Una nueva aplicación de alertas sísmicas brindará a los usuarios de California la oportunidad de prepararse para un temblor

A las 5:04 p.m., hace 30 años, el suelo tembló bajo las montañas de Santa Cruz. La energía tardó unos seis segundos en llegar hasta Santa Cruz, unos 15 a 20 segundos para trasladarse a San José y entre 30 y 35 segundos para tocar al extremo norte de San Francisco. Mientras un juego de la Serie Mundial daba comienzo en Candlestick Park, el temblor colapsaba una parte del Puente de la Bahía de San Francisco-Oakland, y aplastaba una sección de dos pisos de la Interestatal 880, también en Oakland.

En 1989, no había forma de advertir a los residentes que el movimiento de uno de los terremotos más destructivos de California estaba en camino. Ello le robó a millones de personas preciosos segundos de preparación.

Los funcionarios apuntan a asegurarse de que eso no ocurra en un posible terremoto futuro. Este jueves, la Oficina de Servicios de Emergencia de la Gobernación de California presentará una aplicación creada por UC Berkeley que brindará a todos los californianos que la descarguen en sus teléfonos con sistemas iOS y Android la oportunidad de recibir alertas tempranas de sismos desde cualquier rincón del estado.

Las autoridades también comenzarán a emitir alertas tempranas de terremotos a través del Wireless Emergency Alerts (sistema inalámbrico de alertas de emergencia), que ofrece mensajes de texto incluso para las personas que no han descargado la aplicación.

La presentación de la nueva versión de MyShake, de UC Berkeley, es un logro importante tras años de intentos para que California cuente con un sistema de alerta temprana de sismos. Hasta este jueves, sólo los usuarios de la aplicación ShakeAlertLA, de la ciudad de Los Ángeles, podían recibir las alertas -siempre que estuvieran físicamente presentes en el condado de Los Ángeles-.

Según Richard Allen, director del Laboratorio de Sismología de Berkeley, unos pocos segundos de advertencia pueden dar a las personas tiempo para tirarse al piso, cubrirse y sujetarse antes de que comience el temblor.

De esta manera, una repetición del terremoto de 1989 ahora podría dar quizá 20 segundos de advertencia al Distrito de la Marina, en San Francisco, que sufrió grandes incendios, derrumbes de apartamentos y muertes; el antiguo sitio de Candlestick Park recibiría unos 15 segundos de advertencia, ya que se encuentra un poco más cerca del epicentro; San José podría obtener unos segundos. La ciudad de Santa Cruz estaba demasiado cerca del epicentro y probablemente no recibiría una advertencia.

La idea de las alertas tempranas de sismos ha existido por un buen tiempo; incluso después del terremoto de magnitud 7.9, en 1906, se publicó una propuesta en el San Francisco Chronicle para crear un sistema que detectara terremotos y emitiera alertas por telégrafo antes del temblor.

Una de las primeras pruebas prácticas del concepto en California se produjo después del temblor de Loma Prieta. Los científicos idearon un sistema para utilizar sensores cerca del epicentro, en las montañas de Santa Cruz, para emitir alertas por radio a los rescatistas que buscan sobrevivientes y a las víctimas acerca de nuevas sacudidas posibles a 60 millas de distancia. La idea era alertar a los trabajadores de rescate sobre una réplica importante antes de que esta ocurriera. El sistema funcionó durante seis meses y envió 12 advertencias.

Conforme a los funcionarios, la aplicación MyShake es un prototipo y podría contener errores a corregirse; es posible que las advertencias se retrasen o lleguen tarde, y siempre existe la posibilidad de que se pierdan, o haya envío de alertas falsas. Pero Allen destacó que la aplicación ahora es lo suficientemente buena como para confiar en que salvará vidas, y distribuirla de manera más amplia incrementará su utililidad que el hecho de mantenerla alejada del público.

“No podemos prometer un sistema perfecto”, remarcó, pero según las pruebas, “parece funcionar razonablemente bien”. Los sistemas de la aplicación MyShake funcionan en la nube y se diseñaron para escalar a fin de satisfacer la demanda.

Inicialmente, los científicos pensaron que era prudente alertar a los usuarios sólo de las sacudidas entrantes de un terremoto que causaría daños, pero muchos residentes del condado de Los Ángeles se molestaron cuando no recibieron advertencias sobre los sismos de Ridgecrest, en julio último, que causaron severas sacudidas pero ningún daño concreto en Los Ángeles.

