72 horas de delincuencia en la frontera de San Diego y Tijuana

El Nissan Sentra llegó a la cabina de inspección en el puerto de entrada de San Ysidro a las 2:19 de la mañana de un viernes reciente.

El conductor, Ricardo de Jesús Vigil Aguayo, entregó al funcionario de Aduanas y Protección Fronteriza su pasaporte estadounidense. Dijo que estaba de camino a trabajar en Miramar.

Podrían haber sido las placas de California del Sentra o el propio conductor, pero algo desencadenó una alerta en el sistema informático del oficial. El coche debía ser revisado.

Bajo el dosel y las brillantes luces del área de inspección secundaria, se descubrió el secreto de Vigil: un hombre y una mujer apretados dentro del maletero.

Daozeng Sun, un chino alto y delgado, esperaba llegar a Nueva York. Se suponía que debía pagar a sus contrabandistas 58 mil dólares por el viaje a través de la frontera entre Estados Unidos y México.

Cecilia Gervacio García, que habla el idioma mixteco de los indígenas en el centro de México, se dirigía a Los Ángeles. No sabía con exactitud cuánto dinero iba a pagar.

Los tres fueron arrestados y encarcelados: Vigil bajo un cargo de contrabando humano y sus ilícitos pasajeros como testigos materiales para testificar contra él.

Y así comenzó una mañana algo típica en el cruce fronterizo más ocupado en el Hemisferio Occidental. Aquí, 38 mil vehículos y 18 900 peatones entran en promedio diariamente a los Estados Unidos como parte de un constante flujo y reflujo de personas que están visitando a la familia, viajando a empleos, por turismo, de compras, buscando oportunidades económicas y buscando un refugio.

Son las personas que están cruzando ilegalmente y que se han convertido en una prioridad del gobierno del presidente Donald Trump, las que han puesto a San Diego y al resto de la región fronteriza del suroeste en el radar nacional.

Trump quiere estrechar la seguridad y aumentar la aplicación de la ley. Dos veces desde enero, el secretario de Seguridad Nacional, John Kelly, ha visitado la frontera de San Diego, la última vez en abril con el fiscal general Jeff Sessions. Ambos hablaron con dureza sobre el crimen fronterizo y la inmigración ilegal.

Para proporcionar una instantánea de los crímenes comunes más serios a lo largo de la frontera de San Diego con México, el Union-Tribune observó las operaciones en el puerto de entrada de San Ysidro, peinó los expedientes judiciales federales, asistió a audiencias del tribunal y entrevistó a agentes de la ley y a abogados. Los fines de semana son ocupados en la frontera, así que nos enfocamos en un periodo de 72 horas que comenzó el viernes 21 de abril y continuó hasta el domingo 23 de abril. Esto es lo que encontramos.

Cruces ilegales

Justo antes del amanecer del 21 de abril, el agente de la Patrulla Fronteriza Ojeda —que, al igual que la mayoría de los oficiales de policía, está identificado solo por su apellido en los documentos de la corte— estaba de servicio cerca de un área conocida como Zuellner’s. Está a unas 7 millas al este del puerto de entrada de Tecate, y a una media milla al norte de la valla fronteriza. Revisó el área para ver qué —o quién— había puesto en marcha un dispositivo de intrusión sísmica.

Las huellas de zapatos indicaban que quizá tres personas se dirigían hacia el norte. Las huellas le llevaron a un arbusto denso a unas 100 yardas de distancia, donde encontró a Sergio Domínguez Ramírez escondido con otros dos.

El trío de mexicanos admitió que estaban ilegalmente en Estados Unidos.

Domínguez había sido deportado antes, en abril del año pasado, por El Paso, Texas. Tiene antecedentes penales en Estados Unidos. No fue procesado administrativamente en la corte de inmigración como los otros dos. Será procesado en un tribunal federal en San Diego.

Más al norte se encuentra el puesto de control del Pine Valley de la Patrulla Fronteriza, donde los agentes suelen detenerse y escudriñar el tráfico en la Interestatal 8 en busca de cargas de drogas y de inmigrantes no autorizados. Pero estaba cerrado esa mañana, por lo que el agente López observó pasar el tráfico de su vehículo estacionado cerca de Kitchen Creek Road, manteniendo un ojo atento a algo sospechoso. A las 8:30 am., pasó un Nissan Altima gris que iba rodando especialmente bajo: un indicador de que el coche estaba agobiado con gente. Empezó a seguirlo.

