Es diabético, labora en un empleo de alto riesgo. Pero para pagar el alquiler, no tiene otra opción más que trabajar
Durante el coronavirus, los estadounidenses dependen cada vez más de los trabajadores migrantes, muchos de ellos en el país de forma ilegal, que no tienen protección ni apoyo financiero.
En cualquier momento, López podría verse en la necesidad de mudarse a su garaje para ponerse en cuarentena.
El técnico de mantenimiento médico del Área de la Bahía gana $27 por hora pintando y reparando habitaciones y pasillos en clínicas y hospitales, un trabajo que lo pone en alto riesgo de contraer el nuevo coronavirus.
Durante las últimas semanas, ha trabajado en un pequeño centro médico para pacientes con cáncer, donde cree que el riesgo de infección es menor. Aunque temporal, esta labor es un cambio bienvenido comparado con el lugar donde trabajó hasta finales de marzo: un gran hospital del Área de la Bahía repleto de pacientes con COVID-19. Pero López se angustia por tener que regresar a ese hospital.
“Simplemente no hay opciones para alguien en mi situación”, dijo el migrante mexicano de 51 años, que vive en San José y se encuentra ilegalmente en el país. Pidió que su identidad completa, el nombre del hospital y su empleador no se hagan públicos porque teme las repercusiones.
López es diabético, lo que lo pone en alto riesgo de sufrir complicaciones graves y morir si contrae el COVID-19. Su esposa, ama de llaves, se encuentra sin trabajo debido a la pandemia. Tiene facturas que pagar, una familia que alimentar y un alquiler mensual de $3.000. Su falta de estatus legal lo excluye de la ayuda económica por la pandemia de la Administración Trump y lo hace inelegible para el desempleo en California.
Como resultado, López y millones de otros trabajadores como él enfrentan una elección desgarradora: la ruina financiera o arriesgar su salud y, posiblemente, sus vidas.
A medida que crece la pandemia de coronavirus, los estadounidenses dependen cada vez más de trabajadores de bajos salarios para cosechar, brindar atención médica, entregar alimentos y realizar otras labores esenciales. Muchos de estos trabajadores están en el país ilegalmente, parte de una fuerza laboral estimada en 7 millones de personas sin estatus legal. Al menos 1 millón son jornaleros agrícolas.
A pesar de que la necesidad de este tipo de trabajadores ha aumentado durante la pandemia, la Casa Blanca ha seguido impulsando políticas de inmigración que prácticamente han cerrado la afluencia de extranjeros, en particular los solicitantes de asilo.
Sé que muchos ‘millennials’ están haciendo su parte para aplanar la curva. Pero es angustioso no confiar en alguien con quien vives
En abril, el presidente Trump firmó una proclamación que impide que algunos extranjeros que aún no tienen visas u otros documentos de viaje ingresen al país. Incluye amplias exenciones para varias categorías de trabajadores y empleadores extranjeros, desde inversores hasta profesionales de la salud, así como a sus cónyuges e hijos.
A pesar de pagar miles de millones en impuestos estatales y locales, muchos trabajadores migrantes considerados esenciales no tienen números de Seguro Social válidos y, por lo tanto, se les impide recibir la mayoría de la asistencia financiera federal, incluido el seguro de desempleo y los pagos en efectivo proporcionados como parte de los históricos $2 billones del gobierno en paquetes de estímulo promulgados a fines de marzo.
Los defensores de los derechos de los inmigrantes y otros críticos dicen que la Administración Trump se ha negado a ayudar a estos trabajadores directamente de manera significativa durante la pandemia, dejando a muchos sin la red de seguridad financiera que tienen la mayoría de los estadounidenses.
“Los inmigrantes están ahí para garantizar que nuestra economía continúe funcionando”, señaló Javier Hernández, director de Inland Coalition for Immigrant Justice, que está compuesta por varias organizaciones sin fines de lucro que sirven a la comunidad inmigrante en Inland Empire.
