La compra del Union-Tribune y LA Times por parte de Soon-Shiong cierra el lunes

La compra del Union-Tribune y LA Times por parte de Soon-Shiong cierra el lunes

El multimillonario de biotecnología Dr. Patrick Soon-Shiong está listo para completar su compra el lunes de The San Diego Union-Tribune y Los Angeles Times, una ambiciosa apuesta por alterar el curso de una industria con problemas y cimentar su propio legado de participación cívica.

Anunciado por primera vez hace cuatro meses, el acuerdo de 500 millones de dólares con Tronc con sede en Chicago devuelve las dos publicaciones históricas a propiedad privada, poniéndolas en manos de un médico de 65 años que ha leído y admirado los periódicos desde que era un niño en Sudáfrica.

“Ahora comienza una nueva era”, dijo Soon-Shiong, cuya compra también incluye una serie de periódicos comunitarios en San Diego y Los Ángeles. “Es una gran oportunidad para brindar estabilidad a los periódicos para que puedan sostenerse y prosperar”.

Soon-Shiong vive en Los Ángeles, donde supervisa un grupo de compañías de atención médica y tecnología conocidas colectivamente como NantWorks, pero también tiene lazos de larga data con las comunidades médica, biotecnológica y académica de San Diego. Una de sus empresas, NantKwest, tiene instalaciones aquí.

Él es el quinto propietario en los últimos 10 años para el Union-Tribune, empresa de 150 años, la más antigua de San Diego. Se une a un puñado de multimillonarios en varias ciudades estadounidenses que se han metido en el medio de una industria que lidia con menos lectores e interrupciones de ingresos causados por la era digital.

Como Jeff Bezos con The Washington Post y varios de los compradores recientes, Soon-Shiong ve su inversión más orientada a la comunidad que a las finanzas: una salvaguardia de las instituciones esenciales para una democracia funcional, especialmente en una era de “noticias falsas” y campañas de desinformación en Facebook y en otras redes sociales.

“Estos hombres están interviniendo para salvar estas instituciones por el bien común”, dijo la analista de medios de Needham & Co., Laura Martin. “Están rescatando el Cuarto Estado”.

Soon-Shiong dijo que no tiene la intención de hacer ningún cambio en el liderazgo del Union-Tribune, que está encabezado por el director editorial Jeff Light. Soon-Shiong asumirá el papel de presidente ejecutivo.

No se prevén despidos, agregó, noticia que es bienvenida para un personal de aproximadamente 275 personas que ha visto disminuir su número significativamente en la última década.

Lo que está planeado, dijo, es la “transformación”, adaptándose a la demanda de las últimas noticias de internet y al mismo tiempo protegiendo las fortalezas tradicionales del periodismo de fondo en la edición impresa, el periodismo de investigación y la narración inmersiva.

“Tenemos la oportunidad de tomar nuestras fantásticas marcas y encontrar la manera de que funcionen como una voz para sus comunidades locales, pero también para defender a California”, dijo Soon-Shiong.

Eso significa concentrar la cobertura en áreas que son importantes y únicas para la región, dijo, lugares donde “podemos liderar y ser una ventana hacia el futuro”. Mencionó ciencia, tecnología, salud, medio ambiente, inmigración y entretenimiento.

“Ahora es el momento de volverse más relevante, no solo para California, sino para la nación”, dijo.

Él prometió no influir en la cobertura de sus propias compañías de salud y tecnología, a veces polémicas: “Las noticias tienen que ser noticias. Es lo que es. Son honestas, sinceras, sin adornos y no están contaminadas por la interferencia de nadie, incluido el propietario”.

Políticamente, se describe a sí mismo como un político independiente y de apoyo de cualquier tipo “en la medida en que vayan a tener un impacto que sea verdadera, verdadera, verdaderamente para el bien común”.

Soon-Shiong también se ha comprometido a invertir en productos noticiosos, aprovechando la experiencia tecnológica de NantWorks para ayudar a construir una infraestructura que permita que el contenido se mueva de manera rápida y sin problemas en la variedad de plataformas (impresión, web, móvil, podcast, video) que la gente usa para consumir información.

Alrededor del 45 por ciento de los adultos estadounidenses ahora aprenden sobre las noticias a través de un teléfono inteligente o tableta, en comparación con el 21 por ciento en 2013, según una encuesta del Centro de Investigación Pew de 2017.

Soon-Shiong está trasladando al Times de su antiguo hogar en el centro de Los Ángeles a El Segundo, donde él y su esposa, Michele B. Chan Soon-Shiong, están creando una sala de redacción del siglo XXI que alienta la colaboración y estará disponible para el personal del Unión-Tribune.

Pero todo eso no tiene sentido sin un periodismo sólido, dijeron los analistas de la industria, especialmente a medida que los periódicos avanzan hacia un flujo de ingresos que depende más de las suscripciones pagadas y menos de la publicidad.

