En un distrito mayormente latino las candidatas de la junta escolar son blancas

María Villatoro tenía algunas cosas en su lista para verificar que podría influir con su voto para elegir el nuevo miembro de la junta escolar de sus hijos: deberían hacer que el superintendente trabajara más, visitar con mayor frecuencia las escuelas en su vecindario del sureste de Los Ángeles y, preferiblemente, ser una latina, que podría entender mejor las necesidades de su comunidad.

Pero en la elección de desempate del próximo martes, tendrá que elegir entre dos candidatas blancas en el Distrito 5 de la Junta Escolar, aunque aproximadamente 8 de cada 10 residentes no son blancos y casi el 90% de los estudiantes del distrito son latinos.

El distrito incluye, cada vez más, lujosos vecindarios al noreste de las comunidades de Los Ángeles como Silver Lake, Echo Park y Eagle Rock, y ciudades de bajos ingresos y mayoritariamente latinas como Bell, Huntington Park, South Gate y Cudahy, al sureste.

Se rediseñó hace unos 15 años para garantizar que el voto latino no se diluya. La transformación de los espacios urbanos ha complicado esos esfuerzos, y el hecho de que no haya candidatos latinos en la boleta decepciona a algunos en el distrito.

La elección tendrá un significado más allá de sus límites, sin importar el resultado. Cuatro de los siete miembros de la junta serán blancos en un distrito escolar donde 9 de cada 10 estudiantes no son blancos.

Los números ponen de relieve que a pesar de que los latinos ahora representan casi la mitad de la población de Los Ángeles, todavía están rezagados en las votaciones y la influencia política en partes de la ciudad. Algunos latinos en el distrito escolar no son ciudadanos, por lo que no son elegibles para votar. Pero incluso entre aquellos que están calificados, la participación de votantes en la gran parte del sureste latino del Distrito 5 sigue siendo baja.

Cómo los candidatos están tratando de conectarse

Villatoro, cuyo hijo asiste a la escuela primaria Fishburn Avenue en Maywood, dijo que está más preocupada por los recortes en las clases de arte, consejeros y enfermeras. En la elección primaria, votó por Cynthia González, una latina de Huntington Park que creía que podía solucionar esos problemas y entender mejor las necesidades únicas de los latinos.

“Para mí, sería importante tener un latino [en la boleta]”, dijo. “Ellos entienden la cultura y el trauma que tienen los niños en ciertos vecindarios”.

Pero fueron dos mujeres blancas, Jackie Goldberg y Heather Repenning, que emergieron de un grupo de 10 candidatos, siete de ellos latinos, para tomar el asiento que quedó vacante por la renuncia de un latino, Ref Rodríguez, quien se declaró culpable de un cargo por conspiración relacionado con alegatos de financiamiento de campaña.

Ambas candidatas dijeron que creen que la representación latina es importante y prometen abogar agresivamente por esas comunidades en el distrito.

Y los votantes parecieron abrazar el mensaje de Goldberg. Ella obtuvo casi la mitad de la votación, pero Repenning superó a Graciela Ortiz, una consejera escolar latina y miembro del Concejo Municipal de Huntington Park que ganó casi todos los precintos en la parte sur del distrito, por sólo 31 votos.

Goldberg, una política veterana, ha argumentado que ella era la única candidata con suficiente reconocimiento de nombre para garantizar que una candidata respaldada por una escuela autónoma no fuera elegida.

“Creo que es una posición latina”, dijo en una entrevista. “Pero le diré, con toda honestidad, que no creo que tuviéramos ninguna posibilidad de evitar que una cuarta votación fuera una votación ‘charter’ (con fondos del gobierno) a menos que yo me postulara”.

Repenning, cuya hija asiste a una escuela del distrito, dijo que participó en la elección para representar a los padres y ser una voz neutral en los asuntos que afectan al sindicato de maestros y la expansión de las escuelas autónomas.

“Entiendo que es importante para nuestros estudiantes tener líderes que se parezcan a ellos. Lo entiendo, 100% ”, dijo Repenning. “Saben, la forma de compensar eso es que... creo que puedo representar el valor de, ya saben, querer asegurarnos de que nuestros hijos tengan las mejores oportunidades posibles y que tengamos equidad, que tengamos una oportunidad justa, un sistema que funcione para todos”.

Ambas dijeron que creen poder representar a una población diversa y que tienen el historial para ser poderosas defensoras de los niños y los padres.

En las elecciones de 2015, los votantes del sureste fueron parcialmente responsables de expulsar al titular predominante blanco Bennett Kayser a favor de Rodríguez, dijo Gabriella Barbosa, analista de Alliance for a Better Community, un grupo de defensa de los latinos.

Durante las elecciones primarias de marzo de este año, hubo casi tres veces más votos emitidos en la parte norte del Distrito 5 que en el sureste.

“Ese desajuste en el LAUSD está particularmente compuesto por la población no ciudadana”, dijo Thomas Saenz, presidente y consejero general del Fondo de Educación y Defensa Legal México-Americana. “Así que hay muchos padres que no pueden votar y ... muchos votantes que no son padres”.

Al apelar a grupos divergentes, Repenning y Goldberg están adoptando diferentes enfoques.

Goldberg confía en su base de votantes del noreste para llevar la segunda vuelta como lo hizo en la primaria, donde ganó el 48% de los votos.

