La presunta captura del líder de la MS-13 ofrece un vistazo a la estructura de esta pandilla

El 20 de mayo, en el distrito fronterizo de San Ysidro, las autoridades mexicanas entregaron silenciosamente a un miembro de la MS-13 de 49 años al FBI.

La entrega de Nelson Alexander Flores se produjo sin ninguna de las ceremonias que suelen acompañar a la captura de los miembros de la pandilla MS-13. No hubo sesión de fotos, ni conferencia de prensa, nada como el espectáculo reciente en la Oficina Oval, cuando el presidente Trump y su fiscal general anunciaron que buscarían la pena de muerte contra un miembro de la MS-13 acusado de matar a dos adolescentes con bates de béisbol y machetes y acusar a otro de terrorismo.

Al impulsar una línea dura contra la inmigración ilegal y el crimen en las grandes ciudades del país, Trump ha tratado de presentar a la MS-13 como el contraste de su administración, una amenaza directa para el público estadounidense que se ha filtrado desde Los Ángeles y El Salvador hacia el centro del país. La MS-13 es “un grupo de gente malvada”, dijo el presidente en la Oficina Oval, “enferma” y “trastornada”. El fiscal general William Barr, de pie junto a él, comparó a la pandilla con “un culto a la muerte”.

Sin embargo, Flores, conocido por el sobrenombre de ‘Mula’, nunca ha sido acusado de ninguno de los macabros asesinatos por los que se ha dado a conocer a la MS-13. En cambio, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dijeron en entrevistas, que desempeñó un papel más silencioso y esencial en la organización que suministraba narcóticos a las células de la MS-13, traficaba con reclutas juveniles de la MS-13 a Estados Unidos y enviaba dinero a los líderes de la pandilla en El Salvador. Los funcionarios solicitaron el anonimato porque no estaban autorizados a discutir las investigaciones sobre Flores y sus asociados.

Fundamentalmente, dijeron los funcionarios, Flores sirve como enlace con la Mafia Mexicana, el sindicato del crimen que actúa como árbitro en el inframundo del Sur de California que ocupa la MS-13. Por estas razones, es quizá el miembro más influyente de la pandilla fuera de su liderazgo en El Salvador, dijeron los funcionarios.

Flores está acusado en Ohio de extorsión y lavado de dinero. Todavía tiene que declararse culpable. Un abogado que representó a Flores durante una comparecencia inicial en la corte federal de San Diego no respondió a una solicitud de comentarios.

El Times rastreó la historia de Flores, pasando de una oscura celda de la MS-13 en Nevada a ser preparado en prisión por la Mafia Mexicana para establecer y operar una base de operaciones en Tijuana, a través de una revisión de registros judiciales y entrevistas con las autoridades policiales.

Nacido en El Salvador, Flores era un niño cuando se produjo la guerra civil en su país. Dos de sus hermanas murieron en ataques terroristas, y cuando Flores tenía 15 años, los combatientes saquearon la casa de su familia y le dispararon a su madre en el estómago, escribió su abogado en un memorando en la sentencia.

Dejó El Salvador a los 16 años para vivir con su hermano en Reno, donde se unió a una pandilla, reconoció su abogado en el memorando. Si bien no identificó a la pandilla por su nombre, las autoridades dijeron que era la MS-13.

Fundada en la década de 1980 en los distritos densos y empobrecidos al oeste del centro de Los Ángeles, la MS-13 hizo metástasis cuando el gobierno de Estados Unidos deportó a gran parte de sus miembros a El Salvador en la década de 1990. La pandilla está ahora atrincherada en el pequeño país centroamericano, robando su economía a través de la extorsión y aumentando su tasa de homicidios, que se encuentra entre las más altas del mundo.

En 2000, el mismo Flores fue deportado después de cumplir una pena de prisión en Nevada por una condena de un delito grave por armas de fuego. Volvió a entrar a Estados Unidos ilegalmente y se dirigió a Columbus, Ohio, escribió su abogado en documentos judiciales.

Los investigadores en Columbus notaron por primera vez la presencia de la MS-13 a mediados de la década de 2000, escribió un agente del FBI en apoyo de una orden de registro. Flores era un líder de una camarilla de la MS-13 en Columbus, dijo un funcionario policial. Él y otras presuntas figuras de la MS-13 saquearon a las víctimas en Columbus, luego enviaron “parte, si no todo” del dinero a miembros y asociados en El Salvador, Honduras y Guatemala, según una acusación y una declaración jurada de un agente del FBI.

