero insinuó algo similar.

“No se trata solo de vender juguetes, es una experiencia y, desafortunadamente, durante los últimos años, cuando esta compañía estaba controlada por compañías de capital privado, no gastó mucho para que estas tiendas fueran interactivas”, dijo. “No tiene que pagar $ 110 para ir a Disneyland. Puede venir a un Toys R Us que esté cerca de usted”.

Para todos los escépticos, Larian tiene gente en la industria del juguete que cree en él , como el experto Richard Gottlieb.

Gottlieb, director ejecutivo de Global Toy Experts, dijo que bajo su propiedad, el minorista “se desprendió de los juguetes” y pasó de ser “la tienda de juguetes más grande del mundo al mayor departamento de juguetes del mundo”.

“Larian no dice que esté tratando de salvar lo que era, quiere salvar lo que podría ser, y creo que es muy optimista”, dijo. “Isaac Larian siempre lleva la contraria. Nunca va a hacer lo que esperas que haga, y sí, tiene una posibilidad remota, pero miren cuánta atención está recibiendo”.

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