Una comprobación rápida con el despacho confirmó que el coche había sido marcado en el sistema informático de la agencia como posiblemente utilizado para el contrabando humano.

El conductor —el ciudadano estadounidense Brandon Cisneros, de 23 años de edad, desempleado y quien dejó inconclusa la preparatoria en Moreno Valley en el condado de Riverside— redujo la velocidad del auto a 30 mph en la zona de 70 mph. La gente montada atrás se sentó más recta. Una persona estaba tendida en sus regazos.

López paró el coche en la salida de Sunrise Highway. Los cuatro en la parte posterior, incluyendo a una adolescente casada, admitieron que eran mexicanos que estaban aquí ilegalmente, y que estaban pagando entre 700 y 7500 dólares por ser contrabandeados a los Estados Unidos.

Cuando el agente estaba a punto de esposar a Cisneros, huyó hacia los espesos arbustos y subió una colina. Un perro de la Patrulla Fronteriza lo encontró cerca. Cisneros fue arrestado.

Tendencias de la inmigración

Era una frontera claramente distinta en los años 1980 y antes, una con pequeña vaya y menos patrullas. Grupos de inmigrantes no autorizados irían a México al crepúsculo y cruzarían la frontera hacia San Diego a oscuras. Los agentes de la Patrulla Fronteriza atraparían a quienes pudieran, pero normalmente estarían superados en número.

Eso terminó en gran medida con la Operación Gatekeeper de 1994, un esfuerzo bajo la administración de Clinton para fortificar la infraestructura y patrullar a lo largo de las áreas pobladas de San Diego. Los cruces ilegales se desplazaban hacia el este, hacia un terreno más accidentado.

La realidad de hoy es muy diferente, dijo el vicefiscal federal Mark Conover, el segundo responsable de la oficina y el coordinador local de seguridad fronteriza: una posición que Sessions creó el mes pasado en cada una de las 93 oficinas de fiscales de Estados Unidos.

“Noche y día”, dijo Conover de entonces y ahora. “La gente no está cruzando en grupos grandes, no hay cientos que se juntan y corren en autopistas. La gente está tratando de eludir la aplicación de la ley en lugar de abrumar la aplicación de la ley”.

Eso significa entrar en compartimentos ocultos en vehículos, esconderse en pequeños grupos a través de la barda, usar documentos de entrada reales o falsos, o viniendo en barco por la costa.

En los últimos meses, el número de personas que cruzan ilegalmente a Estados Unidos se ha reducido a un goteo, de 2928 aprehensiones en enero a lo largo de la frontera de California a 1356 en marzo. Los números habían estado bajando durante un tiempo bajo la administración del presidente Barack Obama, comenzando con la Gran Recesión.

El Departamento de Seguridad Nacional atribuye el reciente declive a la postura agresiva de Trump sobre la aplicación de la ley de inmigración.

En San Diego, dijo Conover, eso también ha significado menos inmigrantes que llegan a los puertos de entrada y demandan asilo.

“Estamos repatriando más gente que antes”, dijo.

En su lugar, están tratando de colarse, dijo.

De los inmigrantes no autorizados atrapados a lo largo de la frontera del sur de California, pocos son procesados penalmente. Las guías de la acusación se han centrado históricamente en los inmigrantes que han sido previamente deportados varias veces, que tienen antecedentes penales o que cruzaron bajo circunstancias agravadas o especialmente peligrosas.

Sessiones, llevando a cabo la agenda del nuevo presidente, quiere reforzar esos números.

“Si bien se han logrado progresos dramáticos en la frontera en los últimos meses, queda mucho por hacer”, escribió Sessiones en un memorando del 11 de abril a los fiscales. “Es crítico que nuestro trabajo se centre en casos criminales que reduzcan la ilegalidad”.

Esto incluye el uso de las leyes federales existentes siempre que sea posible para enjuiciar violaciones relacionadas con la inmigración.

