El multimillonario Patrick Soon-Shiong llega a un acuerdo para comprar San Diego Union-Tribune, LA Times

El multimillonario de biotecnología Patrick Soon-Shiong acordó comprar el San Diego Union-Tribune y el Los Angeles Times a su empresa matriz, Tronc.

Tronc, con sede en Chicago, anunció el miércoles la venta de The Times y el San Diego Union-Tribune a la firma de inversiones Soon-Shiong Nant Capital por casi 500 millones de dólares en efectivo, según una fuente familiarizada con el trato. Además del precio de compra, el acuerdo incluye la asunción de 90 millones de dólares en pasivos por pensiones. El precio de compra de 500 millones de dólares es casi equivalente a la capitalización de mercado de toda la cadena Tronc, que se situó en 608 millones el martes.

“Esperamos continuar la gran tradición del periodismo galardonado llevado a cabo por los periodistas y editores de Los Angeles Times, el San Diego Union-Tribune y los otros títulos de California News Group”, dijo Soon-Shiong en un comunicado.

Las conversaciones se aceleraron durante el fin de semana después de una avalancha de artículos que cuestionaron la supervisión de The Times por parte de Tronc y un artículo crítico del New York Times que sugería que la clase adinerada de Los Ángeles había abandonado el periódico de su ciudad natal en un momento en que otros multimillonarios, incluido el fundador de Amazon Jeff Bezos, la había intensificado. Bezos compró The Washington Post en 2013 por 250 millones de dólares e invirtió en su redacción.

“Nos complace transferir el liderazgo de Los Angeles Times y San Diego Union-Tribune a la propiedad local, y estamos seguros de que la excelencia periodística en el sur de California continuará en el futuro”, dijo Justin Dearborn, CEO de Tronc en la declaración.

“Esta transacción nos permite pagar por completo nuestra deuda pendiente, reducir significativamente nuestros pasivos por pensiones y tener una posición de efectivo sustancial después del cierre de la transacción”, dijo. “Tendremos un balance general versátil que nos permitirá ser aún más agresivos en la ejecución de nuestra estrategia de crecimiento como un jugador líder en noticias y medios digitales”.

Soon-Shiong sería el quinto propietario de U-T en la última década.

El UT, que celebra su 150 aniversario este año, era propiedad de la familia Copley hasta que se vendió a Platinum Equity, una firma de inversión con sede en Los Ángeles, en 2009 por una suma no revelada que se estimó en 50 millones de dólares o más.

Douglas F. Manchester compró el periódico por 110 millones en 2012. Tres años más tarde vendió los edificios de Mission Valley de la compañía a desarrolladores locales por 50 millones y el negocio editorial por 85 millones a Tribune.

UT emplea a unas 260 personas, por debajo de las 2000 que tenía Copley. La mayor parte de la reducción ha provenido de la externalización de la impresión, el embalaje y la distribución, pero los departamentos de noticias y publicidad también han experimentado despidos.

La venta de The Times se produce después de un periodo particularmente tormentoso para el periódico, que ha visto a tres editores en seis meses, su editor ha recibido un permiso no remunerado en medio de una investigación de acoso sexual y un voto histórico para sindicalizar la sala de redacción.

Tronc había evitado los esfuerzos previos para comprar la compañía directamente o desprenderse de los periódicos de California. Tronc había insistido en que The Times era clave para su estrategia de crecimiento dada su proximidad a Hollywood, centros tecnológicos y la Cuenca del Pacífico.

Dean Nelson, director del programa de periodismo de Point Loma Nazarene University, dijo que el cambio de propiedad refleja la agitación en la industria periodística estadounidense.

“¿Qué hacemos con los tipos tradicionales de medios noticiosos a los que estamos acostumbrados?”, preguntó. “Cómo te mantienes relevante, y realmente, creo que la clave será cómo te mantienes local”.

Dijo que la respuesta podría venir si el nuevo propietario reinvierte en el personal local que ha disminuido frente al crecimiento de los sitios de noticias en línea gratuitos.

“A lo largo de la historia de Estados Unidos, diferentes organizaciones de noticias han sido propiedad de multimillonarios”, dijo. “Esto no es un nuevo fenómeno. Si un multimillonario realmente puede convertirlo en una función legítima y viable en una sociedad libre además de tratar de trascender su propia ideología, ese será el tema crítico”.

