Defensores de inmigrantes demandan liberar a detenidos vulnerables de la custodia de ICE en medio del coronavirus
Durante semanas, cuando el coronavirus se propagó rápidamente, José Hernández Velásquez se preocupó por el peligro de estar detenido dentro del Centro de Procesamiento de ICE de Adelanto, a 80 millas al este de Los Ángeles.
El inmigrante guatemalteco de 19 años escuchó con inquietud mientras otros hombres llamaban a sus familias, rogándoles que hicieran todo lo posible por liberarlos para reducir sus probabilidades de contraer la enfermedad mortal.
El jueves pasado, a la luz de la pandemia, un juez federal ordenó a las autoridades de inmigración que liberaran a Hernández, un solicitante de asilo con hipertensión que había pasado casi dos años y medio en las instalaciones en High Desert. Cuando un guardia vino a darle la noticia, Hernández se quedó sin palabras. Otros detenidos cercanos estallaron en aplausos.
“Estaba realmente preocupado”, dijo en una llamada telefónica después de su liberación. “Fue muy difícil estar adentro”.
A medida que un número cada vez mayor de detenidos en todo el país por la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) dan positivo por el COVID-19, los abogados de California están trabajando para liberar a tantos clientes como sea posible invocando derechos constitucionales y argumentando las razones humanitarias. En la última semana, el juez de distrito de Estados Unidos, Terry Hatter Jr., ordenó la liberación de al menos 10 individuos de Adelanto, uno de los centros de detención más grandes del país, que retienen a casi 2.000 personas.
No está claro cuántos detenidos han sido liberados en todo el país debido a las preocupaciones por el coronavirus. Esta semana, un juez federal de Pensilvania ordenó a un centro de detención local que liberara a 11 detenidos, mientras que un juez de Nueva York ordenó la liberación de otros 10.
Al igual que Hernández, la mayoría de los detenidos han sido liberados después de que los abogados lo solicitaron a los tribunales federales en su nombre. Otros han sido liberados bajo fianza o bajo libertad condicional por razones humanitarias, lo cual es para las personas con una emergencia urgente.
En las presentaciones judiciales, ICE ha argumentado que la preocupación sobre los detenidos que contraen el COVID-19 está “basada en mera especulación” y que la liberación de un gran número de ellos sentaría un precedente que persistiría incluso después de que el virus desaparezca.
Al abogar por la liberación de los detenidos, los defensores de los derechos de los inmigrantes se han enfocado en las cárceles y las prisiones estatales, que están tratando de disminuir el número de personas que se encuentran arrestadas para reducir las tasas de infección. California ya ha comenzado a procesar a unos 3.500 reclusos que serán liberados a principios de los próximos dos meses.
Hasta que ICE acuerde liberar a más detenidos, “continuará viendo peticiones como esta”, declaró Jessica Bansal, abogada del personal de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del Sur de California, que liberó a Hernández y a otras cinco personas en Adelanto. “Porque la gente necesita salir”.
ACLU ha demandado a las instalaciones de ICE en múltiples estados por las preocupaciones por el coronavirus. Varios funcionarios electos, incluidos miembros del Caucus Hispano del Congreso, han pedido que se intensifiquen las liberaciones.
A fines del mes pasado, Southern Poverty Law Center y otros grupos presentaron una solicitud de emergencia para la liberación de decenas de miles de individuos bajo custodia de ICE si la agencia “no puede o no tomará las medidas inmediatamente necesarias para garantizar que las personas de alto riesgo estén protegidas del virus”.
El mandato preliminar se presentó en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Los Ángeles como parte de una demanda colectiva existente, Fraihat v. ICE, que alega que la supervisión laxa ha causado graves deficiencias en la atención médica y mental en las instalaciones de ICE, así como la discriminación contra detenidos con discapacidad.
Como el número de casos confirmados de coronavirus en California supera los 16.000, los defensores de los derechos de los inmigrantes han pedido a ICE que libere a los detenidos con afecciones médicas subyacentes que corren un mayor riesgo. A nivel nacional, ICE ha confirmado 13 casos de COVID-19 entre los detenidos, incluido uno en el centro de detención de Otay Mesa en San Diego, así como siete casos entre el personal de la instalación.
