El sistema de advertencia de terremotos vendrá con algunas falsas alarmas y alertas fallidas

En una región donde el movimiento más ligero provoca una pregunta ansiosa —”¿Sentiste eso?”— tener unos pocos segundos de advertencia antes de un terremoto ha sido un sueño.

Ahora, California se está acercando a lo que los científicos dicen que será el sistema de alerta de terremotos más sofisticado del mundo, y esta semana los funcionarios anunciaron que ampliarán el programa de prueba en los próximos meses antes de una futura implementación pública.

Incluso, un tiempo de advertencia de unos pocos segundos puede salvar vidas, lo que permite a las empresas de servicios públicos desconectar las grandes líneas de combustible de alta presión, los médicos detener las cirugías, las agencias de tránsito podrían reducir la velocidad de los trenes y los estudiantes refugiarse debajo de los escritorios.

Pero se espera que el nuevo sistema venga con sus propias interrogantes y frustraciones.

Como los residentes de Japón, México y otros lugares donde se han implementado las alertas han aprendido, el sistema viene con falsas alarmas y advertencias fallidas. También existe la preocupación de que las redes de teléfonos inalámbricos sean demasiado lentas para enviar alertas al público antes de que se sienta la sacudida.

Las advertencias de terremotos funcionan con un principio simple: la sacudida sísmica viaja a la velocidad del sonido a través de la roca, que es más lenta que la velocidad de los sistemas de comunicaciones actuales.

Los sensores que detecten un gran terremoto que comience en Salton Sea y comience a viajar por la falla de San Andrés pueden hacer sonar una alarma en Los Ángeles, a 150 millas de distancia, antes de que llegue un fuerte temblor a la ciudad, lo que podría dar a los angelinos más de un minuto de preparación.

BART probó el sistema ShakeAlert en Oakland, diseñado para hacer que los trenes se detengan en caso de un terremoto.

Los funcionarios dicen que aumentar la conciencia pública y establecer expectativas realistas es crucial para la credibilidad del sistema. En un informe reciente, el Servicio Geológico de EE.UU. dejó en claro las limitaciones del sistema: Las alertas falsas y perdidas son probables, y puede haber poca o ninguna advertencia cerca del epicentro del terremoto, donde el temblor es más fuerte.

Los usuarios que desean tiempos de advertencia más prolongados deberán actuar cuando todavía no se sabe qué tan grande será el terremoto.

El científico de USGS Robert de Groot dijo que “lo último que queremos es que la gente pierda la fe en el sistema”.

Japón, que tiene uno de los sistemas de alerta de terremotos más sofisticados del mundo, ofrece una idea de lo que California debería esperar. El sistema japonés ha enviado alertas falsas de un gran terremoto y no ha emitido advertencias en temblores auténticos.

“Tratar de hacer un análisis muy rápido en cuestión de segundos, mientras todo está ocurriendo, es todo un reto”, dijo Tom Heaton, profesor de ingeniería sismológica de Caltech.

En 2016, la Agencia Meteorológica de Japón envió una alerta errónea de un terremoto de magnitud 9, según los medios locales. Este 2018, dos terremotos menores se interpretaron incorrectamente como un temblor más grande y único y provocaron una advertencia de un fuerte temblor que no se produjo.

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BART has tested the ShakeAlert system, designed to trigger trains to stop in the event of an earthquake, in Oakland.

En la Ciudad de México, pocas semanas antes del devastador terremoto de magnitud 7.1 del 19 de septiembre de 2017, un técnico que trabaja en el sistema envió una alerta errónea sobre las 12,000 sirenas de la capital.

Sin embargo, los sistemas aún cuentan con el apoyo del público en Japón y otras naciones porque cuando funciona los beneficios superan con creces las decepciones. El sistema ayudó a prevenir descarrilamientos mortales de los trenes de alta velocidad en Japón antes de que llegara el temblor del terremoto de magnitud 9.1 de 2011, indicando a los trenes que disminuyeran su velocidad.

De manera memorable, la emisora nacional japonesa NHK emitió un aviso de terremoto unos 90 segundos antes de que el temblor más fuerte llegara a Tokio.