El editor del UT, Jeff Light, calificó el trato como “un resultado excelente”.

“Veo oportunidades para nosotros en el aspecto comercial y, lo que es más importante, en nuestro periodismo”, dijo.

Gabriel Kahn, un profesor de periodismo en la Universidad del Sur de California, dijo que había entrevistado a Soon-Shiong para LA Magazine y que no estaba seguro de por qué estaba interesado en invertir en organizaciones de noticias.

“Espero que Patrick pueda declarar rápidamente cuáles son sus intenciones, cuánto planea invertir”, dijo. “Ambos periódicos requerirán una gran inversión en el futuro. Ninguno puede permitirse más recortes en la redacción. Necesitarán nueva tecnología y nuevas fuentes de ingresos”.

Soon-Shiong, uno de los residentes más ricos de Los Ángeles y propietario minoritario de los Lakers de Los Angeles, se convirtió en el último multimillonario en lanzar una línea de vida a un importante periódico. Además de Bezos, el dueño de los Medias Rojas John Henry recogió el Boston Globe en 2013, y el multimillonario de Minnesota y propietario \ de los Timberwolves Glen Taylor compró Minneapolis Star-Tribune en 2014.

La etiqueta de precio de casi 500 millones de dólares representaba una prima para las propiedades mediáticas en apuros. Las publicaciones tradicionales han caído en desgracia en Wall Street en medio de la caída de los ingresos por publicidad impresa. Los especialistas en marketing han estado dirigiendo sus dólares publicitarios a Facebook, Google, Snapchat y otros sitios, y lejos de revistas y periódicos.

Al mismo tiempo, Tronc y otras editoriales han tenido dificultades para aumentar los ingresos que vienen de los lectores que atraen en línea.

Para Tronc, la venta de su propiedad más destacada marca una reducción. Se espera que la compañía use los 500 millones en ganancias para pagar la deuda y avanzar en su estrategia digital en los periódicos restantes, que incluyen el Chicago Tribune, el Orlando Sentinel, el South Florida Sun-Sentinel, el Baltimore Sun y el New York Daily News.

Fundada en 1881 y propiedad local, Los Angeles Times fue adquirida por la compañía Chicago Tribune en el 2000. Los líderes empresariales de Los Ángeles han intentado periódicamente comprarlo desde entonces. En los últimos meses, ha sufrido una serie de cambios de gestión y recortes de personal, que comenzaron en agosto cuando se expulsó a varios editores de alto rango.

Ross Levinsohn, un exejecutivo de Yahoo y Fox, fue nombrado su nuevo editor y trajo su propio equipo para desarrollar una nueva estrategia digital. Pero el mes pasado, se le concedió una licencia sin sueldo pendiente de una investigación sobre los reclamos de acoso sexual que ocurrieron en trabajos anteriores.

Hubo tres editores principales en los últimos seis meses, incluido Jim Kirk, que fue nombrado editor en jefe la semana pasada. Reemplazó al exeditor de Forbes, Lewis D’Vorkin, cuya tenencia tumultuosa de tres meses estuvo marcada por tratos conflictivos con el personal. Y el mes pasado, la sala de redacción de The Times, descontenta con la gestión corporativa y años de reducción de costos, votó abrumadoramente para unirse al News Guild-Communication Workers of America, la primera vez en la historia del periódico que se ha sindicalizado. (La sala de redacción de Union-Tribune votó por retirarse de The Newspaper Guild en la década de 1990.)

De Soon-Shiong, de 65 años, un empresario médico y nativo de Sudáfrica, ya se rumoreaba hace varios años que formaba parte de un grupo de angelinos adinerados que estaban interesados en comprar The Times. Su interés en el periódico se formalizó en mayo de 2016 cuando el magnate de la biotecnología invirtió 70.5 millones de dólares en la compañía matriz de The Times. Su apuesta actual es del 26 por ciento. También posee una participación minoritaria en Los Angeles Lakers.

Meg James escribe para Los Angeles Times y Roger Showley escribe para The San Diego Union-Tribune.