“Todo lo que la nota de la Procuraduría General dice que hay que hacer, planeamos hacerlo”, dijo Conover. “Es solo una cuestión de cuándo conseguiremos los recursos para poder implementarlo completamente. Requeriría más recursos para procesar a todos los que atraviesan ilegalmente la frontera”.

Y añadió: “Espero que las acusaciones continúen teniendo un efecto disuasorio sobre las personas que vienen ilegalmente a Estados Unidos. Puede ser peligroso para ellos. Y si vienen aquí y les destrozan la vida y son deportados, nadie se beneficia”.

Olfateo de drogas

No era ni la hora del almuerzo el 21 de abril en el puerto de entrada de Otay Mesa, el segundo cruce más concurrido de San Diego, cuando Luis Roberto Revilla condujo su Honda Accord verde en la cabina de inspección primaria No. 4. Revilla, un ciudadano estadounidense, dijo que iba a trabajar ese viernes en un taller de carrocería en Otay Mesa.

El oficial de Aduanas y Protección de Fronteras que estaba en la cabina golpeó los laterales del coche. Los paneles de los cuartos traseros de ambos lados no sonaban bien, eran más sólidos que huecos. Además, el panel interior no encajaba tan apretado como debería.

Otro oficial dirigió el coche a través de una máquina de rayos X, que reveló anomalías en el lado del pasajero. Un perro entrenado para detectar drogas rodeó el coche y dio la señal: había drogas dentro.

Los oficiales sacaron 18 paquetes de marihuana ocultos en los paneles de los lados y de la cajuela, más de 52 libras en total.

Inspecciones y búsquedas similares estaban ocurriendo en el Puerto de Entrada de San Ysidro esa tarde.

Era una rutina de viernes, a pesar de que Sessions y Kelly estaban en San Diego para una visita a la frontera. Pero estaban saltando esta travesía y en su lugar visitaron los centros de detención de inmigrantes en Otay Mesa.

Líneas de vehículos que esperaban la admisión a los Estados Unidos se extendían hacia México, en con el motor prendido y avanzando poco a poco hacia las filas de las cabinas de inspección primaria. Topes amarillos en la carretera marcan la frontera internacional en este tramo de asfalto.

La música en español e inglés de los estéreos del coche salía de ventanas abiertas. Los conductores revisaban sus teléfonos celulares, leían libros o miraban con atención esperando su turno. Un conductor en un Toyota Camry blanco sostuvo una lata fría de Coca-Cola contra su mejilla cuando la temperatura subió a más de 80 grados.

Entre los vehículos y a través de las nubes de gases de escape pasaban equipos de oficiales con el equipo de lucha contra el contrabando antiterrorismo del CBP. Conversaron con los conductores y rápidamente pasaron entre vehículos sospechosos, buscando asientos y cajuelas, golpeando ligeramente los costados para verificar la densidad.

“Estamos buscando algo que se destaque”, dijo la portavoz de la CBP, Angélica de Cima.

En uno de los 25 puestos, parte de un nuevo proyecto de construcción para modernizar y ampliar las operaciones del puerto de entrada, el Oficial Jonathan Zinn inspeccionó los documentos de entrada, preguntó a los conductores hacia dónde se dirigían y examinaba sus vehículos.

Un Volkswagen Eurovan gris decorado con calcomanías surfista llamó su atención. La densidad de un panel lateral parecía estar apagada.

El conductor fue remitido a una zona secundaria para una inspección, pero la furgoneta salió limpia. Zinn sonrió y se encogió de hombros cuando descubrió lo que le había llamado la atención: Una mesa construida en una puerta, una clásica característica de camioneta VW.

Mientras tanto, en el carril de inspección vecino, el conductor de un SUV gris fue llevado en esposas. Los oficiales determinaron que él era buscado en una orden de detención de Nevada por robo de identidad y fraude.

Como a muchos de la generación de Zinn, los ataques terroristas de del 11 de septiembre de 2001, le inculcaron un sentido profundo del patriotismo y en última instancia lo influyó para engrosar las filas del servicio público. Criado en Connecticut, más tarde se trasladó a San Diego para trabajar para una organización sin fines de lucro cristiana que construye casas para los pobres en México. Se unió al CBP en 2012.

