A sólo dos meses de perseguir su sueño de ser un ingeniero de sonido, David Gross sabía que había cometido un error.
El padre soltero se inscribió en 2013 en un colegio con fines de lucro en Burbank que lo convenció de que era su camino hacia un trabajo en Hollywood. Pero después de dos clases, se dio cuenta de que “definitivamente no era lo que me prometieron”, dijo.
Gross tomó un permiso para ausentarse. Pero antes de decidir si regresar, el Departamento de Educación de EE.UU forzó a la escuela, Video Symphony EnterTraining, a cerrar después de que una investigación descubriera registros alterados y miles de dólares en dinero de ayuda financiera que se había perdido.
Cinco años después, Video Symphony, ahora transformada en una compañía tenedora de deudas, demandó a Gross por $14.000, el monto que cubre casi ocho meses del programa al que dice que asistió Gross, e incluye montos de préstamos federales que el gobierno se negó a dar a la escuela después de las acusaciones de mala administración.
Michael Flanagan, el educador convertido en cobrador de deudas y propietario de Video Symphony, ha presentado más de 500 demandas contra los ex alumnos de la escuela. Él dice que los estudiantes firmaron contratos vinculantes y están obligados a pagar.
“Este no es dinero que recibían gratis”, dijo Flanagan en una entrevista reciente con Los Angeles Times. “Demuestre que no tiene el adeudo y sin duda revisaremos y eliminaremos o reduciremos la demanda, pero esencialmente todas las personas aquí deben el dinero”.
Los estudiantes y expertos legales dicen que los casos son más complicados. Afirman que Video Symphony rompió el final del acuerdo al no proporcionar la educación que anunciaba, haciéndoles creer que estaban recibiendo ayuda federal cuando no lo estaban y no manteniendo registros precisos.
La historia de Video Symphony destaca un problema mayor con la regulación de los colegios con fines de lucro y las consecuencias cuando fallan, dicen expertos legales: ningún nivel de gobierno, desde fiscales locales hasta funcionarios de educación federales y estatales, tiene suficiente interés o responsabilidad para examinar estos casos.
En California, la supervisión de las instituciones con fines de lucro y la deuda de préstamos estudiantiles sigue siendo complicada y poco confiable, a pesar de años de reformas. Su naturaleza ha dejado a cada estudiante pelear su propia batalla en un tribunal de cobro de deudas limitado que carece de la jurisdicción para examinar las quejas colectivamente.
El resultado, dijeron varios expertos legales familiarizados con los casos, es que Flanagan ha ganado muchas demandas, recaudando más de $300.000, cuando los estudiantes intentan representarse a sí mismos o no se presentan en la corte, un hecho común para aquellos sin conocimientos legales y no entienden que no estar presente significa perder.
Robert Muth, abogado gerente de la Clínica Legal de Veteranos de la Facultad de Derecho de San Diego, ha representado con éxito a dos veteranos demandados por Video Symphony. Dijo que la falta de escrutinio por parte de las autoridades es “sorprendente”.
Los abogados de Public Counsel, una firma legal sin fines de lucro de Los Ángeles que ha defendido con éxito a varios estudiantes de Video Symphony, han argumentado en la corte que puede haber problemas de fraude si los casos se consideran como un todo. Al igual que varios abogados que han defendido a clientes de Video Symphony y luego hablado con el Times, creen que las demandas deben ser examinadas por fiscales estatales o locales, que tienen la capacidad de presentar acciones civiles en nombre de los residentes.
El Times encontró que las oficinas de la fiscal del condado de Los Ángeles, Jackie Lacey, y el fiscal estatal, Xavier Becerra, fueron contactados para hablar sobre Video Symphony, pero hasta ahora no han tomado ninguna medida en nombre de los estudiantes.
La oficina de Lacey remitió a los estudiantes al Public Counsel. La oficina de Becerra se negó a comentar sobre Video Symphony, emitiendo una declaración de que estaba “profundamente perturbado por la falta de responsabilidad de las universidades con fines de lucro” en general y “centrado en soluciones para todo el sistema”.
Los fracasos a gran escala por esas instituciones, como los Colegios Corinthian, ITT Tech y las escuelas Dream Center con sede en Los Ángeles, han recibido el escrutinio de los fiscales por reclamos similares, aunque los riesgos financieros fueron mayores.
En 2013, la entonces fiscal general Kamala Harris interpuso una acción civil contra los ahora desaparecidos Corinthian Colleges en nombre de sus 27.000 estudiantes de California. Las investigaciones encontraron que la escuela usaba campañas de marketing engañoso y prácticas injustas de cobro de deudas. Harris ganó un fallo por incumplimiento que requería que Corinthian pagara más de $800 millones en restitución a los alumnos. Becerra también ha intervenido en las fallas de alto perfil y la deuda resultante, incluida una demanda civil en curso contra Ashford College, una organización online con fines de lucro propiedad de una empresa de San Diego.
