Tom Petty, el vocalista de Heartbreakers, muere a los 66 años

Tom Petty cabalgó al pináculo del estrellato de la música pop con su querida y larga banda de rock Heartbreakers, nacida de las cenizas de un grupo que se desplomó cuando los trajo de Gainesville, Florida, a California a mediados de los años 1970. Él emergió como uno de los campeones más vocales e incansables de la integridad artística y de la pureza musical en el negocio de los discos.

Al parecer, fue encontrado inconsciente en su casa de Malibú el domingo por la noche, Petty fue trasladado al hospital de Santa Mónica de la UCLA en completo paro cardiaco y falleció el lunes a los 66 años. Durante horas, varios medios de comunicación informaron de su muerte solo para retractarse de esos informes; su muerte fue confirmada el lunes por la noche por un portavoz de su familia. La causa no ha sido anunciada.

“En nombre de la familia Tom Petty”, dijo Tony Dimitriades, gerente de largo tiempo de Tom Petty y los Heartbreakers, “estamos devastados al anunciar la muerte prematura de nuestro padre, esposo, hermano, líder y amigo Tom Petty. Él sufrió un paro cardiaco en su casa en Malibú en las primeras horas de esta mañana y fue llevado al Centro Médico de UCLA pero no pudo ser revivido. Murió pacíficamente a las 8:40 p.m. rodeado de familiares, compañeros de banda y amigos”.

Petty acababa de terminar una extensa gira con motivo del 40 aniversario de los Heartbreakers. Concluyó el 25 de septiembre con una serie de tres noches de regreso a casa cuyos boletos se agotaron en el Hollywood Bowl.

“Es una noticia impactante y aplastante”, dijo su amigo y colaborador Bob Dylan. “Pensé en el mundo de Tom. Fue un gran intérprete, lleno de luz, un amigo, y nunca lo olvidaré”.

Petty y sus compañeros destilaron un sonido característico tan influenciado por The Byrds como por los Beatles, con la fanfarronada de los Rolling Stones y algunas dosis de Muddy Waters , BB King y el soul de Ray Charles y Sam Cooke, todo mezclado.

En un inicio considerado parte del estilo de punk rock, y luego afiliado más con el movimiento nueva ola enfocada en el cantautor, Petty y los Heartbreakers se hicieron famosos en 1977 con su primer single en el Top 40, el bluesero éxito Breakdown.

Era una bocanada de aire fresco en medio de una creciente oleada de bandas de rock corporativo —como Kansas, Foreigner, Bad Company y Journey— que se jactaba de producir una música estelar pero producida a menudo sin rostro.

Petty y sus compañeros rejuvenecieron una forma elemental de rock ‘n’ roll menos adornada y llena de pasión que habían absorbido en los años 1950 y 1960 y que se manifestó en casi 30 sencillos que hicieron que se clasificaran entre las 100 mejores ventas de Billboard.

Canciones como Do not Do Me Like That, Free Fallin, Listen To Her Heart, The Waiting, Learning To Fly y Stop Draggin My Heart Around, su colaboración con Fleetwood Mac la cantante y compositora Stevie Nicks para su álbum en solitario Bella Donna, rápidamente se convirtió en algo común en las listas de reproducción de radio Top 40 y FM.

El grupo hizo álbum de éxito tras álbum de éxito. Los más grandes incluyeron: Damn the Torpedoes de 1979, Hard Promises en 1981, The Last DJ en 2002 y Mojo en 2010. (Mojo entró en la lista y alcanzó el puesto número 2, a los 30 años en la carrera de la banda.)

Petty también grabó varios álbumes solistas con éxito, que incluyeron a menudo a la mayoría de los miembros de Heartbreakers. El primero, Full Moon Fever de 1989, llegó al No. 3, seguido por Wildflowers en 1994 y Highway Companion en 2006.

Él talló un nicho como una de las figuras más queridas del rock, respetado por sus colegas y por los admiradores. Lejos de las guapas estrellas de rock como Elvis Presley, Paul McCartney o Bruce Springsteen, o un antihéroe como Mick Jagger o Lou Reed, Petty tenía una cualidad de hombre común que también llevaba a sus canciones, que a menudo eran colaboraciones con el guitarrista Campbell, que en gran medida escribió música, dejándole las letras a Petty.

Como consejo precautorio a un rival romántico, la canción Listen to Her Heart, del álbum de 1978 del grupo, You’re Gonna Get It, fue una alegoría sobre las fuerzas de la industria de la música que Petty pensaba que intentaban subvertir la música que amaba.

