¿’Agente del colonialismo’ o ‘santo de nuestro tiempo’? El legado de Junípero Serra divide a los latinos

VENTURA — Fue el arquitecto de las misiones católicas de California, un hombre que se presentó a generaciones de niños escolares como el padre fundador del Estado Dorado y el primer santo hispano de Estados Unidos. La llegada del padre Junípero Serra a California en 1769 también marcó el comienzo de siglos de explotación y aniquilación de los nativos californianos, las mismas personas que Serra prometió “salvar” con el cristianismo.

Ahora, mientras caen las estatuas de los generales confederados y se cuestionan los legados de Cristóbal Colón, John Muir y Woodrow Wilson, Serra se ha convertido de repente en un punto de controversia histórico.

Los latinos han luchado durante mucho tiempo con la forma de evaluar el legado de Serra, un hombre a quien una gran cantidad de fieles todavía tienen en la más alta estima, incluso cuando una generación más joven no puede entender cómo las personas pueden mirar más allá de la oscuridad del mundo que él ayudó a crear. Pero ese debate se ha intensificado en los últimos meses.

Activistas chicanos e indígenas derribaron estatuas de él en Los Ángeles, Sacramento y San Francisco, mientras que el Ayuntamiento de Ventura acordó el mes pasado reubicar los monumentos de bronce y madera fuera de las propiedades públicas.

Las misiones de San Gabriel y San Luis Obispo movieron sus efigies fuera de la vista del público por temor a la profanación. El 26 de junio, una cruz dedicada a Serra ubicada en Mt. Rubidoux, en el condado de Riverside, también fue objeto de vandalismo.

Las tensiones han aumentado igualmente en San Gabriel después de que estalló un incendio el 11 de julio en la misión que destruyó el techo y la mayoría de los bancos. El incendio provocado es al menos una de las pocas causas potenciales que se están investigando. No ha habido ninguna actualización sobre la indagación en curso desde el 22 de julio.

Lo que ha ocurrido en los últimos meses ha devastado a Gabriel Enríquez de 39 años y residente de Ventura. El maestro de ciencias sociales de Santa Paula High School cree que hay una guerra contra el catolicismo y las comunidades de habla hispana.

Enríquez asistió a cuatro foros públicos virtuales en el período previo a una votación de 6-0 por parte del Ayuntamiento de Ventura para retirar dos estatuas de Serra del Ayuntamiento o de sus alrededores a más tardar el 15 de julio, cuando se celebra la fiesta de San Buenaventura, el santo patrón de la Basílica de la Misión de Ventura.

San Buenaventura, es una de las nueve misiones fundadas por Serra.

Más de 100 oradores criticaron o defendieron a Serra esa noche. Algunos dijeron que protegió a los pueblos indígenas y que su santidad lo hacía irreprochable. Otros lo acusaron de genocidio, de crear campos de concentración y lo compararon con Hitler.

“Cuando comencé a escuchar los comentarios del público, se podía percibir la tensión anticatólica en esos comentarios”, dijo. “Lo que no escuché fue a expertos hablando de la verdad del Padre Serra, tráiganlos y tengamos una discusión real”.

Pero otra residente de Ventura, Verónica Valadez, sintió que cualquier conversación sobre el sacerdote franciscano había terminado hace mucho.

“La gente habla de las contribuciones del padre Serra, pero a menudo nadie pregunta a quién beneficiaron esas contribuciones”, dijo el profesor de Estudios Chicanos de 46 años en Cal State Channel Islands.

Valadez estaba vestida con el atuendo azteca completo que usaba una vez al mes en los días previos a la pandemia como parte de un grupo de baile.

“Sus aportes beneficiaron a los españoles, los europeos, el sistema colonial y un sistema de castas raciales que colocaba a los europeos y hombres blancos en la cima mientras ponía a los indígenas, que fueron los cuidadores originales de estas tierras, hasta abajo”, manifestó.

“Entonces no”, concluyó, “no considero al padre Serra un gran hombre”.

El sacerdote franciscano defendió una declaración de derechos de los nativos y se convirtió en el primer santo hispano que vivió en lo que hoy es Estados Unidos cuando el Papa Francisco canonizó a Serra en 2015. Pero Serra también fue parte de una conquista española que trajo enfermedades, muerte y severo castigo a poblaciones indígenas, mientras confiscaban sus tierras y presionaban por su asimilación.

En su día, Serra no era querido ni comprendido ni siquiera por sus propios compatriotas.

“No era un personaje identificable a fines del siglo XVIII”, dijo Ashley Riley Sousa, nativa del Área de la Bahía, profesora asociada de historia en la Universidad Estatal de Middle Tennessee. “Era un fanático y puede sonar bien en algunos libros de historia, pero este es un hombre que rechazó el tratamiento médico, que se golpeaba con cadenas y cuyo objetivo era ser martirizado en California”.

