Las autoridades federales bloquean la página Backpage.com, un sitio acusado de ser refugio para la prostitución en internet

En el clímax de una polémica que enfrentó a los opositores del tráfico sexual y a los defensores de la libertad de expresión en internet, el Departamento de Justicia bloqueó la página Backpage.com y el hogar de su cofundador.

El sitio, que siempre fue un lugar para anuncios de sexo, fue retirado de internet el viernes 6 de abril por la mañana, cuando los agentes del FBI comenzaron un operativo contra una red de sitios web que funcionaba en todo el mundo. Un aviso en el sitio decía que no estaba en línea como parte de una acción de cumplimiento por parte del FBI, el IRS y el Servicio de Inspección Postal de los EE. UU.

Agentes irrumpieron el hogar de Michael Lacey en Sedona, Arizona, cofundador del sitio, según reportes de la prensa local, pero las autoridades federales no comentaron sobre los cargos criminales.

Hace tiempo que Backpage.com estaba en la mira de procuradores estatales, organizaciones que luchan contra el tráfico sexual de niños y víctimas de la prostitución que han intentado demandar a la compañía por daños y perjuicios. En 2017, los fiscales de California presentaron cargos criminales contra Backpage, pero ese caso y otros fracasaron debido a las protecciones de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, escrita para proteger la libertad de expresión en internet.

Ese escudo fue desmantelado a finales de marzo de 2018, cuando el Congreso aprobó una medida para establecer una excepción en la ley de comunicaciones luego de una batalla política de alto nivel. La nueva ley permite a los estados proceder contra sitios web que colaboran o apoyan el tráfico sexual. Compañías de Silicon Valley y defensores de la libertad de expresión como la ACLU lucharon contra la nueva medida, advirtiendo que crearía daños forzando a las compañías a que vigilaran los textos en línea.

Pero esos argumentos fueron echados abajo por las historias de adolescentes que denunciaron la venta de sexo en Backpage. Una carta de los fiscales generales de todo el país decía que tenían pruebas de que se traficaba con adolescentes en el sitio.

Los abogados de las víctimas de la trata de personas comunicaron que el bloqueo de Backpage debería de haberse dado desde hace mucho tiempo, especialmente desde que la Ley de Decencia de las Comunicaciones nunca restringió los procesamientos federales, solo los estatales.

“Una y otra vez tuvieron conocimiento de historias de niños que fueron vendidos a través de ese sitio”, dijo Carol Smolenski, directora ejecutiva de ECPAT USA, un grupo contra la trata de personas. “Es ridículo que puedan vender a un niño abiertamente por internet. Es realmente indignante”.

Un informe del Comité de Seguridad Nacional del Senado (2017), encontró que el sitio web utilizaba software para quitar automáticamente el lenguaje en anuncios que promovían a niñas menores de edad, incluyendo palabras como: “lolita”, “niña pequeña” y “alerta ámbar”. Los anuncios se publicaron sin esas palabras, según el informe.

El reporte también decía que Lacey y otros propietarios supuestamente vendieron Backpage.com a una empresa extranjera, pero retuvieron un control a través de una red de compañías ficticias.