¿Por qué los científicos de Los Ángeles están tan entusiasmados con una nueva colección de ámbar?

Los insectos han sido los animales terrestres más dominantes del planeta, y han estado presentes desde antes de los dinosaurios. Sin embargo, su volumen biológico no se refleja necesariamente en el registro fósil tradicional.

“Si eres un gran dinosaurio, serás preservado de esa forma”, dijo Brian Brown, curador de entomología en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

Pero si eres un pequeño insecto, dijo, las cosas son más complicadas.

Durante cientos de millones de años los insectos y algunas aves pequeñas, se han quedado atrapados en la resina suave y pegajosa que producen los árboles después de sufrir una lesión. Bajo ciertas condiciones, esta resina se enterrará en sedimentos debajo de lagos u océanos y se solidificará en ámbar. Y cuando lo haga, preservará cualquier organismo atrapado en el interior con un excepcional detalle tridimensional.

El Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles adquirió recientemente 1,000 piezas de ámbar de David Penney, un entomólogo con base en Manchester, Inglaterra. Muchas piezas de la colección datan de decenas de millones de años, aunque algunas son mucho más recientes.

Cada pieza de ámbar contiene algún tipo de tesoro, pero algunas son más extraordinarias científicamente hablando, que otras. Algunas de ellas contienen organismos extremadamente raros que son conocidos solo a través de otro espécimen. Otros tienen criaturas que nunca se han visto antes. Y en algunas piezas, los insectos quedaron atrapados en el acto de apareamiento, o siendo un parásito en un huésped involuntario.

Brown y su equipo en el museo ahora están en proceso de ser cada vez más exitosos en sus investigaciones.

Brown habló con el Times sobre por qué estaba convencido de la importancia de la colección, su pieza favorita y si el público la verá de primera mano o no.

Vamos a empezar con lo básico. ¿Qué es el ámbar?

El ámbar es resina de árbol fosilizado. La resina es lo que producen los árboles cuando se lesionan, como cuando una rama se rompe en una tormenta de viento.

Frecuentemente se le encuentra en el subsuelo, al caer en un arroyo, es arrastrado al mar y enterrado entre los sedimentos.

Después de permanecer en un ambiente oscuro y libre de oxígeno durante millones de años, se crea un cruce entre todas las moléculas en la resina y forma una estructura estable que llamamos ámbar.

Es sorprendente que una sola pieza logre atravesar por todo este proceso.

¿Qué hace que el ámbar sea tan bueno conservando insectos?

Es estable, por lo que conserva y protege la estructura de las criaturas que quedan atrapadas en su interior. No conserva el contenido celular real, como el ADN ni nada, pero conserva la estructura con gran detalle.

¿Por cuánto tiempo se conserva un espécimen?

El ámbar más viejo es un poco más viejo que el ámbar birmano, que tiene 100 millones de años. Mientras el ámbar esté protegido de la oxidación y la luz, las dos cosas que lo hacen quebradizo, puede durar mucho tiempo.

¿Hay alguna otra sustancia que pueda hacer esto?

No hay nada que yo sepa que conserve a los animales dentro de sí mismo como lo hace el ámbar.

¿Qué tamaño tenía la colección de ámbar del museo antes de esta nueva adición?

Era alrededor de 3,000 especímenes, pero aproximadamente la mitad de ellos contenían especímenes de la mosca fórida. Tenemos una de las mejores colecciones en el mundo de las moscas fóridas. Pero ahora también estamos empezando a construir nuestra colección con otras especies.

¿Qué hace especial esta nueva colección?

Es una mezcla de cosas. Tiene aproximadamente la mitad del ámbar báltico, que tiene 50 millones de años, y el resto es ámbar dominicano, que tiene 20 millones de años. También incluye una gama de diferentes insectos del mundo, y tiene un gran componente de cosas de calidad súper alta: serían el equivalente a los Picassos y los Renoirs del mundo, por así decirlo.

¿Qué tan grandes son estas piezas?

Son de varios tamaños, pero la mayoría de ellos miden aproximadamente media a una pulgada de largo.

El ámbar, cuando se extrae, viene en trozos. El ámbar báltico, por ejemplo, viene en trozos del tamaño de una nuez, puede haber nódulos que son enormes, como el tamaño de una cabeza humana. Luego los distribuidores los cortan y los pulen para su venta.

¿Tienes una pieza favorita?

¡Oh si! Hay un espécimen que muestra la mosca fórida hembra copulando con el macho de esa especie. Es una pieza fabulosa. Describí esta especie en 1999 y luego la publiqué en este libro. Pensé: “Un día sería increíble tener ese espécimen”. Ahora lo tenemos.

¿Cuánto costó esta colección?

No voy a responder esa pregunta, pero no fueron millones.

¿Los visitantes del museo podrán ver la nueva colección?

El ámbar es difícil de mostrar. Si se expone a la luz durante mucho tiempo, se oscurece. Estará expuesto al oxígeno.

No estoy a cargo de las exposiciones en el museo, pero pudimos construir una colección lo suficientemente grande, que se podrá exhibir al público en ocasiones especiales.

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