“Tiene que invertir en la sala de redacción”, dijo Douglas Arthur, analista de Huber Research Partners en Greenwich, Connecticut. “El futuro de un diario grande y potencialmente grande es tener un gran periodismo. Tienes que darles a los lectores un motivo para comprar una suscripción digital”.

Aunque el interés principal de Soon-Shiong es el periódico de su ciudad natal, el Times, dijo que también está comprometido con la viabilidad a largo plazo del Union-Tribune y que es sensible a la cautela de esta región sobre ser eclipsada por Los Ángeles.

“San Diego tiene su pequeño ecosistema de importancia”, dijo. “Tiene ciencia, tecnología, un clima único, está cerca de la frontera con México, tiene una perspectiva única que no tenemos en Los Ángeles. Y esa perspectiva única tiene que ser compartida”.

Se esperaba que el acuerdo con Tronc, una empresa que cotiza en bolsa anteriormente conocida como Tribune Publishing, se cerrara en abril. Se detuvo, dijo Soon-Shiong, por “literalmente miles de elementos” que tuvieron que ser negociados conforme las dos partes descubrían cómo desvincular al California News Group de una cadena que compartía recursos humanos, tecnología de la información y otros servicios.

“No creo que nadie se haya dado cuenta de lo difícil que iba a ser hacer el corte”, dijo.

Luego, hace un par de semanas, hubo una “distracción” de último minuto, dijo Soon-Shiong, un intento del exejecutivo de Tronc y accionista clave Michael Ferro de modificar la venta.

“Afortunadamente, pudimos cerrar el trato y seguir adelante”, dijo. Soon-Shiong, cuyo NantCapital compró una participación de casi el 25 por ciento en Tronc hace dos años, retiene esas acciones.

Él remonta su interés en los periódicos a su infancia en el apartheid de Sudáfrica, donde como hijo de inmigrantes chinos se enfrentó a la segregación en su vecindario y sus escuelas, y confió en los diarios para obtener información que, en sus palabras, decían la verdad al poder.

“Entiendo el impacto que un periódico puede tener en una comunidad”, dijo.

Formado como cirujano en Johannesburgo, se trasladó primero a Vancouver y luego, hace casi 40 años, a California para trabajar en la UCLA. A comienzos de la década de 1990, ya estaba solo, desarrollando compañías farmacéuticas y finalmente vendiendo dos de ellas.

Las transacciones lo hicieron rico: Forbes lo nombró No. 55 en su lista 2017 de las 400 personas más ricas de EE. UU., con 8300 millones de dólares, y lo puso en posición de seguir lo que se ha llamado Proyecto Manhattan de Medicina, un intento de revolucionar el tratamiento de una enfermedad, especialmente cáncer, mediante una combinación de ciencia, datos y tecnología.

El año pasado, compró seis hospitales de California con limitaciones financieras, incluidos St. Vincent y St. Francis en Los Ángeles.

Un aficionado al baloncesto y jugador recreativo, también posee una participación de casi el 4.5 por ciento en los Lakers.

Sin experiencia previa en propiedad de medios, calificó los últimos tres meses como “una de las curvas de aprendizaje más empinadas que he tenido”. Trajo a Norman Pearlstine, un exejecutivo de Time Inc., como asesor y ha estado consultando con pesos pesados periodísticos, incluyendo a Dean Baquet, editor ejecutivo de The New York Times, y Marty Baron, editor ejecutivo de The Washington Post para comprender mejor los desafíos futuros.

“Me enfatizó la importante necesidad de establecer no solo la estabilidad sino la fortaleza”, dijo. “Nuestra industria, toda esta institución, está realmente en un punto precario de la historia”.

Cuando se anunció su compra de los periódicos en febrero, dijo que veía las organizaciones de noticias sólidas como guardianes cruciales de la libertad y la democracia estadounidenses. Nada de lo que sucedió desde entonces ha cambiado su opinión, dijo.

“Creo que lo que he aprendido es que esta fue exactamente la decisión correcta para nosotros”, dijo. “Este es el tipo de desafío en el que creo que voy a prosperar”.

El periódico que se convertiría en Union-Tribune se publicó por primera vez el 10 de octubre de 1868, como el San Diego Union. Ha tenido una cadena de propietarios, incluido el magnate John D. Spreckels, que también finalmente compró el Evening Tribune, que había comenzado en 1895.

En 1928, el coronel Ira C. Copley, un congresista retirado de Illinois, tomó posesión del Union y el Tribune, y permanecieron en manos de la familia, fusionándose en una publicación, Union-Tribune, en 1992, durante 81 años.

En 2009, el papel fue comprado por Platinum Equity, una firma de Beverly Hills, que lo vendió dos años más tarde al desarrollador inmobiliario local Douglas Manchester.

Su propiedad duró hasta 2015, cuando Tribune Publishing, más tarde rebautizada como Tronc, compró el periódico por 85 millones de dólares.

Los Angeles Times contribuyó a esta historia.