“Realmente cambió quién era yo”, dijo Zinn, de 34 años, sobre los ataques. “Cada día, vengo a trabajar con la mentalidad de que eso no va a pasar bajo mi vigilancia. Somos la primera línea de los Estados Unidos”.

¿Alguno de sus más memorables arrestos? La detención de un hombre en una silla de ruedas en el cruce peatonal de Otay Mesa. “Descubrimos que la persona no necesitaba la silla de ruedas y que tenía un pañal lleno de metanfetamina”, dijo Zinn.

Los oficiales suelen apoderarse de una docena de cargas de drogas al día desde los puertos de entrada de San Ysidro y Otay Mesa, dijo el director del puerto, Sidney Aki, quien supervisa los dos cruces y el túnel Cross Border Xpress que conecta San Diego al aeropuerto de Tijuana.

La metanfetamina, fabricada en cantidades masivas en superlaboratorios mexicanos a partir de productos químicos del extranjero, sigue siendo la principal droga dura que cruza la frontera, dijo Aki. La cocaína, la heroína, el fentanilo y las pastillas recetadas también son comunes. La marihuana, la cosecha comercial de los cárteles mexicanos durante décadas, se ha mantenido estable en los últimos años, una tendencia que se observará de cerca conforme California pronto comience las ventas recreativas legales de la droga.

¿Cómo llegan las drogas? Es cíclico, dijo Aki, mientras los contrabandistas intentan mantenerse un paso por delante de la aplicación de la ley en los puertos.

“En el pasado, ha sido en cargas de camiones y en neumáticos. Luego ven que nuestros oficiales se ponen al día, y de repente son los paneles de los cuartos traseros y los techos. Entonces nos actualizamos y entonces viene en los colectores del motor”, dijo.

Y mientras el número de ataques se ha mantenido estable, el tamaño de las cargas de fármacos y la pureza de las drogas se han amplificado.

“Hace diez años, una incautación de metano de 10 libras era un gran problema”, dijo Conover. “Ahora vemos cargas de 100, 200 libras regularmente”.

Cocaína, metanfetamina, un escape

La siguiente gran incautación de drogas llegó el sábado por la mañana.

En el puerto de entrada de San Ysidro, el oficial de la CBP Lee guió a su perro que huele drogas entre los vehículos que esperaban en línea en las cabinas de inspección primaria. A las 8:10 am del 22 de abril, cuando el par se acercó a un Saturn Aura, el perro alertó sobre el automóvil.

Marcas frescas de herramientas manchaban los pernos que conectan el strut al marco. Otro oficial perforó un pequeño agujero, introdujo una cámara de fibra óptica en el vacío y vio paquetes. Un panel de acceso detrás de un neumático de repuesto reveló pintura fresca.

Se recuperaron nueve paquetes que contenían 24 libras de cocaína.

El conductor, Jorge Sánchez Andrade, ciudadano estadounidense sin antecedentes penales que vivió en México los últimos 25 años, admitió que le pagaron 3000 dólares por entregar la droga en San Diego. Fue arrestado por un cargo de importación de drogas.

Un sábado relativamente tranquilo a lo largo de la frontera —en términos de delito, por lo menos— se transformó en un domingo lleno de acción para los que trabajan en la línea.

Apenas pasada la medianoche del 23 de abril, un sensor se disparó en un área que los agentes llaman la Mina de Oro, a unas 2 millas al este del Puerto de Entrada de Otay Mesa, cerca de donde las dos vallas se convierten en una. Gerardo Díaz, ciudadano mexicano, fue encontrado andando en la zona y fue arrestado. Había sido deportado por San Ysidro apenas tres días antes, y estaba de vuelta.

Fue llevado a la estación Chula Vista de la Patrulla Fronteriza para ser detenido bajo la acusación de ser un inmigrante no autorizado previamente deportado encontrado en los Estados Unidos.

De vuelta en el Puerto de Entrada de San Ysidro, Carlos Ortega Hernández se acercó al paso de peatones a las 8:25 am., esperando que el oficial de la CBP le diera un descanso. Era un ciudadano estadounidense, pero no tenía identificación alguna, explicó Ortega. Dijo que regresaba a casa porque se le había reportado como una persona desaparecida.

