La próxima recesión automovilística estadounidense ya ha comenzado

Estos deberían ser tiempos de auge para Detroit. El desempleo se encuentra a la baja, la gasolina es barata y las ventas de autos en Estados Unidos estuvieron cerca de niveles récord en 2018.

Sin embargo, los fabricantes de automóviles estadounidenses están cerrando fábricas, recortando turnos y despidiendo a miles de trabajadores. La industria se está comportando como si una recesión hubiera llegado.

Detroit se encuentra en medio de una recesión de automóviles marcada por el colapso de la demanda de sedanes tradicionales, que representó la mitad del mercado hace solo seis años. Los compradores han hecho un éxodo masivo de automóviles familiares clásicos y en vehículos utilitarios deportivos.

Los modelos familiares de sedán, como el Honda Accord y el Ford Fusion, alcanzaron un récord de 30% de las ventas en Estados Unidos en 2018, y las cosas solo empeorarán.

Las ventas del estilo de carrocería de autos de pasajeros que dominó la industria desde el Modelo T caerán el 21.5% en el mercado de Estados Unidos para el año 2025, según investigadores de LMC Automotive, que relegan los sedanes a productos marginales.

Eso deja a los fabricantes de automóviles con un exceso de capacidad de fábrica que puede producir unos 3 millones de vehículos más de lo que los compradores desean. Y la sobrecapacidad es precisamente lo que provocó pérdidas la última vez que una recesión afectó a la industria.

“Se podría clasificar esto como una recesión de automóviles”, dijo Jeff Schuster, vicepresidente senior de pronósticos en LMC Automotive.

Es una situación que promete poner un freno en el North American International Auto Show en Detroit hasta el 27 de enero, el último que se celebrará en enero.

En un intento por restablecer la relevancia, la convencion anual de automóviles se trasladará a junio del 2020 y se volverá a reinventar como una oportunidad para que los visitantes puedan conducir nuevos modelos en climas más cálidos.

Los concesionarios de automóviles que organizan este evento esperan que el nuevo formato atraiga un grupo que ahora incluye a Mercedes, BMW y Audi, para regresar a un evento que una vez llamó la atención del mundo automotriz.

Un asesor con predicciones podría buscar consuelo en la asesoría de ganancias mejor a la esperada emitida el 19 de enero por General Motors Co.

Pero un análisis más profundo de las cifras revela que la mayor contribución al pronóstico de la compañía fueron los planes de reducción de costos, incluido el cierre de cinco plantas en Norteamérica, que dijo que ayudará a aumentar las ganancias este 2019 hasta en $ 2.5 mil millones.

El exceso de capacidad que asola a los fabricantes de automóviles de EE.UU. es el equivalente a 10 plantas en exceso, lo que representaría al menos 20,000 empleos directamente, y miles más a medida que pasa a través de los proveedores y servicios de apoyo a la industria masiva.

“GM ha tomado algunas medidas, pero todavía tienen algunas plantas que son poco utilizadas”, dijo Schuster. “Así que puede que no hayamos terminado con esto todavía”.

Una estrategia para lidiar con el colapso del mercado automotor en el pasado ha sido introducir sedanes no deseados en lotes de alquiler y otras flotas comerciales. Eso solo ha retrasado la crisis de capacidad de hoy.

Esas ventas de flotas con menores beneficios han disparado el mercado, manteniendo las entregas de vehículos en Estados Unidos por encima de los 17 millones en los últimos cuatro años, incluso cuando las ventas a clientes minoristas individuales alcanzaron su punto máximo hace tres años.

“La recesión de ventas automotriz y la baja de ventas minorista ya han llegado en el sentido de que alcanzaron su punto máximo en 2015 y se han reducido desde entonces”, dijo Mark Wakefield, jefe de la práctica automotriz de la consultora AlixPartners. “Los autos acaban de ser devastados”.

