¿La contaminación del aire le hace más susceptible al coronavirus? A los californianos no les gustará la respuesta

La rápida propagación del nuevo coronavirus hace que muchas personas se pregunten qué factores ambientales, más allá de la edad y los problemas de salud subyacentes, hacen que algunos individuos sean más vulnerables al COVID-19 que otros.

Eso es especialmente cierto en California, donde los residentes han luchado durante mucho tiempo con el aire más contaminado del país.

Entonces, ¿la contaminación del aire aumenta su riesgo?

Probablemente, dicen los expertos.

Si bien los científicos de la salud no pueden decirlo con certeza, sospechan que el aire contaminado hace que las personas sean más susceptibles al nuevo coronavirus. Apuntan a una gran cantidad de investigaciones que muestran que aquellos que fuman o respiran aire sucio tienen un mayor riesgo de contraer neumonía causada por virus similares y de desarrollar síntomas más graves una vez que la tienen.

“Hay muchas pruebas de que la contaminación del aire aumenta las posibilidades de que alguien contraiga neumonía, y si la contraen, se enfermará más”, manifestó Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Mundial en Harvard TH Escuela Chan of Public Health. “No tenemos evidencia directa de eso con el COVID, pero me sorprendería si la contaminación del aire no afectara el riesgo de infección por coronavirus y la gravedad de la enfermedad”.

“La abrumadora mayoría de los estudios demuestran que la contaminación del aire es muy importante para saber si se enfermará de neumonía y si tendrá un padecimiento leve o grave”, agregó Bernstein.

Eso significa que el virus podría ser más dañino para las personas que viven en áreas contaminadas, porque sus pulmones ya pueden estar dañados y sus defensas debilitadas.

También hay evidencia de brotes previos de coronavirus similares de que las personas expuestas al aire sucio tienen un mayor riesgo de morir. Los científicos que estudiaron el brote de coronavirus del SARS en 2003 descubrieron que los pacientes infectados de regiones con mayor contaminación del aire tenían un 84% más de probabilidades de morir que aquellos en áreas menos contaminadas.

¿Por qué los científicos sospechan esto?

Los estudios que se remontan a más de una década han establecido que las personas que viven en vecindarios con aire sucio del escape de vehículos y otras fuentes de combustión son hospitalizadas por neumonía a tasas más altas que en áreas con menor contaminación, según los expertos en salud.

Esa evidencia indica que la exposición a la contaminación a largo plazo hace que las personas sean más susceptibles a contraer neumonía y empeora sus síntomas una vez que la tienen. Se aplica tanto a las infecciones bacterianas como a las causadas por virus similares al coronavirus.

“En la medida en que se está comportando como otra neumonía, sí, creo que habrá un riesgo elevado asociado con una mayor contaminación del aire, pero no sabemos lo suficiente sobre la biología de este virus para saber cómo va a responder”, expuso Michael Jerrett, profesor de ciencias de la salud ambiental en UCLA Fielding School of Public Health.

¿Cómo debilita la contaminación del aire nuestras defensas?

Para empezar, las personas que viven en áreas con smog pueden estar menos preparadas para combatir el virus. Esto se debe a que la contaminación del aire, al igual que fumar, daña los pulmones y les dificulta combatir las infecciones respiratorias. La exposición al ozono, partículas finas y otros componentes del estrés por smog inflaman los pulmones a largo plazo.

“Cuando un contaminante ingresa al pulmón, el pulmón lo trata como un invasor extraño e inicia todo un proceso de defensa”, expuso Jerrett.

Las células intentan eliminar el contaminante, señaló, y con el tiempo eso agota la energía, causando que los pulmones se inflamen.

“Una vez que el pulmón se inflama, la capacidad de penetración de un virus se eleva”, precisó Jerrett.

Eso afecta la respuesta de los pulmones a un virus en los alvéolos, los pequeños sacos de aire donde el oxígeno pasa al torrente sanguíneo.

“Ya están gastando energía para combatir la contaminación del aire”, señaló Jerrett. “Si entra otro invasor, su defensa ya está disminuida”.

¿Qué pasa si la calidad del aire mejora a corto plazo?