Sin embargo, los fiscales están destinados a ser la última línea de defensa para los alumnos de estas instituciones en California. Otra fuente de frustración para aquellos familiarizados con Video Symphony es el historial de un regulador estatal clave, la Oficina de Educación Postsecundaria Privada de California, una agencia problemática cuyo futuro será debatido por los legisladores en los próximos meses. La agencia está encargada de investigar y supervisar las 700 instituciones con fines de lucro del estado, que atienden principalmente a personas de bajos ingresos, veteranos y estudiantes de color.
Los acreditadores y el Departamento de Educación de EE.UU informaron a la oficina sobre los problemas de Video Symphony en 2013. Se inspeccionó la escuela y se citó por problemas de mantenimiento de registros ese año, según muestran los documentos obtenidos por el Times. Pero los estudiantes dicen que la oficina no hizo un seguimiento y todo se redujo a asegurarse de que estuvieran informados sobre sus derechos, incluida la condonación de préstamos.
Si bien el buró tiene poca jurisdicción sobre las escuelas que han cerrado, los documentos que el Times obtuvo en virtud de la Ley de Registros Públicos de California también muestran que el buró conocía las demandas en 2016 y estaba lo suficientemente preocupado como para solicitar una lista de estudiantes demandados por Flanagan. Pero no parece haber tomado más medidas: el veterano que presentó la queja, Robert Harden, dijo que nunca recibió noticias de la agencia. La oficina se negó a comentar si alguna vez había investigado la escuela.
Michael Peck, un ex estudiante de Video Symphony que fue demandado por $16.000 que, según él, se le otorgó como subsidios y descuentos de matrícula, dijo que cree que los casos son “lo más sombrío de la historia”, pero necesita “alguien que ayude a los estudiantes a descubrir qué está pasando”.
Flanagan disputó que ninguno de los casos es injustificado. Dijo que Gross está tergiversando el tiempo que asistió, y disputa que le dieron a Peck lo que equivale a la mitad de su matrícula como descuentos o subvenciones.
“Este es dinero que tiene que devolver”, dijo Flanagan.
“Preocupaciones muy serias”
Para cuando Gross dejó de asistir a Video Symphony y comenzó Peck, la escuela ya estaba en medio de un complejo desmoronamiento.
En 2011, Video Symphony había sido puesto a prueba por el Consejo de Acreditación para Educación y Capacitación Continua, una organización nacional, por la preocupación de registros defectuosos sobre cuántos graduados encontraron trabajo. La escuela ofreció capacitación para empleos de la industria del entretenimiento, como la edición digital, y sus pasillos estaban llenos de carteles de éxitos de taquilla como “Predator” en los que supuestamente habían trabajado maestros y ex alumnos. Flanagan escribió un libro sobre cómo encontrar trabajos en Hollywood que se requería leer, dijeron los estudiantes.
Aunque recuperó su buena reputación a fines de 2012, los problemas de la escuela se intensificaron cuando el Departamento de Educación de EE.UU realizó auditorías en 2013 que encontraron problemas significativos con su proceso de ayuda financiera, incluida la “presentación de certificaciones falsas y documentos alterados”, según una carta de diciembre de 2014 de los reguladores federales. Otra carta de ellos mismos acusó a Video Symphony de “alterar los acuerdos de inscripción de estudiantes”. El gobierno también alegó que la escuela convirtió ilegalmente préstamos y subsidios para su propio uso, y que los registros de asistencia y transcripción eran defectuosos.
Flanagan, quien comenzó la escuela como una empresa de alquiler de equipos y la convirtió en un centro de capacitación, dijo que no tenía conocimiento de los problemas cuando ocurrían. Él culpó a un oficial de ayuda financiera que fue “deshonesto”. Llamó a las acusaciones del gobierno una “locura total” y dijo que el Departamento de Educación de Estados Unidos era “corrupto” y había llevado a cabo una “caza de brujas” basada en parte en la represión de la era de Obama con las instituciones con fines de lucro. En una carta a la agencia de acreditación de universidades, Flanagan escribió que el Departamento de Educación persiguió a la escuela en parte porque era “propiedad y administrada por hombres blancos”.
Después de encontrar las irregularidades, el Departamento de Educación restringió el acceso de Video Symphony a fondos federales a partir de julio de 2013 y continuó durante 17 meses, negándose en gran medida a financiar préstamos o subvenciones que la escuela presentó en nombre de los estudiantes.
