Kawhi Leonard puede estar fuera, pero sigue haciendo sentir su presencia en los Clippers
Los Clippers no han dado una fecha para el regreso de Kawhi Leonard, pero sigue siendo una gran parte de la planificación del equipo en las finales de la Conferencia Oeste contra los Suns
Eran alrededor de las 2 de la tarde del lunes cuando Kawhi Leonard intentó chatear por video con su entrenador, ansioso por saber cómo los Clippers planeaban ajustarse un día después de perder el Juego 1 de las finales de conferencia en Phoenix mientras el alero All-Star se quedaba en casa por una lesión.
“Pero no me gusta el FaceTime”, dijo Tyronn Lue, menos de una hora después, riéndose.
En su lugar, Lue y Leonard, que permanece en California recibiendo tratamiento por una distensión en la rodilla derecha, utilizaron mensajes de texto. Leonard quería entender los ajustes que Lue planeaba para el segundo partido del martes a fin de saber en qué había tenido éxito y en qué había fallado el equipo.
“Así que ha hablado con los chicos todos los días, también; no solo con el cuerpo técnico. Está muy comprometido y eso es lo que necesitas de tus jugadores. Está encerrado, pero sigue en sintonía”.
Leonard, que está promediando 30 puntos en estos playoffs, ha seguido siendo una presencia importante a pesar de que no puede anotar, rebotar y defender. Lue y otros de sus compañeros lo describen como alguien dispuesto a prestar su experiencia de postemporada para ayudar a los compañeros de equipo encargados de llenar su vacío.
“Sigue siendo ese líder para el equipo, usando su voz”, dijo el pívot DeMarcus Cousins. “Y obviamente la situación en la que se encuentra es mala, pero está comprometido tanto como puede”.
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El guardia reserva Luke Kennard dijo: “Él está detrás de todo asegurándose de que nos mantenemos preparados y de que nos concentramos en lo que tenemos que hacer, y él cree en nosotros al igual que todos creen en los demás. Definitivamente escuchamos cuando nos habla”.
No todas esas interacciones han tenido lugar a distancia. Con los Clippers perdiendo por 22 puntos en el descanso del sexto partido contra Utah, los entrenadores del equipo se retiraron a una habitación separada dentro del vestuario en el Staples Center para discutir los ajustes.
En el interior había un visitante de 6 pies y 7 pulgadas de estatura y con trenzas.
Leonard “vino a la oficina de los entrenadores para hablar de diferentes estrategias, solo quería saber nuestro plan de juego”, dijo Lue. “Cómo vamos a empezar, cuáles son nuestras coberturas y ese tipo de cosas”.
La comunicación de Leonard con sus compañeros de equipo ya sea en el vestuario o enviando mensajes de texto en el chat de grupo solo para jugadores, “es permanente”, dijo el pívot Ivica Zubac.
“Es una parte importante de este equipo, y no es que haya terminado. Está involucrado y trata de ayudar de muchas maneras diferentes”.
Los Clippers atestiguan que ver esta faceta de Leonard no ha sido inusual esta temporada. Durante el campamento de entrenamiento, el pívot Serge Ibaka, que experimentó la interacción de Leonard con sus compañeros de equipo mientras ambos jugaban en Toronto, dijo que había visto a Leonard “realmente tratando de ser más participativo” y que había “estado comunicándose con todo el mundo”. Y Lue ha calificado la decisión de Leonard de volver a jugar en noches consecutivas cuando se encuentra sano, algo que no había hecho desde 2017, como una decisión que construyó más confianza dentro del vestuario.
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“Hermano mayor, líder, un tipo que sigue confiando en su equipo”, dijo el guardia Reggie Jackson. “Sabemos que se encuentra luchando contra lo que está luchando, y está haciendo todo lo posible para volver con nosotros. Ha estado aquí en espíritu. Ha estado aquí vocalmente. Ha estado con el equipo. Se asegura de que estemos bien y nos da sus mejores deseos. Se mantiene al día”. “Como he dicho, está haciendo todo lo posible tanto para seguir teniendo un impacto en este equipo mientras está fuera como para asegurarse de volver lo más rápidamente que se pueda”.
El pronóstico de la distensión de la rodilla derecha de Leonard sigue siendo incierto, pero se perderá el martes su cuarto partido consecutivo. También está en duda el alero titular Marcus Morris, que continúa sintiendo molestias en la rodilla izquierda que le mantuvieron en el banquillo durante todos los minutos de la segunda parte del primer partido, excepto seis.
La limitada información sobre Leonard es propia de una estrella de breves palabras que comparte poco con el público y guarda su vida personal con mucho cuidado - fue noticia la semana pasada cuando su compañero de equipo Paul George dijo que Leonard recientemente dio la bienvenida a un niño a su familia.
Leonard calificó su salud de “buena” inmediatamente después de lesionarse la rodilla al plantarse torpemente mientras cojeaba en la cancha a finales del cuarto partido contra Utah. Pero no ha estado lo suficientemente bien como para jugar.
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Los Clippers no son el único equipo en esta serie que confía en una estrella para que le guíe desde lejos. La estrella de los Suns, Chris Paul, sigue en los protocolos COVID de la NBA, su regreso es indeterminado, pero marcó al vestuario para una charla de video después del partido.
“Está resistiendo esto”, dijo el alero de los Suns Jae Crowder. “Hicimos lo que debíamos hacer. Los contuvimos y realizamos jugadas en ambos extremos de la cancha. Él estaba muy emocionado, tenía una sonrisa en la cara, pero está ansioso por volver”.
“Obviamente, todo el mundo sabe qué tipo de jugador es. Está listo para volver aquí con nosotros. Y lo que tenemos que hacer es venir todos y cada uno de los días para estar preparados tanto como sea posible con o sin él”.
Sin Paul en los últimos minutos del Juego 1, cuando suele comandar el balón, los Suns se tambalean, su ventaja de 10 puntos se reduce a dos con menos de un minuto por jugar.
“Definitivamente lo echamos de menos”, dijo Crowder. “Creo que, en los últimos tres minutos de ese partido, fue cuando nos sentimos como, ‘¿Dónde diablos está Chris?’ Esa es la cuestión aquí: Él es ese tipo. Ese tipo que hace esa jugada para todos”.
Paul tomó la decisión correcta el domingo. Lo hizo hablando con su compañero de cancha Devin Booker por teléfono mientras Booker se dirigía a los vestuarios.
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