Las advertencias que sonaban en las aulas daban a algunos estudiantes el tiempo suficiente para tirarse, cubrirse y esperar. Según la información recopilada por Richard Allen, director del Laboratorio Sismológico de Berkeley, los estudiantes en un aula de escuela primaria en la ciudad de Sendai, en el noreste de Japón, tuvieron 10 segundos para ponerse debajo de sus escritorios antes de que llegara el temblor.

Un estudio encontró que varios millones de personas cerca del epicentro recibieron una alerta temprana de 15 a 20 segundos antes del movimiento más fuerte. Una encuesta encontró que el 90% de los encuestados aprobaron el sistema de alerta temprana japonés después de ese terremoto.

“Prefieres tener alguna información y hacer algo con ella, en lugar de que te tomen por sorpresa”, dijo Heaton.

Los residentes de la Ciudad de México han sido generalmente positivos con respecto a sus alertas tempranas de terremotos, incluso cuando recibieron una alerta que no fue seguida por sacudidas, dijeron científicos estadounidenses que estudian ese sistema. Los investigadores hallaron que los residentes prefieren obtener falsas alarmas que ninguna advertencia antes del movimiento telúrico.

“Parece que hay una aceptación general de las limitaciones técnicas del sistema de alerta temprana a cambio de cierta tranquilidad”, escribieron los científicos para la revista Earth & Space Science News.
Sin embargo, una gran pregunta es qué tan bien tolerarán los californianos los contratiempos iniciales en el sistema dado el hecho de que no ha habido un gran terremoto en el estado en aproximadamente un cuarto de siglo.

México y Japón construyeron sus sistemas después de los temblores de la Ciudad de México de 1985 y Kobe de 1995, respectivamente: terremotos severos que mataron al menos a 5,000 personas.

“En esos casos, el país ha estado tan traumatizado y aterrorizado por los terremotos que han estado contentos de tener el sistema, incluido la alerta falsa”, dijo Heaton. “En Estados Unidos, no hemos visto un terremoto real [catastrófico] casi desde 1906. Entonces, ¿los estadounidenses están preparados para soportar la irritación de las falsas alarmas? Creo que lo descubriremos”.

Establecer expectativas puede ser importante. En Japón, una campaña de concientización pública llevó a que el 78% del público entendiera la posibilidad de falsas alarmas.

Es por eso que el USGS desea desplegar suavemente las alertas a ciertos grupos de prueba antes de una versión más amplia. Los evaluadores deberán recibir capacitación sobre lo que pueden esperar del sistema y sus limitaciones.

Entre el primer grupo de usuarios de prueba estarán los empleados de la ciudad de Los Ángeles. La ciudad contrató a AT&T para desarrollar y operar su propia aplicación, ShakeAlertLA, que primero será probada por decenas de miles de empleados de la ciudad con teléfonos celulares emitidos por el gobierno. Si el sistema soporta la tensión de esos usuarios, la ciudad espera ofrecer el sistema a los residentes en el área metropolitana de Los Ángeles.

Una empresa privada, Early Warning Labs, con sede en Santa Mónica, también está trabajando con el USGS para obtener el permiso para ofrecer una versión piloto de su aplicación de alerta temprana a unos 100,000 usuarios de prueba próximamente.

Una de las razones por las falsas alertas o las alarmas perdidas es la sensibilidad del sistema de advertencia.

Configurar el sistema para que suene una alarma para cualquier magnitud de terremoto 2 y superior en un área determinada significará recibir muchas alertas, incluidas muchas de los terremotos que no se sentirán. Pero si ese pequeño terremoto se convierte en el Big One en segundos, tendrías más tiempo para prepararte.

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Configurar el sistema para hacer sonar una alarma solo para los terremotos más fuertes, como uno de magnitud 6 y superior, significaría que las alertas podrían llegar demasiado tarde.

Tome el ejemplo hipotético de un terremoto que comienza a mover la falla de San Andrés cerca de Eureka y hacia San Francisco, aproximadamente 200 millas al sur, como se describe en un estudio de USGS y Caltech publicado en marzo en la revista Science Advances.

Cuatro segundos después de que comienza el movimiento telúrico, el temblor es solo un terremoto de magnitud 6. Si el terremoto se detuviera allí, San Francisco no sentiría nada. Si alguien en la ciudad recibió una alerta sísmica temprana, podría sentirse bastante molesto por lo que podría considerar una falsa alarma.