Sobre la base de esa reacción, los funcionarios están calibrando la aplicación MyShake para hacer sonar una alarma en los teléfonos celulares cuando es factible que las personas sientan el temblor en espacios interiores, pero muchos otros no lo reconozcan como un terremoto. Eso se conoce como nivel de intensidad 3 en la Escala de Mercalli Modificada, y coincide con el nuevo umbral establecido por ShakeAlertLA en las semanas posteriores al sismo de Ridgecrest.

En este nivel de temblor, el sismo generalmente se siente fuertemente en los espacios interiores, más aún, en los pisos altos de los edificios, y puede que para algunos se asemeje a la vibración de un camión que pasa. Pero los funcionarios pensaron que no era una buena idea enviar advertencias por movimientos en el nivel de intensidad 2, que la mayoría de la gente no sentirá. “Estamos tratando de encontrar el punto óptimo”, remarcó Ryan Arba, jefe de sucursal de riesgos sísmicos de la Oficina de Servicios de Emergencia.

Los mensajes de texto a través del sistema de Alertas Inalámbricas de Emergencia se enviarán sólo cuando se espere un ligero temblor, de intensidad 4, un nivel en el que muchos son conscientes de la sacudida, las paredes crujen y las puertas, ventanas y los platos se mueven. Un temblor de nivel 4 se sintió ampliamente en el condado de Los Ángeles cuando el sismo de magnitud 7.1 azotó en Ridgecrest, a más de 100 millas de distancia.

El gobernador Gavin Newsom, quien estaba en el distrito de Marina cuando el terremoto de 1989 derribó apartamentos y provocó incendios, instó a las personas a descargar la aplicación si tienen un teléfono inteligente. “Nada reemplaza contar con un plan para sismos y otras emergencias. Y sabemos que el Big One podría estar a la vuelta de la esquina. Insto a todos los californianos a descargar esta aplicación y asegurarse de que su familia esté preparada en caso de un temblor”, destacó en un comunicado. Newsom planea presentar formalmente la nueva aplicación este jueves, en un evento en Oakland, que se transmitirá en vivo.

Las autoridades tienen previsto activar la capacidad de la aplicación MyShake de transmitir alertas tempranas de terremotos alrededor de las 11 a.m., cuando el gobernador comience la conferencia de prensa.

Inicialmente, los funcionarios pensaron que los mensajes de texto a través del sistema inalámbrico de alertas de emergencia serían demasiado lentos y, por tanto, poco útiles. Las pruebas realizadas en un pequeño vecindario en Oakland este año, y en el condado de San Diego, muestran que los mensajes de texto se pueden recibir en cualquier lugar entre cuatro segundos y un minuto después del envío, lo cual significa que algunas personas recibirían una alerta oportuna sobre los temblores, pero otras no.

Es por eso que los funcionarios instan a los usuarios de teléfonos inteligentes a descargar la aplicación, que también contará con materiales educativos.

Brian Ferguson, un portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia, señaló que los funcionarios trabajarán para mejorar el sistema y su velocidad, pero no querían retrasar el lanzamiento de la aplicación, por imperfecto que sea, “si podemos salvar una sola vida”. Es importante para nosotros darla a conocer ya”.

UC Berkeley trabaja en un par de aplicaciones relacionadas, con alertas tempranas de terremotos, hace años; la primera versión de MyShake, lanzada en 2016, se pensó como un experimento de investigación para permitir a los usuarios enviar datos de temblores desde los sensores de movimiento de sus teléfonos inteligentes a los investigadores. Los científicos del campus probaban por separado una aplicación para enviar alertas. Las dos ideas se combinaron en una sola para el lanzamiento de la nueva aplicación.

La Oficina de Servicios de Emergencia informó que financió el programa desde junio, con $1.5 millones durante dos años, después de un lustro de fondos iniciales provenientes de fundaciones estatales y privadas, entre ellas la Gordon and Betty Moore Foundation. Los legisladores reservaron más de $7 millones en el presupuesto de este año para promocionar la aplicación, y esperan que cuatro millones de usuarios la descarguen para fines de 2020.

Los avisos de la aplicación MyShake se basan en el sistema de alerta temprana de terremotos ShakeAlert, del Servicio Geológico de EE.UU para la Costa Oeste, que ha recibido un mayor respaldo financiero de los funcionarios electos estatales y federales en los últimos años. El sistema se apoya en cientos de sensores dispuestos en todo el estado. Los funcionarios siguen trabajando para instalar cientos de sensores más en las zonas rurales de California, así como en Oregon y Washington.

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