“En este momento de crisis, estamos pidiendo a los inmigrantes que se pongan en riesgo”, continuó Hernández. “Sin embargo, les negamos su humanidad al decirles: ‘Ocupas trabajar, pero no podremos cuidar de ti cuando lo necesites’”.
En California, los inmigrantes que se encuentran ilegalmente en el país representan casi el 10% de la fuerza laboral del estado, según datos de 2017 recopilados por el Instituto de Políticas Públicas de California. Los 1.75 millones de trabajadores no autorizados están sobrerrepresentados en la prestación de servicios esenciales como atención médica, alimentación y construcción.
Actualmente, los inmigrantes en el país que viven ilegalmente en California pueden solicitar un seguro estatal por discapacidad, licencia familiar remunerada y compensación laboral si pierden su trabajo porque están enfermos o en cuarentena.
Los polémicos comentarios generaron apoyo de algunos y disgusto de otros
En abril, el gobernador Gavin Newsom también anunció un esfuerzo de ayuda de $125 millones para inmigrantes sin estatus legal afectados por el coronavirus. La propuesta ofrecerá subsidios en efectivo de $500 para personas que se encuentren en el país ilegalmente y hasta $1.000 para familias. Los estados abrieron las solicitudes esta semana. El primer día fue caótico con largas demoras, sitios web fallidos y líneas telefónicas inundadas.
Los activistas se han apresurado a recolectar donaciones para sus fondos de caridad, pero esos recursos son limitados. A fines de abril, la Coalición por los Derechos de los Inmigrantes de Long Beach recibió más de 200 solicitudes de pequeñas subvenciones en las primeras tres horas de la apertura para las peticiones.
Otras organizaciones sin fines de lucro, como National Domestic Workers Alliance y el Immigrant Neighbor Fund todavía aceptan solicitudes para trabajadores inmigrantes, pero las subvenciones son pequeñas, que oscilan entre $400 y $500.
Muchos defensores y proveedores de servicios dicen que se necesita hacer más. Están presionando para que el Congreso apruebe la Ley HÉROES, un nuevo proyecto de ley de respuesta al coronavirus de $3 billones presentado por los demócratas que incluye pagos de estímulo para todos los contribuyentes, independientemente de su estado migratorio. También incluiría las pruebas de COVID-19, el tratamiento y la futura cobertura de vacunas para todos, incluidas las personas en el país sin estatus legal.
La propuesta ha sido recibida con rápida oposición por muchos republicanos y grupos que buscan frenar la inmigración legal e ilegal. Roy H. Beck, quien encabeza Numbers USA, un poderoso grupo de defensa nacional que aboga por las restricciones a toda inmigración, calificó el proyecto de ley como “vergonzoso”.
“En lugar de centrarse en ayudar a 33 millones de estadounidenses desempleados a volver al trabajo, la llamada Ley HÉROES utiliza la pandemia COVID-19 para otorgar amnistía, y pagos en efectivo, a los trabajadores extranjeros ilegales en Estados Unidos”, manifestó Beck en un informe.
Los investigadores están desconcertados: ¿Por qué el coronavirus -que típicamente dura dos semanas en el cuerpo- perdura mucho más tiempo en algunos pacientes?
A medida que los legisladores aprueban el proyecto de ley, López está haciendo cálculos cuidadosos.
Renunciar a su trabajo no es una opción. Él y su familia ya han reducido muchos de sus gastos. La familia ha eliminado la mayoría de la carne de su dieta porque es demasiado cara.
“Estamos tratando de ahorrar cada centavo”, dijo.
Pero todavía no es suficiente. Sabe que tendrá que ceder y volver al hospital. Le preocupa contraer el virus y contagiar a su familia. Entonces se le ocurrió una estrategia.
“Mi plan es tomar mis últimas dos semanas de vacaciones”, expuso. “Mi plan dos es que tendré que mudarme al garaje porque necesitaré volver a trabajar, pero debo mantener segura a mi familia”.