El 27 de marzo, Hatter ordenó la liberación de Pedro Bravo Castillo y Luis Vásquez Rueda, quienes fueron arrestados por ICE después de que el Estado entró en cuarentena. Sus abogados creen que fueron los dos primeros detenidos liberados de las instalaciones de California a través de acciones judiciales.
“Este es un momento sin precedentes en la historia de nuestra nación, lleno de incertidumbre, miedo y ansiedad”, escribió Hatter en su orden. “Pero en el momento de una crisis, nuestra respuesta a aquellos con un riesgo particularmente alto debe ser con compasión y no con apatía. El gobierno no puede actuar con un desprecio insensible por la seguridad de nuestros semejantes”.
Hatter ha citado ese pedido inicial en una serie de hechos en la última semana, incluido uno que ordenó la liberación de An Thanh Nguyen, un refugiado vietnamita con asma que fue detenido por ICE el mes pasado.
Nguyen fue liberado de Adelanto el viernes, y su abogada, Jenny Zhao, de Asian Americans Advancing Justice-Asian Law Caucus, dijo que la organización planea presentar más peticiones en las próximas semanas.
“ICE necesita analizar quién está detenido y tomar estas decisiones por su cuenta para liberar a las personas”, manifestó Zhao. “Tiene que haber una solución a mayor escala que la de los abogados que presentan un montón de peticiones individuales, porque eso no va a ser capaz de abordar realmente el alcance del problema”.
En respuesta a las decisiones de Hatter para la liberación de Bravo y otros detenidos, ICE dijo que el tribunal debería prever su “retorno inmediato a la custodia cuando el riesgo de contraer el coronavirus y el riesgo resultante disminuya”.
En sus fallos, Hatter hizo referencia a un informe de 2018 sobre Adelanto de la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional que encontró “riesgos significativos y diversos para la salud y la seguridad”.
En Adelanto, un área de detención puede contener de 60 a 70 detenidos, con un área común grande y dormitorios que albergan a cuatro o seis detenidos, con lavabos, inodoros y duchas compartidos. Los alegatos han señalado que los guardias, los detenidos y los trabajadores de la cafetería no usan guantes o mascarillas con regularidad y que los detenidos no tienen acceso a las mascarillas y rara vez lo tienen a desinfectantes para manos.
“El público tiene un interés crítico en prevenir la mayor propagación del coronavirus”, escribió Hatter. “Un brote en Adelanto nos pondría en peligro a todos nosotros: detenidos de Adelanto, empleados de Adelanto, residentes del condado de San Bernardino, residentes del estado de California y nuestra nación en general”.
ICE dice que ha tomado medidas para proteger a los detenidos de la infección por coronavirus, incluido el examen médico de los inmigrantes recién detenidos, el monitoreo del personal, el fin de las visitas sociales, el aumento del saneamiento de las áreas comunes y el ofrecimiento a los detenidos de un mayor acceso a productos de higiene personal.
En los documentos presentados ante los tribunales, los abogados de ICE argumentaron que condiciones como las de Bravo, un hombre de 58 años con cálculos renales, artritis y una hernia, no alcanzan el nivel de vulnerabilidad que requiere la liberación.
“Muchos detenidos comparten estas características genéricas, y no sólo ahora, sino que también son aplicables a otras crisis de salud”, escribieron los abogados de ICE. “El efecto disruptivo de ordenar a los peticionarios sobre esta base frágil e hipotética sobreviviría por mucho tiempo a la pandemia de COVID-19, y el precedente serviría para liberar a muchos extranjeros elegibles para su expulsión al público en general”.
Los inmigrantes detenidos por delitos de inmigración no son los únicos preocupados por la pandemia. El Servicio del Sheriff de EE.UU retiene a los acusados de delitos penales de inmigración, como ingresar al país ilegalmente o volver a ingresar después de una deportación.
Los abogados de Federal Defenders de San Diego dijeron que los fiscales federales siempre han negado las solicitudes de fianza basadas en los riesgos de COVID-19 para los clientes que esperan juicio por delitos no violentos, y calificaron sus inquietudes como “sin fundamento e injustificadas” en los documentos judiciales.
“Todos quieren lavarse las manos de la responsabilidad”, señaló el abogado litigante Marcus Bourassa. “Sólo tenemos algunas herramientas en nuestro haber. Los fiscales tienen el poder de muchas maneras”.