“Crees que vas a llevarla lejos / con tu dinero y tu cocaína / Sigues pensando que su mente va a cambiar / Pero sé que todo está bien / Ella va a escuchar su corazón”.

El cantante y compositor de Florida se convirtió en miembro de la élite de la música rock y, a finales de los ochenta, fue central en la creación de uno de sus supergrupos más venerados, el Traveling Wilburys, un conjunto de corta duración que contó con Bob Dylan, George Harrison, Roy Orbison y Jeff Lynne.

Fue incorporado al Rock and Roll Hall of Fame en 2002, junto con los Heartbreakers, recaudando tres premios Grammy y 18 nominaciones a lo largo de los años.

Thomas Earl Petty nació el 20 de octubre de 1950, en Gainesville, Florida, el primer hijo de Earl y Katherine Kitty Petty. Petty tenía una relación difícil con su padre, y citó una golpiza particularmente brutal que recibió a la edad de 5 años que permaneció con él de por vida.

El joven Petty mostró poco interés en la escuela, y estaba más interesado en ver los westerns favoritos de televisión como Bonanza, Gunsmoke y The Rifleman. Cuando un tío facilitó una filmación en Florida, la tía de Petty lo invitó al set. Allí, a los 10 años de edad, conoció a uno de sus mayores héroes musicales, Elvis Presley, quien estaba protagonizando Follow That Dream.

“Dentro de unos días, dice Petty, cambió su resortera por una caja de discos de 45, muchos de los clásicos de Presley”, escribió el músico y escritor Warren Zanes en su libro de 2015 Petty: La biografía. “Elvis se convirtió en un símbolo de un lugar al que Tom Petty quería ir. Con el tiempo, los Beatles serían el mapa para llegar allí”.

Al igual que con tantos jóvenes fanáticos de la música en ese momento, la aparición de los Beatles el 9 de febrero de 1964 en The Ed Sullivan Show tuvo un efecto igualmente galvanizador.

“Cuando era niño, me habría encantado ser una estrella de rock-and-roll”, le dijo a Zanes. “Simplemente no entendí cómo llegar a ser uno. ¿Cómo de repente tienes un traje de mohair y una orquesta? Pero en cuanto vi a los Beatles en Ed Sullivan —y es verdad para miles de nosotros— había una manera de hacerlo”.

Uno de sus primeros grupos se llamó Sundowners, y entre las primeras canciones que aprendieron a tocar para un baile local para adolescentes, estaba el éxito de fiestas Tex Mex de 1965 de Sam the Sham & Pharaohs, Wooly Bully.

“La primera vez que cuentas cuatro y, de repente, el rock ‘n’ roll está tocando: es más grande que la propia vida”, dijo Petty a Zanes. “Realmente fue el mejor momento de mi experiencia”.

Después de los Sundowners, tocó en Epics, que evolucionó en Mudcrutch, un grupo de blues-R & B-rock-soul que incluyó a los guitarristas Mike Campbell y Tom Leadon, el tecladista Benmont Tench III, el baterista Randall Marsh y Petty que entonces tocaba bajo.

Primero, Petty reconoció la importancia de escribir material original, por lo que Campbell y otros miembros de la banda intentaron escribir canciones. También tomaron nota de lo que sucedió cuando el hermano mayor de Leadon, el multiinstrumentista Bernie Leadon, abandonó Gainesville para irse a Los Ángeles: Después de tocar con el influyente grupo de rock country Flying Burrito Brothers, fue invitado a unirse a un nuevo grupo que combina elementos de rock y country llamados Eagles.

Mudcrutch lanzó los pocos recursos que tenían juntos, amontonados en un par de vehículos y se dirigieron hacia el oeste. En el camino, fueron invitados a detenerse en las oficinas de Tulsa, Oklahoma, en Shelter Records, donde hicieron algunas grabaciones antes de continuar a Lps ¡ngeles. En 1975, Shelter lanzó un sencillo del debut de Mudcrutch, Depot City, que rápidamente se detuvo.

Otras etiquetas rechazaron al grupo, que luego se disolvió. Tench consiguió un tiempo de grabación gratis en el Village en el oeste de Los Ángeles, y sin dinero para contratar a otros músicos, invitó a Petty y Campbell, junto con un par de otros músicos que habían hecho la caminata desde Florida, el baterista Stan Lynch y el bajista Ron Blair.

