El calor bate nuevos récords mientras una humedad agobiante asfixia el sur de California

Las temperaturas insoportablemente altas, unidas a una humedad extremadamente elevada, hicieron que el miércoles el calor se sintiera aún más intenso que en días anteriores, ya de por sí abrasadores, y no se espera un alivio real hasta el viernes.

Se batieron récords de temperatura en toda California, según el Servicio Meteorológico Nacional de Oxnard. Santa Bárbara estableció un récord para ese día con una máxima de 96 grados; Oxnard, 98; Camarillo, 99; Santa María, 103; Long Beach y Anaheim, 107; Escondido, 112. Más al norte, San Francisco alcanzó una temperatura récord de 94 y San Rafael, de 104.

Además, debido al exceso de humedad, las temperaturas se percibían entre 5 y 10 grados más altas, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.

“¡Esta ola de calor húmeda no es ninguna broma!”, afirmó el científico climático de la Universidad de California, Daniel Swain, en una publicación en X.

Las autoridades de salud pública advirtieron de que las temperaturas y la humedad inusualmente altas aumentaban el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, especialmente entre las personas mayores y aquellas con problemas de salud.

Las máximas del miércoles fueron “temperaturas que justifican una alerta por calor extremo, independientemente de la humedad”, afirmó Bryan Lewis, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard. “Pero esa humedad sin duda aumenta la incomodidad y la sensación térmica real”.

Las temperaturas abrasadoras se deben a una combinación de una fuerte cresta de alta presión en niveles altos, procedente de Arizona, y una corriente marítima que llega desde el norte y el este.

Este doble golpe elevó las temperaturas unos 8 grados por encima de lo normal en las zonas al sur de Point Conception y nada menos que entre 10 y 15 grados por encima de lo habitual en las del norte.

Los meteorólogos indicaron que los habitantes del sur de California apenas encontrarían alivio al ponerse el sol, ya que las temperaturas se mantendrían incómodamente cálidas durante la noche.

Los expertos explicaron que la humedad superior a lo normal se debe a los restos de la antigua tormenta tropical Marie y a las temperaturas cálidas procedentes del océano.

Lewis señaló que se preveía que las temperaturas del punto de rocío se situaran en los 70s en la mayor parte de los condados de Los Ángeles y Ventura.

Cuanto más se eleva el punto de rocío, mayor es la humedad en el aire, según el Servicio Meteorológico Nacional. Por lo general, un punto de rocío de 55 o menos se percibe como agradable, mientras que a partir de 65 puede resultar agobiante.

La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard, que emite las previsiones para el condado de Los Ángeles, no conserva registros históricos del punto de rocío ni de la humedad relativa, añadió.

“Pero, por lo que recuerdo, solemos situarnos entre mediados de los 50 y quizás principios de los 60”, dijo Lewis. “Incluso si se trata de una diferencia de entre 10 y 15 grados en el punto de rocío, es bastante drástica”.

Tarik Benmarhnia, epidemiólogo especializado en cambio climático del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, señaló que es un error creer que existe un proceso biológico que hace que las personas de distintas partes del país estén más aclimatadas a determinados climas. En realidad, explicó, se trata más bien de diferencias en el estilo de vida, la vivienda y el paisaje.

“Por eso, en Miami (Florida) y Nueva Orleans, por ejemplo, este calor es normal [para sus residentes] y la sociedad está mejor organizada para hacer frente a este tipo de olas de calor”, explicó. “Eso hace que [esas comunidades] sean más resilientes”.

En California, muchas viviendas y alquileres carecen de aire acondicionado porque, históricamente, no era necesario gracias al clima mediterráneo de la zona.

Las alertas por calor extremo están vigentes hasta el jueves para la mayor parte del condado de Los Ángeles, desde la costa de Malibú hasta el valle de San Fernando y hacia el sur hasta las colinas de Palos Verdes.

La humedad hace que este calor sea mucho más peligroso que las olas de calor anteriores, según las autoridades de salud pública del condado de Los Ángeles.

Las autoridades de salud pública recomiendan a todos los residentes que limiten sus actividades al aire libre durante la tarde, busquen espacios con aire acondicionado y se tomen muchos descansos. Se aconseja a los residentes que se preocupen por las personas con mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, como aquellas con enfermedades preexistentes, las personas mayores, las mujeres embarazadas, los niños y cualquier persona que no tenga acceso a aire acondicionado.

Las condiciones meteorológicas adversas pueden generar un estrés térmico adicional al obligar al cuerpo a adaptarse para mantener una temperatura central estable, explicó el Dr. David Eisenman, profesor de la Facultad de Medicina David Geffen y de la Facultad de Salud Pública Fielding de la UCLA.

El cuerpo trabaja para mantener una temperatura de 98,6 grados y, si fuera hace más calor y hay más humedad, tiene que esforzarse más para mantener esa temperatura estable, añadió.

La humedad del aire impide que el cuerpo sude eficazmente, algo necesario para regular la temperatura corporal, señaló Benmarhnia.

Si el sistema corporal no funciona correctamente, existe riesgo de deshidratación, sobrecarga cardíaca y sobrecalentamiento, añadió.

Para ayudar al cuerpo a acercarse lo más posible a una temperatura estable, Eisenman recomendó que las personas practiquen la “humectación de la piel”, manteniendo la mayor superficie posible de piel desnuda continuamente húmeda.

Se puede utilizar, por ejemplo, una botella con pulverizador para rociar agua directamente sobre la cara, el cuello y los antebrazos, explicó. Repítase cada cinco o diez minutos para mantener la piel visiblemente húmeda.

También se puede empapar la ropa en agua fría o aplicar al cuerpo una toalla húmeda, ya sea helada o fría.

Los meteorólogos prevén que las temperaturas bajen 5 grados el jueves, pero la elevada humedad seguirá siendo una amenaza a lo largo del día.

Para el viernes, según Lewis, la región experimentará otra tendencia a la baja —con un descenso de las temperaturas de otros 5 grados—, pero el mayor alivio vendrá dado por la disminución de la humedad, que probablemente “se acercará mucho más a lo que normalmente esperamos en cuanto a la cantidad de humedad en el aire”.

“El viernes es cuando empezaremos a notarlo, y también empezaremos a librarnos en cierta medida de ese aire tropical tan húmedo”, afirmó.

El redactor del Times, Rong-Gong Lin II, ha colaborado en este reportaje.