Toni Atkins se prepara para ser la primera mujer en ocupar el mejor puesto tanto en la Asamblea como en el Senado de California

La historia que Toni Atkins cuenta es menos anécdota que alegoría, un vistazo de cómo como legisladora enfrenta los problemas de California usando lecciones de vida importadas de su infancia en las montañas del suroeste de Virginia.

Durante una visita de lunes a viernes a un centro para personas mayores de San Diego, Atkins elogia a los voluntarios en una clínica de la vista que ofrece exámenes de la vista y lentes gratis. Después de todo, ella sabe algo acerca de ser demasiado pobre para comprar un par de gafas.

A la edad de 7 años, ella estaba luchando por leer y ser asignada a la escuela de verano después del segundo grado. Resultó que el problema era su vista, sin diagnosticar porque su familia no tenía seguro de salud. El Club de Leones local intervino para darle a Atkins un par de anteojos.

“Cuando me puse esas gafas”, les dice a los voluntarios, “lo primero que hice fue mirar el suelo. Miré hacia abajo y vi por primera vez qué tan verde era el pasto. ¡No podía creerlo!”

Los políticos rutinariamente usan su biografía como un tema de conversación. Menos común es un funcionario electo que lo usa como principio rector cuando llega el momento de gobernar.

“Ella lo traduce del corazón a la política”, dijo Paul Downey, director ejecutivo de Serving Seniors, la organización sin fines de lucro que organizó la clínica de la vista. “Ella es capaz de relacionar y traducir sus experiencias en algo que sea significativo. Y eso es raro”.

Raro, también, es el logro que Atkins alcanzará el miércoles: al dar el juramento como presidenta pro tempore del Senado de California dos años después de servir como presidenta de la Asamblea. Ella es la primera legisladora en ocupar ambos puestos de liderazgo desde 1871. Atkins, de 55 años, hará historia, también, como la primera mujer y el primer legislador abiertamente homosexual en dirigir la cámara alta en Sacramento.

La senadora estatal Toni Atkins habla con Rick Siebert de San Diego, quien estaba recibiendo gafas nuevas durante un evento de cuidado de la visión de VSP en el Centro dental para personas mayores Gary & Mary West en San Diego.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

“De donde vengo, ahora poder establecer la agenda y asegurarme de que incluya un grupo más amplio de personas, eso es realmente importante”, dijo Atkins a Los Angeles Times.

Que la demócrata de 55 años encuentre dos veces la cima del liderazgo legislativo del estado es un reflejo, dicen aquellos cercanos a Atkins, de sus habilidades para formar un equipo y la confianza en sí misma que despliega al enfrentar los desafíos de frente.

“Es una fortaleza que permite a otros confiar en usted y seguirla”, dijo Susan Bonilla, quien sirvió junto a Atkins durante seis años en la Asamblea. “La confianza no es una palabra común que seescuche en los círculos políticos. Es algo muy valioso”.

Atkins cree que estaba destinada a vivir el sueño de California. Su padre, James, era un minero de los Apalaches que había estado asignado en San Diego durante la Segunda Guerra Mundial. La familia a menudo se entretenía con historias sobre la “pequeña ciudad soñolienta” en la costa sur de California.

“Siempre pensé que era el lugar para estar”, dice.

La senadora estatal de California Toni Atkins en su oficina de San Diego el 2 de marzo.

(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Atkins llegó en 1985, un año después de graduarse de la universidad. Su hermana gemela y su cuñado estaban ambos en la Marina, y su despliegue dejó un vacío en ayudar a cuidar a un niño recién nacido. “Otras personas crean planes de 5 y 10 años”, dijo. “No hice eso. Fui a donde mi corazón me llevó”.

Mientras buscaba trabajo, Atkins buscó maneras de “canalizar la ira” que dejó la pobreza de la vida en la montaña de Max Meadows, Virginia. De niña, dice Atkins, ser pobre la dejó con un profundo sentimiento de vergüenza.

“Sentí que debía ser por nuestra culpa, pero mis padres trabajaron más que nadie que haya conocido”, dice. “Cuando fui a la universidad, estaba enojada”.

Un profesor preferido alentó a Atkins a convertir la ira en acción. En San Diego, ella tomó un trabajo como directora de una clínica de salud femenina local, inspirada para proteger a las mujeres mientras manifestantes enojados se alineaban en las calles. Las batallas que siguieron pasaron factura y tomó un respiro en un trabajo para Christine Kehoe, una de las líderes de la comunidad LGBT.

Cuando Kehoe fue elegida para el Concejo Municipal, Atkins se unió a su personal. Ella ganó un asiento en el consejo ella misma en el 2000 cuando Kehoe fue elegida para la Asamblea. Mientras estuvo allí, Atkins defendió la ordenanza de “salario digno” de San Diego y sirvió brevemente como alcalde durante la crisis de pensiones de empleados públicos de la ciudad en el 2005.

Un interés en la vivienda asequible, a propósito de una persona cuya primera infancia fue en un hogar sin tuberías interiores, se convirtió en un tema de firma cuando Atkins fue elegida para la Asamblea en 2010. El año pasado, su factura para ayudar a pagar viviendas de bajos ingresos a través de una tarifa de 75 dólares en transacciones de bienes raíces se convirtió en ley.

Pocas comunidades de California están tan integradas ideológicamente como San Diego, una mezcla de puntos de vista que ofrecen lecciones valiosas para Atkins cuando ella ganó ser la vocera de la Asamblea en 2014. Como líder, ella luchó por un nuevo crédito fiscal estatal para los trabajadores pobres y empujó contra aumentos planeados de la matrícula en la Universidad de California.

