“Game of Thrones” deja un importante legado en Irlanda del Norte

El Hotel Europa era conocido como el hotel más bombardeado de Europa, pero ahora está lleno de turistas y excursionistas de fin de semana disfrutando de un buen desayuno buffet. Casi nadie reconoce a Conleth Hill, el actor que interpreta a Varys, el eunuco calvo y consejero real cuya astucia le permitió sobrevivir casi ocho temporadas en uno de los programas más sangrientos de la televisión, “Game of Thrones”, sin siquiera levantar una espada.

Conleth Hill, el actor que interpreta a Varys en la serie de HBO “Game of Thrones”.

(HBO / AP)

El anonimato (ayudado por la reaparición de su cabello plateado) no parece perturbarle. Aquí es sólo otro local que vive a una hora de distancia en Ballycastle, la ciudad costera donde creció, otro cliente que disfruta de un desayuno de tocino, huevos, salchichas, pan de patata y pudín blanco. (En un acto menor de herejía, ha optado por saltarse la tradicional morcilla, un brebaje cuyos ingredientes incluyen sangre de cerdo y avena).

“¡No juzgues!”, dice el actor, que disfruta de las comodidades de su hogar, o de la mayoría de ellas.

Ha tenido la oportunidad de estar en “Game of Thrones”, que llegará a su muy esperada conclusión en HBO, o “haich-BO”, como dicen los locales. Aproximadamente el 75% de la serie fue filmada, tanto en escenarios como en sonido, alrededor de Irlanda del Norte y en otros lugares del mundo.

El programa más ambicioso y galardonado de la década ha inyectado más de 250 millones de dólares en la economía local desde 2009, ha proporcionado empleo y capacitación a cientos de miembros del equipo y ha generado un próspero negocio turístico. Ayudó a transformar Belfast en uno de los centros más vitales de la industria del entretenimiento en Europa y a rehacer la imagen de Irlanda del Norte en todo el mundo.

Es un ascenso dramático para un país que una vez fue sinónimo de violencia sectaria intratable. Las tensiones entre los nacionalistas irlandeses, que son predominantemente católicos y están a favor de una Irlanda unida, y los leales británicos, que son en su mayoría protestantes y quieren seguir siendo parte del Reino Unido, han existido durante cientos de años, pero llegaron a un punto crítico desde finales de los años 60 hasta el Acuerdo del Viernes Santo de 1998, un período conocido, casi eufemísticamente, como los Problemas. Durante tres décadas de derramamiento de sangre, se calcula que murieron unas 3.600 personas.

Aunque el país ha estado libre de violencia durante 21 años, Brexit ha planteado la posibilidad de nuevas tensiones en la frontera; no ha habido un gobierno electo funcional desde que un acuerdo para compartir el poder colapsó a principios de 2017; y una periodista de 29 años de edad llamada Lyra McKee fue asesinada el mes pasado en Derry, supuestamente por adolescentes afiliados al Nuevo IRA, un grupo republicano disidente.

“Game of Thrones” ha ayudado a los 1.8 millones de residentes de Irlanda del Norte a contemplar un futuro más allá de los sombríos titulares. El programa, dice Hill, ha sido un “cambio de vida”, un sentimiento compartido por muchos.

Helen Sloan, que creció en un pequeño pueblo llamado Ahoghill y pasó ocho temporadas como fotógrafa de imágenes fijas del programa, recuerda cómo la gente solía preguntar si era miembro del IRA cuando viajaba al extranjero; ahora le preguntan sobre “Game of Thrones”.

“Hemos llegado tan lejos como pueblo y ahora tenemos esta joya de la que estamos orgullosos”, dice, reconociendo lo que puede ser el mayor legado de la serie: la esperanza.

“No se puede exagerar la diferencia entre la industria audiovisual en Irlanda del Norte antes de ‘Game of Thrones’ y la industria audiovisual después de ‘Game of Thrones’”, dice Richard Williams, director ejecutivo de Northern Ireland Screen, una agencia que promueve la industria local de cine y televisión.

Hace diez años, no había estudios de tiempo completo en el país. El antiguo establecimiento de los astilleros Harland y Wolff era un pedazo de tierra abandonado en la costa de Belfast, distinguido sólo por Sansón y Goliath, un par de grullas amarillas imponentes.

Pero cerca había un edificio cavernoso conocido como el Paint Hall, que una vez fue utilizado para dar los últimos toques a los grandes transatlánticos, incluyendo el condenado RMS Titanic. Era “desaliñado y desagradable”, recuerda Williams, pero era grande, con techos de 90 pies donde caben cómodamente seis escenarios sonoros de “Game of Thrones”.

Además de este espacio, Irlanda del Norte ofrecía mano de obra y vivienda relativamente baratas, y una amplia gama de paisajes naturales y ruinas centenarias a 90 minutos en coche del centro de Belfast (el programa también fue filmado en Islandia, Croacia, España y Marruecos, entre otros países).

