¿Qué sucede si Duncan Hunter gana la reelección y es declarado culpable? Podría depender de quién queda a cargo

A menos de un mes después de las batallas por la reelección de noviembre 6, se espera que el representante republicano Duncan Hunter se enfrente en una corte ante cargos por delitos graves que cometió con el mal uso de contribuciones de campaña.

El congresista de Alpine se declaró inocente en agosto y se negó a salir de la contienda, diciendo que la acusación federal por fraude y conspiración tenía motivaciones políticas. (Incluso si se hubiera retirado, su nombre habría permanecido en la boleta electoral).

Si Hunter gana la reelección y luego es declarado culpable, no hay una disposición constitucional o una regla de la Cámara de Representantes que requiera explícitamente que pierda su curul, incluso si está encarcelado y no puede votar en nombre de su distrito. El hecho de que lo presionen para que renuncie puede depender en gran medida de qué partido salga ganador en las elecciones del Congreso.

“Usted puede ser encontrado culpable y aún servir”, dijo la profesora de la Escuela de Derecho de Loyola, Jessica Levinson.

Hunter está liderando sobre el demócrata Ammar Campa-Najjar en el distrito 50 del Congreso, históricamente republicano, a pesar del hecho de que casi 4 de cada 10 posibles votantes creen que el titular de cinco mandatos es definitivamente o probablemente culpable, según una encuesta publicada a finales de septiembre por la Universidad de Monmouth.

Hunter y su esposa, Margaret, quien también se declaró inocente en el caso, irán a la corte en diciembre 3 para una audiencia preliminar. Los procedimientos se retrasaron luego de que un abogado defensor solicitó más tiempo para revisar el material. El representante Chris Collins (republicano de Nueva York) también está luchando por la reelección mientras está bajo acusación, pero su juicio no inicia sino hasta el 2020.

Los Hunter podrían enfrentar de 21 meses a cinco años de encarcelamiento si son condenados, según el San Diego Union-Tribune. En ese caso, una serie de posibilidades podría llevarse a cabo.

Las reglas de la Casa sí aconsejan, pero no obligan, a que un miembro sentado condenado a dos o más años de prisión se retire de los comités y se abstenga de votar.

“Nadie que conozco ha intentado desafiar eso”, dijo Matt Glassman, del Instituto de Asuntos Gubernamentales de la Universidad de Georgetown.

Después de su acusación, Hunter se separó de la práctica estándar y se negó a retirarse de los cargos de su comité; accedió después de que la oficina del presidente de la Cámara de Representantes Paul D. Ryan actuara para despojarlo de sus puestos en comités, según Politico.

En el caso de una condena, el líder del partido mayoritario puede pedir, y presionar, a un miembro para que se aparte. Pero la única forma en que un miembro sería removido por la fuerza es por expulsión.

“Creo que si Hunter es condenado y parece que tiene que estar en prisión, habría una enorme presión por parte de los líderes del partido para que renuncie”, dijo Levinson. “Porque querrían tener un miembro que trabaje, alguien que no esté literalmente tras las rejas”.

Ya sea que hubiera presión para renunciar o eventualmente un movimiento para expulsar a Hunter, en última instancia, podría depender de qué partido tiene el control mayoritario.

“Si Duncan Hunter gana y los demócratas cambian el control de la Cámara, y luego se le encuentra culpable, supongo que habrá una enorme presión para ejercer el mayor castigo”, dijo Levinson.

Si los republicanos siguen a cargo, tendrán que considerar si perder un escaño del Partido Republicano (aunque el distrito de Hunter se inclina a ser conservador) en una elección especial requerida.

La óptica también podría entrar en juego, sin importar qué partido esté a cargo, dijo Levinson.

“El liderazgo del partido decidirá ser indulgente o severo dependiendo de cuánto gane, cuánta influencia política tenga y cuál sea su capacidad de recaudación de fondos”, dijo Levinson.

La expulsión es infrecuente. Ocurrió cinco veces en la Cámara de Representantes, la última vez en 2002 después de que el entonces representante James Traficant, un demócrata de Ohio, fuera declarado culpable de crimen organizado y otros delitos graves.

En el Senado, ha habido 15 expulsiones desde 1789. Catorce de los senadores fueron expulsados por apoyar a la Confederación. Otros cinco senadores fueron declarados culpables de delitos, pero cuatro renunciaron y uno murió antes de que el Senado tomara medidas.

Además de la expulsión, la Cámara de Representantes puede censurar o reprender a un miembro, penas más leves que se usan en docenas de ocasiones. En 1979, por ejemplo, Charles Diggs de Michigan fue censurado después de haber sido condenado por 11 cargos de fraude de correo y 18 cargos por hacer declaraciones falsas.

La censura requiere que los miembros se paren en el pozo de la Cámara, el área frente a la tribuna, para recibir una desaprobación formal y pública, y por lo general se les quitan los deberes de comité. La reprimenda a menudo viene en forma de una carta o reunión privada.

El Comité de Ética de la Cámara, que ha establecido un subcomité para investigar y determinar si Hunter violó el código de conducta oficial de la Cámara, también podría recomendar una multa. El comité dijo que su trabajo no interferirá con la investigación del FBI y no hará comentarios públicos en este momento.

Si la Cámara votara para expulsar a Hunter, o cualquier otro representante condenado por un delito, desencadenaría una elección especial, que podría costar a los contribuyentes estatales cientos de miles de dólares.

Esto es típicamente diferente para el Senado. Si un senador renuncia, muere o es destituido de su cargo, el gobernador de su estado puede designar un reemplazo para cumplir el término restante o, en algunos casos, hasta que se convoque una elección especial. Más recientemente, el gobernador de Arizona Doug Ducey nombró a Jon Kyl para ocupar el asiento del fallecido senador John McCain.

En California, una elección especial generalmente se llama dentro de los 14 días para llenar un asiento en la Cámara. La elección se lleva a cabo 126 a 140 días después de la proclamación de la elección. Eso significa que un asiento vacante podría permanecer vacío durante bastante tiempo.

Hay miles de opciones de “qué pasaría si” en torno a la oferta de la reelección de Hunter, pero Glassman tiene una teoría:

“Sospecho que si Hunter es condenado, no regresará a Washington”.