Sus huellas dactilares contaban una historia diferente. Era ciudadano mexicano sin autorización para estar en los Estados Unidos. Y había sido retirado del país en enero de 2014 y en octubre de 2016. Fue arrestado en un intento de entrada después del cargo de deportación.

Alrededor del mediodía, el Agente de la Patrulla Fronteriza Wynglarz fue dirigido a un lugar conocido como Buttewig / Mine Ridgeline, a unas 12 millas al este del cruce de Otay Mesa. Otro agente había observado a cuatro personas caminando hacia el norte. Allí, Wynglarz encontró a cuatro personas escondidas en la maleza.

Masedonio de Jesús Flores le dijo al agente que había cruzado ilegalmente el día anterior y se dirigía a Chula Vista. Él trabaja en los campos agrícolas, haciendo cerca de 200 dólares por mes.

Había sido deportado a México en mayo pasado y tenía otras violaciones de inmigración en su expediente. Fue arrestado bajo la acusación de ser inmigrante no autorizado previamente deportado.

Precisamente al mismo tiempo que Jesús Flores estaba siendo arrestado en el desierto, David Elvis Maxwell estaba esperando en el carril No. 14 en San Ysidro para acercarse a un puesto de agentes en el que dijo que era el Toyota Camry blanco de su hermano. Estaba visitando a sus hermanas en San Diego, le dijo al oficial que se acercó al coche.

Mientras el oficial hacía una búsqueda rutinaria en el asiento trasero, su codo crujíó con algo en el respaldo. Con la ayuda de rayos X y un perro sabueso de drogas, los agentes detectaron y sacaron 31 paquetes de metanfetamina ocultos en los paneles de las puertas y en el asiento trasero, totalizando 40 libras.

Una búsqueda más minuciosa del coche produjo otras 10 libras de metanfetamina.

Maxwell, un conductor de FedEx, más tarde admitió que fue abordado por un hombre en un club nocturno de Tijuana, quien le ofreció 3000 dólares por contrabandear las drogas.

El día tomó un giro inusual alrededor de las 2:40 p.m. cuando los agentes de la Patrulla Fronteriza recibieron la noticia de que Díaz, el hombre que habían encontrado varias horas antes en el área de Goldmine, había logrado escaparse de la estación de Chula Vista donde había estado detenido.

A las 6:45 p.m., un ciudadano informó haber visto a Díaz caminando por la Via Del Bardo en San Ysidro. Díaz subió al lado del pasajero de un Ford F-150 negro. Los agentes se acercaron de inmediato y lo arrestaron, llevándolo de vuelta a la estación.

Día de la Marmota

Alrededor del 91 por ciento de los casos procesados por la oficina del fiscal federal de los Estados Unidos en San Diego y en los condados imperiales tienen un nexo con la frontera México-Estados Unidos.

Pase cualquier tiempo en el tribunal aquí y comienza a sentirse como en la película Día de la Marmota: los mismos casos, las mismas historias, los mismos personajes.

“Es un déjà vu cada vez que vas allí”, dijo el abogado defensor de San Diego Michael Crowley, quien ha representado casos fronterizos aquí durante 30 años.

La mayoría de los inmigrantes no autorizados visitan a sus familiares y encuentran trabajo, dijo el abogado defensor Michael Messina, quien ha representado a cientos de casos fronterizos durante décadas.

“Todo el mundo tiene una historia y algunos de ellos son bastante notables en el grado de dificultad que tienen que superar para vivir día a día”, dijo Messina.

Las personas que aceptan participar en crímenes de contrabando de alto riesgo tienen sus propios motivos.

“Cubre la gama”, dijo Crowley.

Hay hombres malos de carrera y los que están conectados a los cárteles. También hay un montón de gente que necesita hacer dinero rápido.

Crowley recuerda un caso con tres hermanas que eran las mensajeras de drogas más improbables. “Ellas eran tan sencillas, tan profundas”, dijo. Su madre había caído enferma de cáncer, y se lo habían dicho a todos en su iglesia.

La noticia llegó a una organización de drogas, que persuadió a las mujeres de sujetar metanfetamina a sus cuerpos bajo sus grandes vestidos floridos, dijo Crowley.

