Nueva célula madre puede convertirse en cualquier tejido

El Instituto Salk e investigadores chinos dieron a conocer que crearon un nuevo tipo de células madre, uno que es más versátil que cualquier otro cultivado en laboratorio.

Este nuevo tipo puede dar lugar a todas las células del cuerpo, dijeron los científicos. Esa es la característica que hace falta en ambas alternativas existentes, las células madre embrionarias que se cosechan de un embrión y las células madre embrionarias artificiales llamadas células madre pluripotentes inducidas.

El último tipo no sólo puede dar lugar a cada célula en un embrión, sino que también puede reemplazar la placenta y otros tejidos necesarios para que el embrión pueda sobrevivir y crecer. Estas cualidades permiten que el nuevo tipo de células madre produzca embriones completos y descendientes, dijeron los científicos.

El equipo de investigación logró desarrollar ratones adultos utilizando las nuevas células madre y un método cromosómico especializado.

Juan Carlos Izpisúa Belmonte, científico del Instituto Salk y coautor de un estudio que describe el avance del proyecto de células madre, dijo que las nuevas células “nos permitirán cultivar cualquier tipo de tejido y mantener el potencial de generar un embrión entero en un plato”.

También predijo que estas células madre permitirán una mayor exploración de las enfermedades desde las primeras etapas del desarrollo de un organismo.

El nuevo tipo de células madre -llamado tallo pluripotente extendido o célula EPS- tiene otra característica deseable: puede integrarse más eficazmente en quimeras, que son animales con células de dos especies, como una combinación de ratones y cerdos.

Izpisúa Belmonte y otros han estado tratando de ingeniar quimeras que contienen algunas células humanas -con el propósito de cultivar órganos como corazones y pulmones que pueden ser trasplantados a las personas.

Además de animales, los científicos también han creado células EPS humanas. Pero las consideraciones legales y éticas han impedido que intenten convertir esas células en bebés.

El informe sobre el nuevo tipo de células madre se publicó el 6 de abril en la revista Cell. Se puede consultar (en inglés) en j.mp/extendedstem.

Colaboraron con Izpisúa Belmonte, Jun Wu del Instituto Salk y científicos como Hongkui Deng, Yang Yang, Bei Liu, Jun Xu y Jinlin Wang, todos de la Universidad de Pekín en Beijing.

Cuestiones éticas

Las células EPS se hicieron mediante la reprogramación de células madre embrionarias de personas y ratones. También se produjeron a partir de células de la piel, o fibroblastos, tratados con un cóctel químico.

Las células madre pluripotentes inducidas, inventadas en 2006, se generan a partir de fibroblastos utilizando un proceso de reprogramación similar.

Experimentos científicos que involucran células madre pluripotentes inducidas son considerados moralmente aceptables por aquellos que se oponen al uso de células madre embrionarias humanas, porque no pueden formar un embrión entero. Este es el razonamiento de la Iglesia Católica Romana.

Pero debido a que las nuevas células EPS pueden producir embriones enteros, al menos hasta ahora en ratones, no está claro cómo reaccionarán los católicos y otros.

El reverendo Tad Pacholczyk, un bioético católico y neurocientífico, dijo que las células EPS son un verdadero avance científico que no parece plantear un problema moral.

“Aunque estas células no parecen ser embriones, exhiben la notable propiedad de ser capaces de contribuir a los linajes extra-embrionarios como los que dan lugar a la placenta, además de los linajes embrionarios”, dijo Pacholczyk, quien tiene un Ph. RE. En neurociencia de la Universidad de Yale y ha trabajado como biólogo molecular en el Massachusetts General Hospital-Harvard Medical School. Actualmente es director de educación en el Centro Nacional de Bioética Católica de Filadelfia.

Evan Snyder, director de células madre y medicina regenerativa en el Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute en La Jolla, dijo que no debe haber dudas éticas sobre las nuevas células.

Órganos para el trasplante

La creación de ratones quiméricos es parte de la meta de Izpisúa Belmonte de crecer órganos humanos en animales con el propósito de aumentar el número de trasplantes de órganos en el mundo. Hoy en día, muchas personas mueren mientras esperan un trasplante de órganos.

Mientras que los ratones son demasiado pequeños para producir órganos para el trasplante, sirven como un modelo para entender cómo las células de una especie diferente pueden crecer en un cuerpo huésped.

Izpisúa Belmonte está tratando de traducir sus investigaciones sobre ratones quiméricos a cerdos, que son lo suficientemente grandes como para cultivar órganos humanos. En enero, un equipo que dirigió anunció que estaba trabajando en las quimeras de cerdo humano que no se les permitía crecer más allá de la etapa embrionaria.

El nuevo estudio avanza este trabajo, dijo Wu, el otro investigador del Salk Institute sobre el proyecto EPS.

“Este tipo de células particulares (EPS) coincidentemente tiene una capacidad superior para generar embriones quiméricos”, dijo Wu. “Será muy interesante probar este tipo de célula en el cerdo.”

Realizando un sueño

Izpisúa Belmonte dijo que el sueño de ser capaz de curar enfermedades y regenerar el cuerpo ha sido su pasión desde que se embarcó en una carrera científica.

Algunos animales pueden regenerar partes del cuerpo amputadas, pero los mamíferos no pueden. Nadie sabe por qué esto es así.

“He estado abordando esta cuestión desde diferentes ángulos”, dijo Izpisúa Belmonte. “Uno de ellos es el uso de células madre.”

La nueva investigación es importante, dijo, porque la capacidad de formar una célula madre que puede dar lugar a todas las células en un organismo promete ser útil en la regeneración de las partes del cuerpo que se componen de muchos tipos de células.

Izpisúa Belmonte espera vivir lo suficiente para ver la realización de su sueño. “Soy muy optimista”, dijo. “En los últimos años, gracias a la gente que tengo en el laboratorio... siento que estamos aprendiendo cosas que al final tendrán un resultado práctico”.

Fikes escribe para el U-T.