Siguiendo recomendaciones de asesores externos el LAUSD podría reducir el ausentismo escolar

Hace dos años, un grupo de política independiente advirtió a los funcionarios del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) que los altos niveles de ausentismo estudiantil estaban agotando las finanzas del distrito.

Desde entonces, el problema no ha desaparecido. Mientras la inscripción del LAUSD sigue reduciéndose, el porcentaje de estudiantes con ausencias crónicas se mantiene esencialmente sin cambios, lo cual es una preocupación porque el financiamiento se basa en la asistencia. Según estimados, el ausentismo le costó al segundo distrito escolar más grande del país $20 millones el año pasado, en un momento en que está desesperadamente en busca de nuevos ingresos.

Ahora, un órgano consultivo diferente está intentando algo nuevo.

Reunido por el filántropo y exeditor de Los Angeles Times Austin Beutner, y coordinado para trabajar con la superintendente Michelle King, el flamante grupo de trabajo está formado por líderes cívicos y expertos en educación.

El martes, el grupo presentó a la junta escolar del LAUSD su primer conjunto de recomendaciones, cuyo objetivo es alentar a los estudiantes que con frecuencia faltan a clase para que se presenten más a menudo.

El informe incluye ideas extraídas de otros distritos, incluyendo Filadelfia, Cleveland y el Distrito Escolar Unificado de Long Beach. Entre ellas se encuentra una propuesta para enviar correos directos a los padres de los menores que están en riesgo de perder demasiados días de escuela. Otra enviará voluntarios a registrar los hogares y negocios cerca de las escuelas con altas tasas de ausentismo.

“Esta campaña será un esfuerzo de colaboración”, consideró Beutner. “Si podemos ayudar a cambiar la curva sólo un día para cada alumno, eso generará $30 millones en ingresos adicionales para el distrito, además de un mejor aprendizaje”.

La superintendente interina, Vivian Ekchian, quien sustituye a King mientras dura su licencia médica, aseguró que el distrito se ha comprometido a evaluar las propuestas de la agrupación en escuelas seleccionadas, donde prevalece el ausentismo. Se espera que los programas piloto cuesten $250,000, informó Beutner, que el distrito y el grupo de trabajo asumirán en conjunto. Los funcionarios esperan que, si el nuevo esfuerzo logra mejorar la asistencia, el aumento de los fondos estatales cubra el costo de expandirlos a todo el distrito.

El año pasado, alrededor de 80,000 de los estudiantes del LAUSD perdieron 15 o más días de clases, el umbral para el ausentismo crónico. Y aunque el distrito ha establecido objetivos de mejora, el informe del grupo de trabajo señaló que “no tiene un plan adecuado” para cumplirlos. Los alumnos con 15 o más ausencias constituyeron el 14% de los más de 500,000 inscriptos del LAUSD el año pasado. Un 18% adicional de los estudiantes perdió entre ocho y 14 días. Las tasas más altas de ausentismo escolar son entre estudiantes afroamericanos y niños de kínder, y estudiantes de preparatoria.

Las causas son muchas: problemas de transporte, preocupaciones de seguridad, situación migratoria, etc. Los efectos son graves; la investigación muestra que los estudiantes que se ausentan con frecuencia son más propensos a rezagarse en los estudios y a abandonar la escolaridad. Como los fondos en California están ligados a la asistencia, el LAUSD pierde dinero con cada niño que falta a clases.

Las escuelas del distrito podrían tener nuevas medidas contra el ausentismo escolar a partir de enero.

En su informe, el grupo propone una campaña de concientización en toda la ciudad, que será seguida por varios programas piloto cuidadosamente estudiados.

Uno de ellos requeriría que el distrito contrate a una compañía llamada In Class Today, que se dirige a los padres de estudiantes con frecuentes faltas y les envía correos personalizados, que comparan la tasa de ausentismo de sus hijos en comparación con las de sus compañeros.

Suena como una táctica adoptada de los esfuerzos “para alentar el voto”, y es cierto. In Class Today es una creación del científico del comportamiento y exencuestador demócrata Todd Rogers, quien afirma haber reducido el ausentismo crónico en las escuelas de Filadelfia hasta en un 10%.

“Las familias a menudo no son conscientes de que las ausencias suman tanto tiempo que sus hijos podrían estar académicamente en riesgo”, afirmó Hedy Chang, directora de Attendance Works, un grupo de políticas con sede en San Francisco. “Si puedo, por cinco centavos, enviar una carta que haga que un niño se presente un día más a la escuela, es un beneficio neto para el LAUSD”.

Otra de las propuestas del grupo sería que el distrito llame y envíe un mensaje de texto a los padres sobre la asistencia de sus hijos. Y otra otorgaría bonos a las escuelas en función de sus tasas de asistencia, recompensándolas con dinero en efectivo que podrían gastar como quisieran, una táctica utilizada por el Distrito Escolar Unificado de Long Beach.

Estos pasos son útiles, consideró Chang, pero por lo general no son suficientes para conseguir que los alumnos más problemáticos vuelvan a clase. Para esos estudiantes, el grupo de trabajo recomienda más asesoramiento individual, aunque ni el grupo de trabajo ni el distrito planean contratar más consejeros de asistencia, conocidos en la jerga como Consejeros de Servicios para Alumnos y Asistencia.

Actualmente, el distrito gasta más de $40 millones anuales para luchar contra el ausentismo. Más de la mitad de ellos se utiliza para pagar los salarios de los consejeros de asistencia, que se centran en los menores en hogares de crianza o refugios para personas sin hogar.

“He visto informe tras informe y comité tras comité... Los Ángeles tiene los mejores planes en el mundo y probablemente el peor seguimiento”, expresó el miembro de la junta Richard Vladovic, al destacar los muchos intentos del distrito para mejorar la asistencia. “Me siento muy lleno de energía y esperanzado”.

Traducción: Diana Cervantes

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