Pago en efectivo, casinos y acoso sexual: Un ex asistente de Huizar acepta declararse culpable

Durante años, George Esparza fue conocido como uno de los ayudantes más cercanos del concejal de la ciudad de Los Ángeles, José Huizar, que lo condujo por la ciudad, lo atendió en eventos y se desempeñó como su asistente especial.

El miércoles, el ex empleado de Huizar de 33 años acordó declararse culpable en la investigación de corrupción en curso en el Ayuntamiento, convirtiéndose en el asociado más cercano del concejal hasta ahora en ser atrapado en la investigación federal de “pagar por jugar” (pay-to-play).

En un acuerdo con los fiscales, Esparza admitirá haber participado en un audaz plan para atacar a los desarrolladores de bienes raíces por dinero en efectivo, viajes de lujo, contribuciones políticas y otros sobornos a cambio de ayuda con los principales proyectos de desarrollo, según muestran los registros judiciales. Se declarará culpable de un cargo de conspiración de crimen organizado.

Esparza es la cuarta persona en aceptar declararse culpable en la extensa investigación. Las maquinaciones llevadas a cabo por Esparza y otros constituyeron una empresa criminal, según los fiscales que lo acusaron bajo una ley utilizada para combatir a los sindicatos del crimen organizado.

Los fiscales alegan que el responsable de la operación era el jefe de Esparza, un concejal que no figura en los registros de la corte, pero que se sabe que es Huizar según una serie de detalles en los documentos federales. Los fiscales dijeron que el concejal recibió más de $1 millón en sobornos de sólo uno de los desarrolladores de bienes raíces que hacen negocios en su distrito.

Un abogado de Esparza no respondió a una solicitud de comentarios. Esparza ha estado trabajando en los últimos años como jefe de gabinete de la asambleísta Wendy Carrillo (demócrata de Los Ángeles), quien tampoco respondió a las preguntas del Times.

El abogado de Huizar declinó hacer comentarios. El concejal, cuyo distrito se extiende desde el centro hasta Eagle Rock, no ha sido arrestado ni acusado de ningún delito.

Según los términos del acuerdo de culpabilidad, Esparza cooperará con la investigación en curso. Los fiscales ya han ganado acuerdos de declaración de culpabilidad de un ex miembro del Consejo de la Ciudad, un recaudador de fondos político y un consultor inmobiliario, que admitió haber participado en actividades ilícitas que involucraron a Huizar y otros en su órbita.

Esparza, quien trabajó como asistente especial de Huizar de 2013 a 2018, apareció en esas acusaciones y otras que los fiscales detallaron en sus presentaciones judiciales el miércoles.

En una, Esparza y el concejal se enriquecieron con la generosidad del jefe multimillonario de una importante empresa de bienes raíces de China, que pagó más de $1 millón en sobornos a cambio de ayuda para despejar el camino a un rascacielos de 77 pisos que la compañía quería construir en el centro, expuso la oficina del fiscal de Estados Unidos.

Los detalles sobre ese proyecto, contenidos en documentos federales, coinciden con un desarrollo propuesto por Shenzhen New World Group, una compañía china que buscó construir una torre de 77 pisos en la calle Figueroa. El Times no pudo comunicarse de inmediato con un representante del desarrollador para obtener comentarios.

Esparza dijo a los investigadores que entre 2014 y 2018, el desarrollador le proporcionó a él y a su jefe vuelos gratuitos en jets privados, fichas de juego, comidas caras y otros beneficios durante más de una docena de viajes a casinos en Las Vegas, según muestran los registros judiciales. En 2016, el desarrollador también llevó a la pareja a Australia para otro viaje de placer.

El desarrollador desembolsó más de $850.000 para los viajes, proporcionando una cantidad mayor a $200.000 en chips al concejal, alegaron los fiscales en los registros judiciales.

Además, Esparza reconoció que había ayudado a facilitar un acuerdo en el que el mismo desarrollador ayudó al concejal a obtener un préstamo de $570.000, dinero que utilizó en 2014 para resolver una demanda de acoso sexual presentada por una ex asistente. Ese mismo año, Huizar enfrentaba una demanda por acoso sexual que se resolvió bajo términos que se mantuvieron confidenciales.

A cambio de los beneficios financieros, el concejal “ayudó habitualmente” al desarrollador a lo largo de los años, elaborando una resolución del Ayuntamiento que elogiaba al presidente de la compañía en 2014, dijeron los fiscales. El proyecto de 77 pisos en la calle Figueroa ha estado en suspenso durante años y no ha recibido una aprobación final, según los funcionarios de planificación.

Esparza también admitió haber ayudado al concejal, que presidió un poderoso comité que supervisaba los principales proyectos inmobiliarios, a presionar a los desarrolladores por contribuciones a un comité de acción política destinado a ayudar a un pariente que se postulaba para reemplazar al concejal.

Los detalles en las presentaciones federales dejan en claro que los fiscales se refieren a Richelle Huizar, la esposa del concejal, que se postuló brevemente para su puesto en 2018. Richelle Huizar no ha sido nombrada en los documentos ni acusada de un delito. Su abogado declinó hacer comentarios el miércoles.

Cuando las empresas no acordaron con el concejal, hubo consecuencias, según los fiscales federales. Durante una llamada telefónica, Esparza se quejó de que un desarrollador no había cumplido con ciertos “compromisos”.

“¿Por qué incluso siendo útiles para ellos...? No vamos a ayudarlos”, dijo, según la presentación federal.

El amplio caso ha llevado a otros tres acuerdos de declaración de culpabilidad: en marzo, el ex concejal de la ciudad Mitchell Englander acordó declararse culpable de intrigar para falsificar hechos en una investigación de la aceptación de sobres de efectivo y otros regalos. El ex comisionado de Planificación de la Ciudad, Justin Jangwoo Kim, acordó declararse culpable de soborno en un caso que involucra una caja que contiene $200.000 en efectivo.

En la presentación del miércoles, los fiscales identificaron a Esparza como el asistente del concejo que se presentó en la casa de su jefe con la caja de efectivo.

Este mes, el consultor inmobiliario George Chiang acordó declararse culpable de un cargo de extorsión, admitiendo que estaba involucrado en un plan en el que una compañía inmobiliaria china sobornó a un miembro del concejo a cambio de ayuda en un importante proyecto de desarrollo. Los detalles en esa presentación también dejan en claro que los fiscales se referían a Huizar.

Esparza le dijo al Times el año pasado que había dejado de trabajar para el concejal porque estaba “profundamente incómodo” con su conducta.

“Así que salí antes de convertirme en daño colateral”, manifestó en un comunicado en ese momento.

Después de renunciar a su cargo en el Ayuntamiento, Esparza consiguió un trabajo con Carrillo, ganando alrededor de $117.000 al año, según los registros estatales de este año.

Mientras trabajaba como jefe de gabinete de Carrillo, Esparza y su jefe fueron reprendidos por el presidente de la Asamblea, Anthony Rendón, por participar en una conducta inapropiada en el lugar de trabajo. Rendón citó acusaciones de que Esparza había hecho “comentarios sexuales inapropiados”.

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