En septiembre de 2013, un inspector de la Oficina de Educación Post Secundaria descubrió que la escuela carecía de registros para corroborar los datos que informaba al estado, según los documentos obtenidos por el Times. Por separado, nuevamente fue puesto a prueba por su acreedor en mayo de 2014.
Pero a la escuela se le permitió continuar inscribiendo estudiantes y registrarlos para recibir ayuda federal.
El Times entrevistó a dos docenas de ex alumnos y al personal de Video Symphony. Varios estudiantes dijeron que la escuela no les informó sobre la investigación o sus ramificaciones: que el dinero federal no se estaba recibiendo y, de acuerdo con sus contratos de inscripción, en última instancia, podría considerarse un tipo diferente de deuda con distintos términos de reembolso si los problemas no fueran resueltos. Otros describieron una oficina caótica de ayuda financiera que repetidamente les pidió que firmaran documentos con poca explicación. Muchos dijeron que si hubieran sabido, es posible que no se hayan inscrito o continuaran asistiendo.
Muth, el profesor de derecho, dijo que no informarles sobre las consecuencias de la investigación fue injusto para los estudiantes.
“No están pensando que el gobierno rechazará la ayuda financiera a la escuela”, dijo Muth. “Así que esencialmente estás preparando a la gente”.
Sin acceso a dinero federal, Video Symphony se volvió financieramente inestable, según Barbara Nitkin, una experta financiera contratada por Flanagan. Al igual que muchas escuelas con fines de lucro, Video Symphony dependía casi por completo del fondo de la ayuda financiera para obtener ingresos: durante el período en que se investigó, tenía 307 estudiantes con un 87% que recibía ayuda federal, según los reguladores federales, para programas que cuestan hasta $30.000 .
La escuela cerró a finales de 2014 con poco aviso. En 2015, el Departamento de Educación de EE.UU determinó que Video Symphony debía más de $11 millones en multas y préstamos después de que la escuela no respondiera completamente a las acusaciones.
Aunque algunos estudiantes dijeron que los maestros individuales estaban calificados, muchos aseguraron que la calidad general de la educación se desplomó en los meses previos al cierre, y que los instructores se fueron cuando no se les pagó. Otros alumnos dijeron que les comunicaron que se graduarían a pesar de no haber terminado las clases.
Flanagan reconoció que los estudiantes no fueron informados de lo que estaba sucediendo. Dijo que era “ingenuo” y creyó hasta el mes en que la escuela cerró que él podría resolver los problemas y recibir el dinero federal.
“Y luego, una vez que quedó claro que eso no iba a suceder, bueno, había muchas otras cosas que hacer para cerrar la escuela”, dijo Flanagan. “Por lo tanto, no era la máxima prioridad comunicarse con los estudiantes”.
Unos seis meses antes de que la escuela cerrara, Flanagan comenzó a venderse a sí mismo la deuda estudiantil y se convirtió en el custodio de facto de los registros de los estudiantes, incluidos los que el gobierno federal había encontrado problemáticos, según los archivos de la corte federal. Flanagan dijo que personalmente había invertido grandes sumas de dinero para mantener a flote la escuela, y legalmente otorgándose el derecho de cobrar los contratos estudiantiles pendientes y los pagarés era una forma de proteger esa inversión con uno de los pocos activos de valor restantes.
Flanagan luego abandonó la corporación llamada Video Symphony EnterTraining y registró una compañía de responsabilidad limitada tenedora de deudas con un nombre similar y con miembros de su familia, según los registros estatales. La formación de la nueva Video Symphony le dio la posibilidad de cobrar los contratos de inscripción del estudiante usando el nombre de la escuela, aunque una quiebra forzada le obligó a entregar algo de dinero a la antigua Video Symphony. Comenzó a presentar demandas, algunas por préstamos que los alumnos tomaron directamente de la escuela, otros por los préstamos federales que la escuela rechazó.
Los próximos pasos de California
Los casos de Video Symphony son emblemáticos de un debate nacional sobre escuelas con fines de lucro y deuda estudiantil.
Las demandas se están desarrollando a medida que el Departamento de Educación de EE.UU descarta muchas de las reformas implementadas por la administración Obama para tomar medidas enérgicas contra la industria con fines de lucro, que ha sido objeto de escrutinio en los últimos años. En cambio, la administración Trump ha endurecido las reglas sobre la condonación de préstamos para estudiantes al tiempo que afloja los requisitos de las organizaciones con fines de lucro que reciben fondos federales.
Algunas organizaciones con fines de lucro y sus partidarios, similares a Video Symphony, argumentan que las escuelas deberían tener más margen de maniobra porque brindan la capacitación vocacional necesaria y tienen derecho a dinero por los servicios prestados a pesar de los problemas. Sostienen que los alumnos pueden recibir una educación valiosa incluso cuando una institución no cumple con las regulaciones.