Un proyecto de esta magnitud, en un país con tanta gente como Idaho, significa que casi todos los taxistas tienen una historia que compartir sobre alguien que estuvo involucrado de una manera fundamental.

Alrededor de 13.000 personas fueron elegidas como extras y, para muchos, el papel de actor de fondo ofreció la entrada a un estilo de vida que nunca hubieran podido imaginar antes del comienzo de la serie.

Los extras planificaban vacaciones en sus trabajos para poder volver a la serie cada temporada. Se sabía que eran ferozmente leales a sus papeles ficticios; algunos actores de fondo que fueron elegidos como miembros de la Guardia de la Noche estuvieron presentes desde el piloto.

Otros programas han seguido el ejemplo de “Game of Thrones” en Irlanda del Norte, incluyendo la serie de Syfy “Krypton” y el drama “Dublin Murders” de la BBC/RTÉ. Los locales están especialmente orgullosos de “Derry Girls”, una comedia irreverente que sigue a un grupo de colegialas católicas durante los Problemas (disponible en Estados unidos a través de Netflix). HBO también encargó un piloto para una precuela de “Game of Thrones”, que se rodará este verano en Irlanda del Norte.

Mientras tanto, el turismo de “Game of Thrones” está en auge de manera inesperada, 350.000 visitantes contribuyeron con al menos 64 millones de dólares a la economía local en 2018. El Dark Hedges, una calle de hayas onduladas en el condado de Antrim que apareció una vez, fugazmente, en el estreno de la segunda temporada, se ha vuelto tan popular entre las hordas de Instagram que las autoridades locales tuvieron que cerrar el camino al tráfico.

Los caninos de fantasía de la serie, conocidos como lobos huargos, han inspirado esfuerzos empresariales. La familia Mulhall posee un par de perros Inuit del Norte de 110 libras llamados Odín y Thor, que aparecieron como cachorros de lobo huargo adoptados por los niños Stark en el episodio piloto de la serie. Por unos $65, los turistas pueden caminar hasta el exuberante Bosque de Tollymore para conocerlos. “Cada vez que se escucha el sonido de un avión que vuela por encima, mi padre dice: ‘¡mira, más turistas!’”, afirma Caelan Mulhall, de 23 años, que apareció como un soldado Stark en el programa. Sus dos hermanos firmaron como extras (interpretaron a Salvajes) y también lo hizo su padre (un maestro de esclavos Dothraki). Cuando no están dirigiendo excursiones de lobos huargos, los Mulhalls operan una “pequeña confitería” frecuentada por los pescadores en el condado de Down.

Los aficionados de “Game of Thrones” visitan varios lugares de Irlanda del Norte.

(AP / AFP/ Getty Images)

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Los aficionados pueden hacer “glamping”, acampar de forma glamurosa, en “Winterfell” (también conocido como Castle Ward en el condado de Down), vestirse con trajes medievales en una visita en grupo de los lugares de rodaje u optar por una visita guiada de bricolaje a través de una aplicación iPhone. A partir de la próxima primavera, los peregrinos podrán visitar el Studio Tour de Game of Thrones, una atracción permanente a 40 minutos de Belfast que cuenta con escenarios, trajes y objetos de utilería de la serie, similar al Studio Tour de Potter Studio en las afueras de Londres.

Pero aunque es probable que “Game of Thrones” siga atrayendo visitantes durante algún tiempo, la pérdida del programa sigue siendo profunda. Williams dice: “no puedo fingir pensando que la historia de ‘Game of Thrones’ puede ser replicada”.

“Cuando era adolescente y vine [a Belfast], la ciudad entera se cerraba por la noche”, recuerda Hill. El hotel Europa, un objetivo económico de alto perfil, fue bombardeado más de 30 veces por el IRA. Hoy en día, la prensa inglesa lo promociona por su “grandeza discreta”.

A pocos minutos a pie del hotel se llega al Barrio de la Catedral, el vibrante vecindario de vida nocturna de la ciudad, donde se pueden degustar cócteles de flores de saúco junto con las pintas más tradicionales de Guinness. La ciudad ahora tiene mucho craic, también conocido como diversión, para ofrecer.

La carrera de Hill refleja el efecto “Game of Thrones” en Irlanda del Norte. El programa ha aportado al actor un nivel inesperado de visibilidad y seguridad financiera, justo en su propio patio trasero, o muy cerca de él. En la temporada 7, filmó escenas en Fairhead, un acantilado con vistas al mar donde él y sus hermanos solían jugar cuando eran niños en los años 70. Su hermano, Ronan, un mezclador de sonido que ha ganado cuatro Emmys en la serie, estaba allí con él.

