‘Soñé con convertirme en ciudadano, y la Biblioteca hizo mi sueño realidad’

Hace cuatro años, cuando Sergio Sánchez estaba listo para convertirse en ciudadano de Estados Unidos, no estaba seguro por dónde comenzar.

Sin embargo, Sánchez, que se había mudado a Estados Unidos desde la ciudad mexicana de Veracruz en 1991, estaba seguro de una cosa: la Biblioteca Pública de Los Ángeles era el lugar indicado para buscar respuestas. Con frecuencia llevaba a su hijo pequeño para ayudarlo con la tarea a la sucursal Wilshire de la biblioteca, ubicada cerca de su casa en Mid-City. Fue allí donde descubrió libros para estudiar inglés y de historia de EE. UU., publicaciones de noticias y una gran cantidad de recursos que podría utilizar para educarse y estar bien informado.

Fue así que se convirtió en un visitante regular de la biblioteca. Mientras estaba ahí en una tarde de 2014, Sánchez notó un letrero que ofrecía ayuda con la ciudadanía. Habló con un bibliotecario, quien le presentó a Sánchez los muchos recursos de naturalización de que disponía la biblioteca, incluidas clases y materiales, algunos de los cuales podía usar sólo en la biblioteca, y otros que podía consultar en su casa. Sánchez y su esposa, Francisca, comenzaron el riguroso proceso de inmediato.

Un año después, en 2015, Sergio y Francisca se convirtieron en ciudadanos de EE. UU. Le dan crédito a la biblioteca por ayudarlos a lograr ese objetivo.

“Soñé con convertirme en ciudadano, y la biblioteca hizo realidad mi sueño”, dijo Sánchez.

Su hijo Bryan, cuya necesidad de ayuda con la tarea había llevado a toda la familia a la biblioteca, se graduó de la universidad el año pasado.

Una puerta de acceso a la ciudadanía estadounidense

Actualmente la Biblioteca Pública de Los Ángeles ofrece mucho más que el acceso a excelentes libros y medios. Su Iniciativa New Americans (Nuevos Estadounidenses) — uno de una serie de programas destinados a servir a la diversa comunidad de Los Ángeles — proporciona una puerta de acceso a la ciudadanía estadounidense a los más de 700,000 residentes permanentes de la región, además de recursos de inmigración y naturalización accesibles y gratuitos.

“Este espíritu de servicio es algo que está arraigado en quiénes somos como profesión y en lo que somos como institución”, dijo el bibliotecario de la ciudad John F. Szabo, quien supervisa las 73 bibliotecas de la ciudad. “Durante décadas, las bibliotecas públicas han hecho un trabajo importante, sustantivo e impactante auxiliando a los inmigrantes y ayudando a las personas en su camino hacia la ciudadanía”.

Las raíces de la Iniciativa Nuevos Estadounidenses se remontan al 2012, cuando la Biblioteca Pública de Los Ángeles se convirtió en la primera institución del país en asociarse con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (USCIS, por sus siglas en inglés) para hacer que las bibliotecas de la ciudad fueran confiables, dando la bienvenida a los inmigrantes para obtener la información que necesitaban.

“La Iniciativa Nuevos Estadounidenses ha ido más allá de nuestro trabajo inicial”, dijo Szabo. “Cada una de nuestras bibliotecas cuenta con una ‘Estación de Bienvenida para Nuevos Estadounidenses’ y recientemente hemos abierto seis ‘Centros para Nuevos Estadounidenses’, que brindan acceso a expertos calificados y profesionales en ciudadanía y derechos de los inmigrantes que ofrecen asistencia”.

Lanzados en enero, los Centros para Nuevos Estadounidenses se establecieron en la Biblioteca Central de la ciudad y en cinco bibliotecas locales: Benjamin Franklin en Boyle Heights; Junipero Serra en South Park; Pacoima, Pio Pico en Koreatown y Wilmington. Las nuevas Estaciones de Bienvenida que ofrecen literatura de USCIS, información de “Conozca sus derechos” y más, se encuentran en las 72 sucursales.

Los servicios de los Centros para Nuevos Estadounidenses incluyen asistencia con los formularios N-400 de solicitud de naturalización, renovaciones de la tarjeta verde (green card), preparación para el examen de ciudadanía y finalización de exención de tarifas. También se ofrecen talleres, clases o apoyo personalizado de educación financiera, derechos de inquilinos, tutela y administración de pequeñas empresas.

Acceso a ayuda legal

La biblioteca trabaja con organizaciones sin fines de lucro como la Asian Americans Advancing Justice, Centro de Recursos Centroamericano (CARECEN) y el Comité Internacional de Rescate para proporcionar acceso a abogados y expertos en inmigración que pueden ofrecer asesoramiento individualizado de inmigración y, en algunos casos, representación legal.

“En parte, esto tiene como objetivo contrarrestar el fraude de notarios en L.A. — asesoría legal pagada de consultores de inmigración que se autodenominan ‘notarios’, que pueden no tener capacitación o acreditación del Departamento de Justicia de EE. UU.”, dijo la bibliotecaria administradora de la Iniciativa Nuevos Estadounidenses, Madeleine Ildefonso.

“Las bibliotecas son un recurso comunitario de confianza, un lugar en el que la comunidad busca información y consejos honestos”, dijo Daniel Sharp, director legal de CARECEN, que se fundó en la década de 1980 para ayudar a los refugiados. “Formar parte de la Iniciative de los Nuevos Estadounidenses tiene mucho sentido para nosotros, y nos ayuda a llevar nuestro trabajo a más comunidades. Como parte de la Iniciativa Nuevos Estadounidenses (...) protegemos a la comunidad inmigrante de estafas, fraudes y prácticas no autorizadas de la ley de inmigración que pueden tener consecuencias realmente devastadoras”, agregó.

Las citas se pueden programar a través de la biblioteca y pueden hacerse en diferentes idiomas. Los servicios se brindan en español, coreano, chino, farsi y muchos más.

“La Biblioteca Pública de Los Ángeles es una institución crítica, valiosa y de confianza en todos los vecindarios de esta ciudad”, dijo Szabo. “La Iniciativa Nuevos Estadounidenses es una parte increíblemente importante de eso”.

—Paul Rogers por Biblioteca Pública de Los Ángeles