Muchos de los antiguos compradores de automóviles de pasajeros han acudido a los SUV crossover que ofrecen más espacio y, en estos días, una economía de combustible competitiva. El Chevy Malibu, un sedán familiar, tiene una economía de combustible combinada de ciudad y carretera de 26 millas por galón.

Hay señales de que los conductores incluso están abandonando los sedanes por camionetas grandes. “Los compradores de colección están intercambiando los SUV y sedanes”, dijo Sandor Piszar, director de marketing de Chevrolet, que está aumentando la producción de su nuevo Silverado.

Las ventas totales de recolección en EE.UU. aumentaron un 2% en 2018, a 2.4 millones de vehículos, en un mercado que por lo demás, era estable.

Fuera de Detroit, los ejecutivos de automóviles se quedan con los sedanes. Entre EE.UU., Canadá, México y Puerto Rico, Toyota vende 375,000 de sus compactos Corolla cada año. El sedán Camry también se mueve en números grandes, aunque reducidos.

“No vamos a salir de ese negocio”, dijo Jim Lentz, director ejecutivo de Toyota Motor North America, en una entrevista en diciembre. “Todavía vemos una oportunidad allí”.

Irónicamente, los fabricantes de automóviles tienen la última recesión a la que deben culpar por su situación actual.

Hace una década, cuando los altos precios del gas y una economía en crisis dejaron poca demanda de los SUV, la industria automotriz sufrió despidos, cierres de plantas y, en última instancia, las quiebras y rescates de GM y Chrysler. Detroit cambió sus fábricas de grandes camionetas utilitarias a sedanes que consumían gas.

“Tuviste dos movimientos rápidos y al alza en los precios de la gasolina en la década de 2000 que fueron como un golpe de dos o dos”, dijo Wakefield, “y fue como si se escuchara un silbato para perros, y no pudiste vender” los SUV. Su firma ayudó a guiar a GM a través de su bancarrota de 2009. “Se sentía como si los precios del gas subieran y se mantuvieran altos”, recordó.

Pero ahora el mercado ha retrocedido, gracias a los precios del combustible constantemente bajos, y gran parte de Detroit está nuevamente construyendo demasiados productos equivocados.

Fiat Chrysler Automobiles NV, que anticipó la muerte de los sedanes al eliminar su producción de autos en 2016, ha evitado en gran medida la reestructuración que GM y Ford están experimentando ahora.

En lugar de cerrar plantas o recortar turnos, está convirtiendo una fábrica de motores en Detroit para hacer espacio para un Jeep Grand Cherokee de tres filas y atar su inversión a una avalancha de SUV.

El Jeep Gladiator, una versión de camión del Wrangler, saldrá a la venta en el segundo trimestre de 2019. Una nueva planta en Warren, Michigan, producirá el revivido Jeep Wagoneer y el Grand Wagoneer SUV.

A diferencia de la última vez que tuvo problemas, Detroit puede tener problemas para encontrar amigos en Washington o en United Auto Workers para ayudarlos a superar esta difícil transición.

La presidencia de Trump se ha lanzado al ataque y ha criticado a la directora general de GM, Mary Barra, por su decisión de cerrar cuatro plantas de EE.UU. incluso los aliados, como la representante Debbie Dingell (demócrata por Michigan), ex ejecutiva de GM, dijeron en diciembre que GM se había convertido en “la compañía más despreciada de Washington”.

El UAW ha demandado a GM por el cierre de su planta y se está preparando para una gran disputa en la mesa de negociaciones este 2019, mientras negocia nuevos contratos con los fabricantes de automóviles de Estados Unidos que comenzaron a comportarse como si los buenos tiempos ya estuvieran en el espejo retrovisor.

“Es un entorno muy extraño en este momento porque las condiciones económicas generales siguen siendo bastante favorables”, dijo Schuster. “Pero parece que estamos volviendo a ese” período oscuro de hace una década.

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