Los estudiantes y los defensores argumentan que si una institución resulta problemática, no merece el pago.
Los defensores de los estudiantes durante años han presionado al gobierno para que perdone los préstamos fallidos bajo una regla conocida como “defensa del reembolso del prestatario”, que permite que los préstamos se eliminen si la institución viola las leyes. Las decisiones legales han aplicado el perdón incluso a préstamos privados. Los críticos de la condonación de préstamos, incluida la Secretaria de Educación de EE.UU, Betsy DeVos, lo ha caracterizado como una donación de dinero de los contribuyentes que a menudo es injustificada y abierta a abusos por parte de estudiantes que buscan escapar de una deuda válida.
Los legisladores de California intervendrán con sus propias opiniones en múltiples frentes cuando la Legislatura se vuelva a reunir en las próximas semanas, con la oportunidad de reforzar la supervisión estatal o mantener el status quo.
El año pasado, los legisladores se estancaron en dos propuestas para abordar las industrias de cobro de deudas y préstamos estudiantiles. Ambas regresarán para su consideración este año.
Un proyecto de ley crearía una Declaración de Derechos del Prestatario para préstamos estudiantiles que también establece un defensor de préstamos estudiantiles en todo el estado que podría manejar las quejas; otros estados ya tienen una regulación centralizada.
Un segundo proyecto de ley crearía un requisito de licencia para los cobradores de deudas del consumidor y una oficina para investigar las quejas de los consumidores. California solía tener un requisito de licencia para los cobradores de deudas hasta que la industria fue desregulada hace años. Ahora, es uno de los pocos sin tal supervisión.
“Hay algunos personajes realmente malos en esta área”, dijo el senador estatal Bob Wieckowski (D-Fremont), autor de la ley del consumidor sobre la industria de cobro de deudas en general. “Los malos actores son probablemente complementarios”.
Los vigilantes estatales podrían llenar el vacío actual en la supervisión que ha dejado a los estudiantes de Video Symphony sin una agencia a la que recurrir para obtener ayuda. Actualmente, los reguladores estatales remiten los casos a los fiscales. Pero esos reguladores sólo tienen jurisdicción sobre las universidades abiertas. Eso deja a las universidades cerradas, y la deuda que queda a su paso, en gran medida sin supervisión.
Es probable que ambos proyectos de ley vuelvan a enfrentar una fuerte oposición de grupos empresariales, incluida la industria de servicios de préstamos y los intereses bancarios, algunos de los cuales defienden las ganancias y la recaudación de deudas que ya están altamente reguladas.
Los legisladores también celebrarán audiencias para determinar el destino de la BPPE, encargada de supervisar los colegios con fines de lucro de California, que ofrece capacitación para carreras que incluyen asistentes médicos, programadores de computadoras e incluso herreros que producen artículos para caballos. A pesar de una revisión masiva y un nuevo liderazgo en los últimos años, algunos defensores de los consumidores y legisladores sostienen que las reformas pueden estar más relacionadas con la óptica que con la responsabilidad. La agencia tiene una acumulación de 300 quejas que no ha examinado, en comparación con más de 1.000 hace unos años.
“Hemos visto esos casos de abuso y corrupción y tenemos que asegurarnos de que esta agencia pueda mantenerse al corriente”, dijo el senador estatal Steve Glazer (D-Orinda), un crítico del BPPE.
Por ahora, los estudiantes de Video Symphony tienen su propio defensor, comparten consejos en línea y asisten a reuniones frente a los jueces.
En una mañana de septiembre en la sucursal de Chatsworth de la Corte Superior de Los Ángeles, Peck se encontró con Sheri Wheeler, su ex compañera de clase. Wheeler está siendo demandada por $20.000 y dijo que está “llena de ira” por la situación.
Ahora, directora de animación en “Summer Camp Island” de Cartoon Network, Wheeler dijo que se inscribió en el programa de edición de Video Symphony para ampliar sus habilidades, pero la escuela cerró antes de graduarse.
El gobierno federal eliminó algunos de sus préstamos debido al cierre, y el resto de su matrícula estaba cubierta por becas y pagos que ya había realizado, aseguró. Flanagan dijo que Wheeler terminó el programa y no ha podido pagar los préstamos pendientes.
El abogado de Wheeler hizo que el caso fuera transferido del tribunal de cobro de deudas a un juez que maneja litigios más complejos, pero ella manifestó que la demanda está teniendo un costo emocional y financiero.
“Es horrible”, expresó. “No has hecho nada malo y sabes que no ha sido así. Pero ahora la carga de la prueba recae sobre ti”.
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