Hay pruebas sólidas de que incluso la exposición a corto plazo al aire contaminado puede aumentar las infecciones pulmonares, dijo Jerrett. Lo que significa que cuando aumenta la contaminación, los hospitales ven un incremento en los ingresos por neumonía unos días después.

“En ese caso, probablemente no esté necesariamente contribuyendo a la formación de la enfermedad, pero está exacerbando la gravedad”, observó Jerrett.

Pero sugiere que también podemos obtener una ventaja contra el virus al mejorar la calidad del aire.

Las imágenes satelitales han revelado una disminución dramática en la contaminación del aire durante las cuarentenas y el aislamiento en Italia y China.

En algunas partes de California, los residentes ya han comenzado a comentar qué tan limpio ha estado el aire en los últimos días, aunque los funcionarios de calidad del aire dijeron que no está claro si esto se debe principalmente a las recientes lluvias y vientos que eliminan la contaminación, o la repentina caída en el tráfico de vehículos de motor.

Si la mejora de la calidad del aire se convierte en un efecto secundario generalizado del brote, podría ser una bendición durante un momento difícil, trayendo beneficios para la salud justo cuando las personas más los necesitan para combatir la infección respiratoria.

¿Qué tan grande es el problema de salud por el aire sucio?

A nivel mundial, la contaminación del aire es la mayor amenaza para la salud ambiental, matando a 7 millones de personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud. El mecanismo principal de daño son las partículas finas que penetran profundamente en los pulmones y causan enfermedades como accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón e infecciones respiratorias, incluida la neumonía.

La mayoría de esas muertes ocurren en países en desarrollo de Asia y África, donde los niveles de contaminación siguen siendo peligrosamente altos.

Pero miles de estadounidenses aún mueren por aire contaminado cada año, a pesar de las grandes mejoras en la calidad del aire en comparación con décadas atrás. En EE.UU, el daño a la salud sigue siendo peor en California, con su gran población expuesta a los niveles más altos de smog del país.

Los expertos notan una gran superposición entre las poblaciones más vulnerables durante el brote de coronavirus y las más dañadas por el aire sucio. Desafortunadamente, eso significa que algunos de los mismos problemas de salud subyacentes que hacen que las personas sean más vulnerables a la contaminación del aire, como el asma, la enfermedad cardíaca y pulmonar y el trastorno pulmonar obstructivo crónico, también parecen ser factores de riesgo para el coronavirus.

¿Qué hay de fumar?

La investigación preliminar sobre el nuevo brote de coronavirus en China sugiere que los fumadores son más susceptibles a la infección. Los científicos descubrieron que los hombres que fuman a tasas más altas que las mujeres en ese país tenían más probabilidades de morir por el virus.

“Si no tiene una buena razón para dejar de fumar, esta lo es”, subrayó Bernstein. Si bien aún no se ha establecido un vínculo definitivo para el coronavirus, dijo, fumar ha aumentado el riesgo de la mayoría de las demás infecciones respiratorias estudiadas.

¿De qué otra forma puedo reducir mi riesgo de contaminación?

Hay otros pasos que puede seguir para mejorar la calidad del aire, especialmente dentro de su hogar, donde es probable que pase mucho tiempo durante los cierres generalizados y el distanciamiento social.

“Asegúrese de que el filtro de aire en su sistema HVAC esté limpio”, dijo Bernstein. Los filtros de aire de alta eficiencia, aquellos clasificados como 13 o más en la escala MERV de 16 puntos, pueden ayudar a eliminar partículas que podrían inflamar sus pulmones y debilitar sus defensas.

¿No tiene un sistema de aire central? Considere usar un dispositivo de limpieza de aire independiente, que ayuda a reducir los niveles de contaminación de partículas en habitaciones individuales dentro de su hogar. Asegúrese de que el modelo que elija esté certificado por los reguladores de California.

También puede reducir la contaminación del aire dentro de su hogar ventilando la estufa de su cocina al exterior, si es posible.

“Si las personas utilizan estufas de gas en sus hogares y tienen un respiradero, asegúrese de usarlo”, indicó Bernstein. “Realice lo que pueda ahora para que el aire interior sea lo mejor posible”.

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