El límite de términos, un máximo de seis años en la Asamblea cuando fue elegida, estableció una fecha de vencimiento para el liderazgo de Atkins desde el momento en que se le entregó el martillo. Y pocos demócratas, especialmente aquellos elegidos bajo límites de mandato más generosos promulgados en 2012, tenían interés en alinearse detrás de un líder a corto plazo. Menos de 17 meses después, se eligió un sucesor cuando Atkins dirigió su atención a una carrera por el Senado estatal, y un distrito que se extiende desde Coronado al norte hasta Solana Beach.

Allí, se unió a un puñado de demócratas con la posibilidad de suceder al presidente del Senado Pro Tem Kevin de León. La politiquería privada para el trabajo se produjo cuando Atkins también estaba presionando a los colegas sobre su propuesta de vivienda y un proyecto de ley especialmente espinoso en el que ella es coautora, un esfuerzo para crear un sistema de salud de pagador único.

“Puso a las personas en el Senado en un aprieto”, dice sobre la medida, que fue marginada el año pasado para una revisión adicional porque no identificó completamente una fuente para el financiamiento.

Las brasas aún calientes de esa tormenta pondrán a prueba la nueva dirección del Senado para Atkins. El proyecto de ley se ha convertido en una taquigrafía de las batallas internas en la política demócrata estatal, con los principales candidatos estatales y activistas del partido que todavía discuten si aceptar el plan o comenzar de nuevo. Atkins dice que está comprometida a continuar la conversación.

“Sí, podría haber tensado las relaciones”, admite. “Pero creo que la gente se da cuenta de que mi intención era pura, no política”.

Ella tendrá que enmendar algunas de esas relaciones como líder del Senado, formalmente dado el título de presidente pro tempore - “por el momento” en latín, un guiño al hecho de que el vicegobernador de California es el presidente permanente del Senado. Ella supervisará una fuerza de trabajo de cerca de 1000 personas mientras defiende su caucus demócrata. Eso incluye un esfuerzo en junio para evitar el retiro del Senador estatal del Condado de Orange. Josh Newman (D-Fullerton).

Atkins gana elogios no solo por escuchar puntos de vista opuestos, sino también por ser testigo de los impactos, buenos y malos, de las decisiones tomadas en Sacramento.

“Quiero ser una constructora de puentes”, le dice a un grupo de ocho propietarios de pequeñas empresas reunidos en una sala de conferencias del centro de San Diego en una tarde reciente.

Los dueños de negocios no tiran ningún puñetazo al exponer sus frustraciones: detalles confusos en la ley de licencia por enfermedad remunerada relativamente nueva del estado, el alto costo de la compensación a los trabajadores, sus preocupaciones sobre los impactos deun amplio plan de revisión de impuestos dando vueltas en el Capitolio del estado. Atkins toma notas a lo largo de la conversación, prometiendo profundizar incluso en los agravios arraigados en las regulaciones locales.

Como líder del Senado, Atkins cree que puede ayudar a que el trabajo en Sacramento se centre en los impactos prácticos de los dilemas de las políticas públicas.

“A pesar de lo duro que era como oradora, lo único que me impactó fue que pude estar en la mesa”, dice. “Tiene un mayor impacto”.

Una tarea que requiere acción será cómo la Legislatura debe responder a los preocupantes informes sobre mala conducta sexual por parte de los legisladores y el personal. Algunos de los incidentes anteriores que se han divulgadosucedieron bajo su supervisión como líder de la Asamblea.

Atkins dice que no dudará en decir que el comportamiento es inapropiado y que estaba preparada para expulsar a Tony Mendoza. el exsenador estatal que en cambio renunció a raíz de acusaciones de conducta impropia.

“Creo que deberíamos tener un estándar más alto. Les pedimos a las personas que voten por nosotros, confían en nosotros “, dice.

No está claro si Atkins siente una presión única por convertirse en líder del Senado. Ella dice que el trabajo de gobernar en cualquier rol siempre ha pesado mucho.

“Es mi naturaleza estar preocupada por todo”, dice ella.

Pocos lo sabrían si pudieran verla pasear por el vecindario South Park de San Diego. Atkins y su esposa, Jennifer LaSar, a menudo están en el otro extremo de la correa paseando a sus perros, Haley y Joey.

La senadora cambia fácilmente de política a lo que ama de South Park: el pequeño restaurante con excelente café, el bar con Hank Williams Jr. en la máquina de discos.

“Se ha quedado como una persona real”, dijo Sam Chammas, dueño de un restaurante de San Diego que es un amigo de toda la vida. “Creo que es por eso que la gente se siente atraída hacia ella”.

Bonilla, la exlegisladora que se convirtió en una de las colegas más cercanas de Atkins en Sacramento, dijo que es el secreto de su éxito político.

“Ella aporta mucha calidez y hospitalidad a las personas que la rodean. Te sientes bienvenido”, dijo Bonilla. “Ese es un rasgo importante en un líder.”

Entonces, también, es inspiración. Para Atkins, se encuentra en las historias de las personas y sus luchas. En la clínica de visión móvil, dice que aprendió algo cuando un optometrista mencionó cómo la visión borrosa a veces puede conducir a un diagnóstico de diabetes, información que puede usar para ayudar a reforzar su apoyo a un enfoque holístico para renovar la atención médica.

“Recoges una joya aquí o allá para que puedas contar”, dice Atkins mientras sale de la sala de exámenes oftalmológicos. “Eso es lo bueno de este trabajo.”