Los líderes de la MS-13 en Centroamérica utilizaron los fondos para comprar armas y apoyar a las familias de los pandilleros que habían muerto o habían sido encarcelados, escribió el agente, Thomas J. Gill.

Sin embargo, según las apariencias, Flores parecía un hombre trabajador con una nueva esposa y un hijo en camino, según un memorando de sentencia y cartas enviadas a un juez.

Hizo malabares con tres empleos legítimos en Columbus, trabajando para una empresa de pintura, una planta de metalurgia y un contratista de pisos, quien describió a Flores en una carta a la corte como un “empleado educado, respetuoso y puntual”. Empleado en la planta metalúrgica con el nombre de David Aguilar y un número de Seguro Social falso, ganaba $12 la hora y enviaba dinero a su madre enferma en El Salvador, según su memorando de sentencia y los documentos de nómina presentados en la corte.

Su doble vida se vino abajo en 2004, cuando sufrió un accidente de tráfico menor y le dijo a la policía de Columbus que se llamaba Toni Pacheco, escribió un agente federal en una declaración jurada. La policía se enteró de su nombre real y descubrió que había una orden de arresto emitida para su detención, según la declaración jurada. Fue entregado a las autoridades de inmigración, acusado en un tribunal federal de reingreso ilegal al país y enviado a prisión durante casi seis años.

Lejos de servir como un elemento disuasorio, esos años en la Oficina Federal de Prisiones abrieron nuevas perspectivas de oportunidades criminales para Flores, quien hasta este punto era esencialmente un gerente de nivel medio para una filial de la MS-13, dijeron funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

Mientras estaba encarcelado en Kentucky, Flores conoció a un miembro particularmente influyente de la Mafia Mexicana: José Landa-Rodríguez, oriundo de Michoacán y jefe de una pandilla callejera, dijo un funcionario. Landa-Rodríguez, conocido como Fox Tapia, preparó a Flores para trabajar con la Mafia Mexicana, según el funcionario.

La MS-13, como casi todas las pandillas callejeras latinas que operan en el Sur de California, responde a la Mafia Mexicana. Un sindicato de unos 140 hombres, la mayoría de ellos encarcelados, el cual cobra “impuestos” - su término para recortes exorbitantes de la venta de drogas y otros delitos callejeros - de las pandillas bajo su protección, incluida la MS-13. A cambio, la Mafia Mexicana ofrece protección en las cárceles y calles que controla.

Después de terminar su condena en prisión, Flores fue deportado. A más tardar en 2014, se dirigió al norte de Tijuana, donde comenzó a trabajar con Robert ‘Peanut Butter’ Ruiz, un miembro de la Mafia Mexicana y aliado de Landa-Rodríguez, dijeron las autoridades.

Los investigadores en Los Ángeles descubrieron la operación de Flores mientras investigaban una serie de asesinatos entre 2013 y 2015. Su enfoque se había reducido en la camarilla de Park View de la MS-13, y obtuvieron la aprobación de la corte en 2015 para monitorear las llamadas telefónicas de la pandilla según muestran los registros.

Los investigadores escucharon conferencias telefónicas entre miembros de Park View, líderes de la MS-13 en las cárceles salvadoreñas y representantes de las secciones de la MS-13 en todo el país, incluso en Houston, Virginia, Fayetteville, Ark. y Mendota en el Valle Central de California, expuso un funcionario policial.

Las autoridades se enteraron que Flores estaba contrabandeando reclutas juveniles de MS-13 y narcóticos hacia Estados Unidos, dijeron tres funcionarios. También se escuchó a Flores instruir a la camarilla de Park View para que entregara rifles a Tijuana, que tenía la intención de enviar al sur a los combatientes de la MS-13 que luchan contra las fuerzas de seguridad salvadoreñas, expuso uno de los funcionarios. El plan nunca se materializó, según los investigadores.

Diez miembros y asociados de Park View de renombre fueron detenidos en 2015 y acusados de asesinato, intento de asesinato y extorsión. Sus casos, presentados en la Corte Superior del Condado de Los Ángeles, permanecen abiertos. Flores no fue acusado en la investigación.

No está claro cuándo fue detenido Flores en México, pero no entró a la custodia de Estados Unidos hasta mayo. Hizo una aparición inicial en un tribunal federal en San Diego antes de que su caso fuera transferido a Columbus. Enfrenta una acusación allí de 2017, mientras vivía en Tijuana, donde se le acusa de extorsión y lavado de dinero.

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