La misión de Opportunity que buscaba establecer un récord en Marte parece haber llegado a su fin

Los ingenieros estaban listos para emitir una serie final de comandos de recuperación la noche del 12 de febrero, dijeron funcionarios de la NASA.

Pero si no había respuesta para el miércoles, la agencia espacial estaba lista para anunciar que la misión que buscaba el establecimiento de un récord del explorador estaba oficialmente llegando a su final.

Su nombre es Opportunity, y durante más de 15 años ha recorrido la superficie marciana, ha conducido más de 28 millas y ha enviado más de 17,000 imágenes de nuestro más cercano vecino planetario.

Junto con su vehículo móvil gemelo, Spirit, Opportunity utilizó las técnicas de la geología para demostrar que en un pasado distante, Marte podría haber sido un planeta habitable, mucho más cálido, más húmedo y más parecido a la Tierra que en la actualidad.

“Ciertamente hubo pruebas convincentes de imágenes orbitales de que el agua alguna vez fluyó por todo el planeta, pero Spirit y Opportunity fueron los primeros en abordar esa cuestión desde el suelo”, dijo Steve Squyres, un científico planetario de la Universidad de Cornell y el principal científico responsable por la carga útil del Mars Exploration Rover Project.

Spirit y Opportunity despegaron de la Tierra en julio de 2003, cada uno equipado con las herramientas de un geólogo humano. Tenían cámaras panorámicas de alta resolución que les dieron el equivalente a 20-20 de visión, y un brazo con hombro, codo y muñeca que les permitió alcanzar y agarrar cualquier roca interesante que llamara su atención.

Los exploradores llegaron a Marte en enero de 2004, aterrizando en lados opuestos del planeta.

Fueron diseñados para durar 90 días en el duro ambiente marciano y para recorrer una distancia total de 1,000 yardas.

En cambio, el Spirit cubrió casi 5 millas de territorio marciano durante un período de cinco años, hasta que quedó atrapado en el suelo polvoriento del cráter Gusev.

Opportunity continuó sus exploraciones durante otra década. Entre sus muchos logros, estableció un récord de conducción fuera del mundo en 2014 cuando superó al explorador ruso Lunokhod 2, que condujo 24.2 millas en la superficie lunar. Para junio, Opportunity había viajado 28.05 millas en Marte.

Pero son los descubrimientos lo que los científicos dicen que recordarán.

A Opportunity le llevó solo unas pocas semanas encontrar pruebas sólidas entre las rocas de Meridiani Planum de que Marte alguna vez estuvo en parte mojado. El aspecto y la composición de las rocas dejaron en claro a los geólogos que el planeta seco y polvoriento solía tener agua en su superficie.

En otras partes del Planeta Rojo, descubrió las venas de un mineral que los científicos creen que es el yeso. Esto es una indicación de que el agua también fluyó bajo tierra, a través de fracturas en las rocas.

El explorador también se topó con una variedad de meteoritos, divisó a un torbellino de polvo e incluso vio al cometa Siding Spring mientras atravesaba el cielo marciano.

Se espera que los funcionarios de la NASA anuncien los resultados de su intento final de despertar a Opportunity alrededor de las 11 am del miércoles en el JPL en La Cañada Flintridge.

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