Esta simulación de un hipotético terremoto que comienza en la falla de San Andrés cerca de Eureka, California, toma aproximadamente un minuto antes de que llegue el temblor a 200 millas de distancia en San Francisco. Un sistema de alerta temprana configurado para hacer sonar la alarma en San Francisco por terremotos débiles corre el riesgo de provocar fatiga en los receptores, ya que la mayoría de los terremotos pequeños no suben de intensidad.

Pero pedir demasiada certeza de que se están produciendo grandes terremotos antes de que se emita una alerta reduce dramáticamente la cantidad de segundos que un usuario tendría que actuar antes de llegar la sacudida.

Pero si el terremoto dura hasta 20 segundos, se puede convertir en uno de magnitud 7, y alguien en San Francisco podría sentir un ligero temblor, lo suficiente como para sacudir los platos. Una alerta establecida en ese “umbral de luz” de temblor le daría a la ciudad 48 segundos de advertencia.

Digamos que el terremoto dura al menos 67 segundos. Ahora es un terremoto de magnitud 7.7, y San Francisco está a punto de recibir fuertes sacudidas, dijo Sarah Minson, la geofísica de investigación del USGS. Sin embargo, a la espera de la certeza de ese nivel de sacudidas, el sismo que comienza a causar daños en los edificios, obliga a un retraso. Y ese residente de San Francisco solo tendría ocho segundos para prepararse.

Inicialmente, el USGS propone un enfoque conservador para las advertencias al público en general, en el que las alertas se activan solo para terremotos de magnitud 5 y superiores en las regiones donde se espera que se produzcan al menos temblores leves, del tipo que puede mover los platos, las ventanas y puertas, conocidos como de nivel de intensidad bajo.

El público podría tener menos tiempo para prepararse, pero las alertas vendrían con una mayor probabilidad de que un usuario realmente lo sienta.

Las instituciones pueden preferir más tiempo de advertencia, incluso si esto significa una mayor probabilidad de falsas alarmas. La USGS permitirá que esos clientes institucionales reciban advertencias para terremotos de magnitud 3.5 y mayores.

Sin embargo, el sistema está diseñado para seguir con mensajes rápidos que notan una alerta falsa cuando sucede y una explicación de por qué podría haber ocurrido. Los científicos dicen que las personas tienen más probabilidades de tolerar las alertas falsas en lugar de las alertas perdidas y pueden aprovechar la oportunidad de una alerta falsa para entrenarse para la realidad.

Otro gran desafío que enfrenta el sistema es cómo las redes de telefonía celular y otras comunicaciones pueden ser lentas para transmitir advertencias al público.

El sistema de alerta de emergencia inalámbrico de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias no es lo suficientemente rápido como para respaldar las alertas tempranas de terremotos; ha habido informes de decenas de segundos e incluso minutos de demoras en la recepción de tales mensajes.

El gobierno y las compañías telefónicas están trabajando para mejorar la velocidad, pero una solución ideal podría tardar años en implementarse.

Un sistema prototipo ha demostrado ser exitoso en muchos de los terremotos menores y moderados recientes de California, en particular el temblor de magnitud 6 de 2014 que afectó a Napa, dando a San Francisco ocho segundos de advertencia.

A principios de 2018, los científicos en Pasadena recibieron seis segundos de advertencia cuando un terremoto de magnitud 5.1 golpeó La Habra.

Hay 865 estaciones de detección de terremotos online para el sistema de alerta temprana en la Costa Oeste, incluidas 615 en California, pero se necesitan 810 más, dijeron las autoridades. Demasiados pocos sensores podrían significar, por ejemplo, que Los Ángeles experimentara retrasos en las advertencias de un terremoto que comience en el condado de Monterey a lo largo de la falla de San Andrés.

El presupuesto estatal de 2018 autorizó $ 15 millones adicionales para construir los sensores restantes que se necesitan para que California tenga un sistema de advertencia completo. Para la próxima primavera, la red de California estará completa en un 70%, y para 2021, los funcionarios esperan que las 1,115 estaciones de sensores sísmicos destinadas a California estén online, dijo Ryan Arba, gerente del programa de terremotos de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.

Los funcionarios aún buscan fondos para expandir la red de sensores en Oregon y el estado de Washington, así como fuentes de fondos a largo plazo para mantener y operar el sistema y construir y mantener un sistema confiable de entrega de datos.

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