Cuando Petty apareció, a menudo decía más tarde, rápidamente determinó que la unidad revisada tenía potencial. Comenzaron a trabajar en nuevas canciones, y grabaron lo que sería lanzado en 1976 como su álbum debut, Tom Petty & the Heartbreakers.

Uno de los primeros partidarios del acto fue el entonces crítico de música pop de Los Ángeles Times, Robert Hilburn, quien escribió inicialmente un apoyo calificado del álbum: “Todo está en la etapa formativa, pero prometedora”.

Después de pasar más tiempo con él, e ir a ver al grupo actuar en San Francisco, Hilburn dio un paso inusual para un importante crítico de los medios de comunicación —le dio una segunda revisión, mucho más entusiasta, que Tony Dimitriades dijo que ayudó a galvanizar el interés por parte de la industria.

“Como lo mejor de los Rolling Stones, la música de Petty gana con el juego repetido”, escribió Hilburn. “Lo que parecía inicialmente un poco descentrado y fragmentado se ha convertido en algo sorprendentemente seductor, un mosaico de rock ‘n’ roll tejido con destreza. Es la dosis más fuerte de rock puro y fluido de una banda americana desde Rocks de Aerosmith.

El álbum debut alcanzó el puesto número 55 en Billboard. El seguimiento, You’re Gonna Get It, empujó al grupo en el Top 30, llegando hasta el número 23 en 1978.

El gran avance llegó con la introducción de Heartbreakers a un ingeniero que se convertiría en uno de los mayores motores y sacudidores del mundo del entretenimiento. Para su tercer álbum, Damn the Torpedoes, Jimmy Iovine se asumió como su productor, y la historia de la creación del álbum se ha convertido en parte de la mitología de la industria de la música.

A medida que la grabación se puso en marcha, Shelter Records tuvo tiempos difíciles financieros y los activos de la compañía y la lista de artistas fueron transferidos a la compañía matriz MCA Records. Petty objetó, diciendo que no estaba interesado en ser parte de un gigante corporativo.

En un arriesgado, pero finalmente exitoso, gambito legal, declaró la bancarrota, lo que anuló viejos contratos. A partir de cero, fue capaz de negociar una marca propia, Backstreet Records. Fue en esta etiqueta que finalmente lanzó Damn the Torpedoes, que encontró a la banda en un nuevo pico creativo, con canciones vibrantes como Refugee, Do not Do Me Like That, Here Comes My Girl, Even the Loser y Louisiana Rain.

Su promedio de bateo se mantuvo impresionantemente alto durante 40 años, e incluso consiguió un par de vueltas de victoria para Mudcrutch, que se reunió en 2008 para grabar un álbum adecuado. Mudcrutch alcanzó el número 8 en Billboard, un honorable desempeño de despedida.

El quinteto reunido realizó una gira limitada en teatros en pequeña escala, que Petty, Campbell y Tench dijeron que era un cambio liberador de las instalaciones a gran escala a las que los Heartbreakers estaban acostumbrados a tocar, y grabó un segundo álbum el año pasado, Mudcrutch 2, alcanzando el puesto número 10, y se organizó otra gira.

Pero el péndulo retrocedió una vez más a los Heartbreakers, y en abril, el grupo se embarcó en lo que los miembros de la banda llamaron la gira más larga, más gravosa, más lucrativa y más gratificante de su carrera.

La muerte de Petty fue un shock para los fans y amigos por igual. En agosto, un caso de laringitis le obligó a posponer algunas presentaciones en la gira de aniversario 40.

“Fue aterrador”, le dijo a The Times la semana pasada, en una de sus entrevistas finales. “Fue muy aterrador”.

Pero después de varios días de descanso vocal, pudo completar esos espectáculos, aunque con una semana de retraso, y luego hacer una presentación el 17 de septiembre en el KaaBoo Music Festival en Del Mar en ruta a los espectáculos de regreso al hogar en Septiembre. 21, 22 y 25.

Dos días después de la última actuación, rechazó los informes de que la cadena de shows de aniversario 40 sería el canto del cisne del grupo.

“¿Por qué lo dejaríamos?”, dijo. “La banda está tocando mejor que nunca”.

A Petty le sobreviven su esposa, Dana; dos hijas, Adria y Annakim Violette; El hijo de Dana, Dylan; el hermano menor de Petty, Bruce; y su nieta Everly Petty. No se han anunciado servicios funerarios.