Para las mujeres con problemas de salud, permanecer detenida es particularmente preocupante. Agustina Pineda Ortuno, una mexicana de 56 años con asma, hipertensión y daño hepático, entre otras afecciones, dijo que no ha podido dormir desde que comenzó la pandemia.
Pineda y otras tres mujeres detenidas en Adelanto son señaladas en una petición presentada el sábado por Human Rights First y el bufete de abogados Morgan Lewis. En una declaración de la corte federal, Pineda expuso que su esposo con frecuencia abusó sexualmente y físicamente de ella. Ayudó a la policía a deportarlo después de que la agredió tan severamente en 2005 que sufrió daños cerebrales y se vio obligada a someterse a tres cirugías.
Con ocho niños que cuidar, dijo Pineda, fue arrestada después de trabajar con miembros de la familia para vender drogas fuera de su casa. Sirvió un año en una institución correccional federal y fue transferida a la custodia de ICE, donde ha estado durante ocho meses.
Pineda reveló que duerme en un dormitorio con más de 20 mujeres, algunas de las cuales han mostrado síntomas de coronavirus. Ella misma tiene tos, y cuando el baño del dormitorio se quedó sin papel higiénico la semana pasada, un guardia le dijo que tosiera en una toalla sanitaria, aseguró.
“Es imposible para mí practicar el distanciamiento social donde estoy”, manifestó. “Hay mucha gente aquí, y me temo que contraeré el virus”.
La abogada de Pineda, Katrina Bleckley, ha presentado solicitudes para una nueva audiencia de fianza y libertad condicional humanitaria a la luz de la pandemia, solicitudes que se presentan a diferentes agencias y requieren cientos de páginas de documentos. Bleckley remarcó que está haciendo lo mismo por sus otros siete clientes detenidos.
“Estamos haciendo cualquier cosa que se me ocurra”, dijo. “Hago todo eso debido a que están en un polvorín, tan pronto como una persona se contagie, se extenderá como un incendio forestal”.
Las preocupaciones sobre el nuevo coronavirus parecen estar influyendo en las decisiones de liberación, incluso para los inmigrantes que no son vulnerables. El viernes, un juez de inmigración en Adelanto otorgó una fianza de $7.500 para un solicitante de asilo camerunés a la luz de la pandemia. La abogada del hombre, Robyn Barnard de Human Rights First, subrayó que el mismo juez le había negado la fianza hace un mes.
Barnard dijo que su cliente, quien ha estado detenido durante siete meses, huyó de Camerún después de ser agredido en un crimen de odio homofóbico que condujo a la muerte de su novio, luego de lo cual la policía emitió una orden de arresto de acuerdo con las leyes anti-homosexuales del país. La semana pasada, Barnard presentó apoyo adicional para su vínculo relacionado con el virus, incluida la decisión del juez Hatter del 27 de marzo de ordenar la liberación de Bravo.
“Dado que el tribunal ha estado diciendo que las condiciones en Adelanto generalmente no son seguras, esperamos resolver algunos casos para personas que no necesariamente tienen condiciones médicas de alto riesgo”, manifestó. “Tener a alguien en estas cárceles que sea elegible para la liberación es realmente estúpido en este momento. ICE debería estar haciendo todo lo posible para aliviar la carga de nuestros hospitales. El condado de San Bernardino no es un área que tenga una gran cantidad de camas de UCI”.
El viernes por la tarde, un solicitante de asilo de El Salvador retenido en el Centro de Detención de Otay Mesa llamó a una línea directa gratuita dirigida por la organización sin fines de lucro Freedom for Immigrants.
Tiene cáncer, le dijo a Cynthia Galaz, directora de la línea directa, y él y otras 13 personas con problemas de salud habían estado en cuarentena durante más de una semana. El hombre sabía que dos empleados en las instalaciones habían dado positivo por el virus y señaló que no cree que los funcionarios allí estén preparados para un brote.
“Con toda esta situación, aunque tengo mucha fe en Dios, también soy humano”, dijo.
Más tarde, un hombre guatemalteco con neumonía llamó desde Otay Mesa. Se quejó de que el aire acondicionado en las instalaciones había empeorado su tos.
“Tengo miedo por mi vida”, manifestó. “Sería terrible si muriéramos aquí sin ver a nuestras familias”.
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