En 2015, el comisionado de Seguros de California y nativo del Este de Los Ángeles, Ricardo Lara, de 45 años, hizo un esfuerzo fuerte pero infructuoso como senador estatal para intercambiar una estatua de Serra en el Capitolio de Estados Unidos por una de la astronauta pionera Sally Ride.

“Este es el poder de la representación, tener una mujer y un miembro de la comunidad LGBTQ+ representando a California hubiera sido un gran paso”, dijo Lara. “Pero en cambio, nos quedamos con el padre Serra”.

Si bien Lara entiende que Serra era un sacerdote pobre de habla hispana que vivió y murió en California, una figura con la que los latinos pueden conectarse fácilmente, cree que la comunidad debería cortar los lazos.

“Coloca una estatua de César Chávez o Dolores Huerta”, dijo Lara. “Tenemos muchos héroes. No necesitamos a alguien que borró las culturas nativas”.

Jim Sandos, profesor emérito de historia en la Universidad de Redlands que ha publicado 20 artículos y libros sobre el sistema de misiones de California, dijo que había una hipérbole en ambos lados.

“Hubo altas tasas de muertes en la misión, pero no un genocidio”, manifestó Sandos. “Esta es una frase que se repite a menudo y comenzó en la década de 1960 cuando las poblaciones nativas intentaron recuperar su historia y rechazar la idea de que todos estaban felices y armoniosos en las misiones”.

Por otro lado, Sandos se refirió a Serra como “un agente del colonialismo” y un líder clave de una conquista, “actual y espiritual”, de los pueblos indígenas. La expansión del catolicismo y la “salvación de las almas”, sostiene Sandos, tuvo un alto costo.

“Serra quería que las sociedades nativas se transformaran de cazadores-recolectores a agricultores”, expuso. “Bueno, lo haces destruyendo su estilo de vida, sus plantas, sus animales, su forma de vida, sus valores y su cultura”.

Cuando los anglos comenzaron a asentarse en el estado a mediados del siglo XIX y en el siglo XX, el sistema de misiones les proporcionó un vínculo con un glorioso pasado “europeo mítico” y blanco que ignoró la cultura nativa y convirtió a Serra de un sacerdote común a padre fundador.

“California ya no era un remanso mexicano polvoriento”, dijo Sousa.

El impulso para revitalizar las misiones desde la década de 1880 hasta la de 1920 e incluso más allá incluyó la rehabilitación de la imagen de Serra, la construcción de monumentos, estatuas y la elaboración de una historia pro-Serra y pro-misiones que continúa hasta el día de hoy, sostiene Sousa.

El profesor de sociología de la Universidad de Lehigh, Hugo Cerón-Anaya, cree que algunos latinos se aferran a Serra precisamente por esta europeidad.

“Europa y la cultura europea han estado en la cima durante siglos y muchos latinos identifican esas raíces que se remontan a España y borran gran parte de su identidad y cultura nativas”, dijo. “Nos gusta decir que somos mestizos (en parte españoles, en parte indígenas), pero ¿cuándo celebramos la parte indígena? Hay muchas estatuas de Serra en California. Ahora, enséñame las indígenas”.

El arzobispo de Los Ángeles, José Gómez, nacido en Monterrey, México, y designado para su puesto actual en 2011, trató de encontrar un equilibrio entre Serra, el pecador, y Serra, el santo, en una carta a los católicos a fines de junio.

“He llegado a comprender cómo la imagen del Padre Serra y las misiones evocan recuerdos dolorosos para algunas personas”, escribió. “Por esa razón, creo que las protestas por nuestra historia en California y las protestas más amplias que han comenzado en otras partes del país por monumentos históricos son importantes”.

El arzobispo expresó su consternación, sin embargo, con los funcionarios electos, escribiendo que “no pueden abdicar de sus responsabilidades”, permitan que los manifestantes destrocen los monumentos.

Aún así, Gómez cree que Serra “es un santo para nuestro tiempo, el fundador espiritual de Los Ángeles [y] un defensor de los derechos humanos”.

Aunque la carta de Gómez puede haber apuntado a la unidad y la comprensión, podría decirse que solo amplió la división.

“¿Qué más necesitas escuchar?”, dijo Rudy Najar de 51 años, quien creció cerca de la Misión San Gabriel.

El residente de Montclair conducía desde su casa todos los domingos a Palmdale y veía la misa en línea con su madre durante los últimos cinco años de su vida.

“El tipo es un santo, la gente le reza, hizo todo lo posible por los nativos y ellos lo amaban”, dijo. “Se trata de personas que cientos de años después buscan juzgarlo”.

A Valadez no le sorprende que algunos latinos se apresuraran a defender a Serra, atribuyéndolo a una “disonancia cognitiva”.

“Nos dijeron que Serra es nuestro héroe porque era pobre, hablaba español y era católico, pero también era parte de un sistema de misiones que causó tanto daño a los pueblos indígenas de California”, dijo. “Si eliges aceptarlo como latino, también estás negando algo importante, que son tus raíces indígenas”.

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