El actor de 55 años se crió en los años setenta en el apogeo del llamado periodo de los Problemas. En Ballycastle, Hill estaba en gran medida aislado de la violencia, pero su padre, Patsy, estaba en el frente como camarógrafo de la BBC, documentando ataques como el del Viernes Sangriento, un bombardeo que mató a nueve personas en Belfast en 1972. A menudo llamaba a casa con un mensaje para su esposa: “no dejes que los niños vean las noticias esta noche”.

(AP / AFP/ Getty Images)

Después de graduarse de la Guildhall School of Music & Drama de Londres, Hill trabajó sin descanso, con un papel destacado en “Stones in His Pockets”, una comedia oscura sobre una película de Hollywood que se apodera de una pequeña ciudad de Irlanda. La obra comenzó en Belfast antes de trasladarse al West End de Londres y, finalmente, a Broadway, donde Hill obtuvo una nominación al Tony en 2001.

Hill cree que el arte y la cultura han sido cruciales para promover el entendimiento intercultural en Irlanda del Norte. “Aquí, en los peores tiempos, el teatro seguía adelante y contando las historias de otras personas todo el tiempo”.

Hill se crió en un hogar apolítico, en gran medida; su padre tuvo que mantenerse objetivo debido a su trabajo. Pero con su nombre católico irlandés, Hill dice que siempre se sintió “subversivo”. “Aquí se hacen muchos juicios por tu nombre o por el lugar de donde vienes. Ahora es diferente; muchas cosas han cambiado”, dice, “pero va a llevar mucho tiempo”.

Irlanda del Norte ha sido en gran medida pacífica durante 21 años, pero las profundas divisiones son visibles justo más allá del centro cosmopolita de la ciudad de Belfast. Las barreras conocidas como “muros de paz” marcan la ciudad, separando a los católicos de los protestantes, a los sindicalistas de los nacionalistas.

La Reina Isabel II de Gran Bretaña visita el salón del trono en el set de “Game of Thrones” en el Titanic Quarter de Belfast, Irlanda del Norte, el 24 de junio de 2014.

(Peter Morrison / AP)

Además, el programa ha terminado en un momento de vulnerabilidad política. La frontera abierta con la República de Irlanda se ha convertido en un importante punto de fricción en las negociaciones de Brexit debido a la preocupación de que el restablecimiento de los puestos de control pueda avivar las tensiones. (Irlanda del Norte votó a favor de permanecer en la Unión Europea).

Para los extranjeros, tanto la fragilidad de la paz como la intransigencia de la división pueden parecer sorprendentes.

La productora ejecutiva Bernadette Caulfield, estadounidense, se mudó a Belfast a partir de la segunda temporada y vivió allí hasta el final de la producción el año pasado. Dijo que había asumido ingenuamente que debido a que las bombas ya no explotaban regularmente, “ahora todo estaba bien”.

Pero casi todos los involucrados en el programa entienden que la esperanza puede ser un poderoso agente de cambio. “Se podía ver cómo el impacto de la serie permitía a la gente comprar autos, comprar casas. Mucha gente diría: ‘esta es la casa que Cersei construyó’”, dice Caulfield. “Si una ciudad es próspera, tal vez la gente se olvida de quién no le caía bien antes”.

En el Museo Ulster, una institución dedicada a la cultura y la historia de Irlanda del Norte, un tapiz de lino de 250 pies cuenta la historia de las primeras siete temporadas de “Game of Thrones”. Está bordado a mano en un estilo inspirado en el tapiz Bayeux Tapestry del siglo XI que contrasta divertidamente con los guiones de la serie. Un cuadro en particular, que representa a un Jon Snow desnudo en la cama con Daenerys Targaryen, ha llamado la atención de Helen Sloan esta mañana.

“No se puede ver el abdomen de Kit”, dice, refiriéndose al actor Kit Harington, que interpreta al Rey en el Norte. “Estoy segura de que no está contento con eso”.

Sloan, de 37 años, es una de los pocos miembros del equipo que ha interactuado con prácticamente todos los que participaron en “Game of Thrones”, tanto actores como productores, pintores y yeseros. Su madre trabajó como costurera en el programa, y su hija apareció como el bebé de Daenerys y Khal Drogo en una visión en la segunda temporada. Así que cada vez que una de sus fotos aparece en la serie, evoca una historia con trasfondo. “No importa el argumento del programa, los miembros del equipo han pasado por matrimonios, divorcios, muertes, enfermedades, tener hijos, perderlos”, dice.

Las largas e intensas horas en el set de grabación llevaron inevitablemente a muchas “charlas de problemas” entre personas que crecieron en diferentes lados, dice ella. “Es fácil trabajar con personas que no comparten tus puntos de vista cuando trabajan juntos por un objetivo común. Todo eso ya había empezado a unirnos en el camino, y espero que cuando mi hija tenga mi edad, y eso sea un recuerdo lejano, ella traiga a sus hijos a escuchar a la abuelita hablar de todas esas cosas raras que pasaron aquí hace 60 años”.

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