Por ahora, se protege tanto como puede. Lleva una mascarilla de pintor, guantes, exfoliantes y una cubierta para el cabello cada vez que ingresa a la clínica. Es meticuloso sobre lavarse las manos. Tan pronto como llega a casa, empapa sus manos con alcohol. Se asegura de quitarse el uniforme y otro equipo en el garaje antes de entrar a su casa.
A pesar de su creciente angustia, sabe que tiene la suerte de seguir trabajando.
Muchos otros sin estatus legal han visto desaparecer sus empleos en los últimos meses, dejando a sus hijos adultos, algunos de ellos ciudadanos estadounidenses, obligados a intervenir para mantener a flote los hogares.
Maribel Cruz y su hermana, que viven en Long Beach, han tenido que asumir el papel de sostén de la familia. Sus padres, ambos en el país sin estatus legal, fueron despedidos de sus trabajos debido a la pandemia de COVID-19.
Cruz, de 30 años, es beneficiaria del programa DACA, que le permite a ella y a más de 700.000 jóvenes que están en el país sin estatus legal vivir y trabajar legalmente en Estados Unidos. Su hermana de 26 años nació en EE.UU, ambas recibieron un cheque de estímulo porque presentaron impuestos individualmente.
Cientos de miles de ciudadanos estadounidenses han sido bloqueados para recibir cheques de estímulo porque están casados con inmigrantes que no tienen números de Seguro Social y presentan declaraciones de impuestos conjuntas. De acuerdo con la ley, cualquier familia que presente impuestos con un Número de Identificación de Contribuyente Individual (ITIN), que el IRS emite a los trabajadores que carecen de números de Seguro Social, no puede recibir un Pago de Impacto Económico, a menos que un cónyuge sea miembro de las Fuerzas Armadas de EE.UU.
Se estima que 1.2 millones de estadounidenses están casados con inmigrantes que se encuentran en el país sin estatus legal.
El padre de Cruz trabajaba en una fábrica de camisetas y su madre limpiaba casas para ganarse la vida. Ambos tienen más de 50 años e impuestos sobre la renta pagados religiosamente cada año durante décadas, utilizando un ITIN porque no tienen números válidos del Seguro Social.
Cruz dijo que es hipócrita que el gobierno haya permitido que sus padres paguen en el sistema durante años, pero los dejó atrás durante la pandemia de coronavirus. Sus padres no están acostumbrados a estar en casa todo el día y no tener que trabajar, señaló.
“Es realmente frustrante”, manifestó. “Es injusto”.
Las hermanas continúan trabajando desde el hogar. Le prohíben a sus padres salir de casa por temor a que se enfermen. No pueden pagar un seguro médico, y no está claro si tienen condiciones de salud preexistentes porque nunca se han sometido a un examen médico completo.
No están solos, más de la mitad de la población no autorizada carece de seguro médico, según datos del Instituto de Políticas de Migración.
Ese es el caso de Emily, una mujer filipina de 61 años que cuida a una anciana de 91 años que vive en Long Beach. Emily, que reside en Eagle Rock, no quería hacer público su apellido porque está en el país sin estatus legal.
Ella es una sobreviviente de cáncer de seno sin seguro médico.
“Estoy realmente preocupada. Temo que el COVID-19 no elige a la persona que infectará. Ya sea negro, café, amarillo o rojo”, dijo.
Emily reveló que está de luto por su mejor amiga, quien murió el 27 de abril de COVID-19 en la ciudad de Nueva York.
“Se quedaba en casa y tenía mucho cuidado”, aseguró Emily.
La última vez que hablaron por teléfono hace un mes, su mejor amiga, una enfermera jubilada, advirtió a Emily: “Sé que todavía estás trabajando. Debes tener mucho cuidado y cuidarte, por favor”.
Emily sollozó cuando recordó la conversación.
“Me encuentro tan expuesta”, dijo. “Estoy por mi cuenta”.
De vuelta en San José, hasta el jueves, López aún no había regresado al gran hospital con pacientes con COVID-19.
En cambio, el trabajo disminuyó, y su jefe le dijo que se quedara en casa y se tomara unos días libres. No sabe si esos días serán pagados.
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