“Los cárteles tienen su oído hacia fuera para detectar a la gente desesperada todo el tiempo”, dijo.

Los casinos y bares son un lugar común donde las operaciones del contrabando buscan mensajeros. “Usted es una marca si es ciudadano estadounidense con una tarjeta de paso fronterizo. O un LPR (residente permanente legal) “, dijo Crowley.

Algunas organizaciones amenazan con violencia contra los reclutas y sus familias, u obligan a los amantes a involucrarse, o aprovechan el hábito de un drogadicto.

Luego hay mulas ciegas, quienes cruzan la frontera e involuntariamente llevan drogas en sus vehículos. Crowley está convencido de que hay más mulas ciegas que las autoridades federales jamás admitirán.

Negocio riesgoso

El fin de semana terminó con un final dramático y peligroso.

El domingo por la noche, un sensor se disparó en una zona conocida como Triple Níquel, a una milla al este del Puerto de Entrada de Otay Mesa y a 2 millas y media al norte de la frontera de México. Un agente se dirigió allí en su vehículo todo terreno a las 11:42 p.m. y vio las luces de una Ford Expedition estacionadas en Alta Road.

El vehículo se movió lentamente, luego se detuvo. Gritos salieron del coche, y luego se alejaron.

El agente de supervisión Contreras vio la Expedition que venía hacia él en el camino de Otay Mesa e hizo una vuelta en U para seguirla. El conductor del SUV comenzó a hacer movimientos erráticos, golpeando los frenos y haciendo un duro giro a la ruta 125 del estado al norte.

Otra vuelta brusca dio una patada a una nube de polvo cuando el SUV se estrelló en el extremo de un barandal y en una zanja.

Siete personas estaban esparcidas por los escombros, algunos en el suelo quejándose de lesiones, otros de pie cerca. Un chico sufrió cortes en el rostro y cuello.

Ellos admitieron haber pagado de 1000 a 5000 dólares por ser introducidos de contrabando a los Estados Unidos. Un pasajero dijo que el conductor, Miguel Ángel Tejada Loaiza, de 21 años, parecía hacer que la camioneta perdiera el equilibrio a propósito.

Tejada, ciudadano mexicano sin permiso para estar en los Estados Unidos, no tiene antecedentes penales. Fue arrestado bajo sospecha de transportar inmigrantes no autorizados.

¿Qué sigue?

La represión de la frontera de Trump está apenas comenzando a explotarse, y no se sabe cómo las nuevas prioridades afectarán a los contrabandistas y a los inmigrantes no autorizados que han sido comunes en la frontera entre Estados Unidos y México y en los tribunales estadounidenses durante décadas.

Por ahora, la percepción de una represión, y el temor reverberante a ambos lados de la frontera, parece haber tenido un efecto drástico en el número de personas que intentan cruzar ilegalmente. Las organizaciones criminales que controlan las rutas de contrabando de inmigrantes han aumentado sus precios en respuesta.

¿Pero eso durará? El plan de gastos bipartidista de 1.1 mil millones de dólares que Trump firmó este mes no contiene fondos para su muro fronterizo ni la contratación de 15 mil oficiales adicionales de fronteras y de inmigración. Incluso si esas dos promesas de campaña se financian más tarde, no ocurrirían rápidamente.

Sin embargo, el presupuesto requiere 1500 millones de dólares para medidas de seguridad en las fronteras, incluyendo mejoras en infraestructura y tecnología.

“El muro, si es construido —aunque existe la cuestión de si eso es realista y va a suceder— afectará la migración”, predijo Eric Olson, subdirector del programa para América Latina del Wilson Center, un grupo de investigación no partidista. “¿Detendrá la migración?, ¿la migración ilegal? Probablemente no. Puede reducirla un poco, pero en realidad detenerla es como tratar de detener la prostitución. Siempre va a haber demanda de mano de obra y motivaciones, y la gente encontrará maneras de darle la vuelta, sobre ella o debajo de ella.”

Pero Conover, el fiscal de Estados Unidos, dijo que el trabajo que se está haciendo en la frontera no puede ser subestimado, especialmente cuando se trata de interceptar drogas destinadas a los Estados Unidos.

“Tenemos la oportunidad de afectar a toda la nación”, dijo.