Mientras tanto, Repenning está tratando de mantener sus votos en el noreste y ganarse a los partidarios de Ortiz, quien desde entonces ha respaldado a Repenning y ha movilizado a votantes y voluntarios para que la apoyen.

Y los votantes están respondiendo a los mensajes de las mujeres de diferentes maneras.

Villatoro, por ejemplo, ha cambiado su enfoque hacia Goldberg, a quien González respaldó y que ella cree que tiene más experiencia educativa y da más confianza en un papel de liderazgo. Goldberg fue profesora durante 16 años, fue miembro de la junta escolar en la década de 1980 y del Concejo de la Ciudad de L.A y la Asamblea Estatal.

La oficina de campaña de Goldberg está en el noreste, dijo, “porque representa el 75% de los votantes”. Pero si es elegida, quiere establecer su sede en el sureste porque “siento que [esos residentes] han sido dejados atrás”.

Algunos de los partidarios de Repenning dicen que el mero hecho de que ella hable español la convierte en una candidata ganadora.

Aprendió español mientras enseñaba en Honduras hace dos décadas y ha hablado español, con algo de ayuda para la traducción, en debates y reuniones comunitarias. (Goldberg ha dicho que habla español básico). Ella prometió tener un personal multilingüe y trabajar para comprender mejor las experiencias diarias de los estudiantes latinos.

“Uno se siente bien por poder entenderla y ella lo intenta”, dijo Remedios Ochoa Reyes, cuya alumna de décimo grado asiste a la escuela preparatoria Alliance Margaret M. Bloomfield, una escuela autónoma que se encuentra dentro de los límites del Distrito 5 y recibe fondos públicos, pero es administrada de forma privada

¿Importa la representación?

Ambas candidatas dijeron que tendrían personal multilingüe y prestarían atención a los temas que los votantes del sureste han dicho que son importantes, en particular a la educación especial, y continúan solicitando comentarios de los electores del sureste, incluidos los candidatos que derrotaron.

Los partidarios de Repenning y Goldberg dijeron que ellos también entendían la dinámica política y racial en juego, pero tomaron decisiones prácticas.

Emiliana Dore, una residente blanca de Atwater Village y madre de dos hijos, dijo que Goldberg se ha comprometido a abogar por las minorías y las comunidades de bajos ingresos. A ella le gustó que Goldberg conozca los problemas lo suficientemente bien como para pelear con la junta cuando sea necesario.

“Me encantaría ... alguien que hable español nativo porque la representación sí importa”, dijo Dore. Pero la etnicidad y el idioma no deberían ser los únicos factores para elegir a un miembro de la junta escolar, dijo.

El impacto de un miembro latino en la junta va más allá del lenguaje y la representación.

Una encuesta realizada en 2009 a los miembros de la junta escolar en California realizada por el Instituto de Políticas Públicas de California, encontró que los miembros latinos de la junta “tienen más probabilidades de ver una variedad de problemas serios, particularmente los bajos niveles de asistencia a la universidad o las condiciones de la escuela y la comunidad”.

Mientras tanto, los fideicomisarios blancos “están más preocupados por la participación del gobierno estatal y federal en la política escolar”. También es más probable que los miembros latinos de la junta aboguen por las necesidades de los estudiantes inmigrantes y por más maestros y líderes escolares de color.

Yolie Flores, quien ocupó la posición del Distrito 5 antes de Kayser, dijo que sintió esa diferencia cuando estuvo de 2007 a 2011.

“Tuve muchas experiencias sobre lo que defendía como miembro de la junta escolar, algunos de mis colegas simplemente no podían entender por qué eso era importante”, dijo Flores, quien creció en Huntington Park como estudiante de inglés.

Cuando abogó por abrir centros para padres en todas las escuelas, vio un rechazo de parte de un miembro de la junta no latino que representaba a las comunidades más ricas. Ella dijo que el distrito no era tan receptivo a los constituyentes latinos de bajos ingresos que buscaban un programa en dos idiomas como lo era para los padres blancos que pedían clases similares.

Una encuesta reciente realizada por la Alliance for a Better Community preguntó a unos 500 padres (la mayoría de los cuales eran latinos del sureste de EE.UU) qué cualidades creían que eran las más importantes en un candidato. Casi la mitad de los encuestados (48%) dijo que prefería un representante que fuera latino. Sin embargo, el 90% mencionó la calidad como lo más importante como experiencia de educación profesional. Alrededor del 84% dijo que prefería alguien que hablara español.

Los padres que respondieron la encuesta en español informaron que les resultaba más difícil obtener ayuda para sus hijos y reportaron niveles más bajos de satisfacción con sus escuelas.

Los encuestados de habla inglesa tenían 14 veces más probabilidades de decir que sus escuelas iban en la dirección correcta.

Barbosa dijo que las necesidades más comunes para los padres latinos son el apoyo y los recursos para estudiantes de inglés y para estudiantes con necesidades especiales. Muchos se sienten frustrados por el hecho de que sus escuelas no logran rendir sistemáticamente en los estándares estatales.

Aunque Ochoa Reyes dice que una representante latina serviría mejor en la junta, ella apoyó a Repenning. Pase lo que pase, dijo, no cambiará mucho si los latinos no van a las urnas y a sus escuelas.

“Desearía haber estado involucrada antes”, dijo. “Queremos lo mejor para nuestros hijos, para mejorar este país y ser mejores en el futuro. Es un sueño que todos tenemos”.

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