¿Qué son los vientos ‘foehn’? Los incendios en la Sierra Oriental fueron avivados por ráfagas similares a las de Santa Ana
Los fuertes vientos de la ladera del suroeste alimentaron incendios en la Sierra Oriental la semana pasada, incluido uno que devastó la ciudad de Walker, cerca de la frontera entre California y Nevada.
Los vientos soplaron a 40 mph durante 12 a 16 horas, según Marvin Boyd, del Servicio Meteorológico Nacional en Reno.
Como ‘Washoe Zephyrs’, los vientos que avivaron los incendios de Pinehaven y Mountain View soplaron de oeste a este. Pero ahí es donde termina la similitud.
Los ‘Washoe Zephyrs’, descritos por Mark Twain en “Roughing It”, son vientos del oeste que ocurren casi a diario en el lado este de la Sierra durante el verano. Éstos generalmente surgen al final de la tarde y al anochecer y tienen ráfagas de aproximadamente 20 a 30 mph, levantando polvo en el árido paisaje.
Los vientos destructivos en la Sierra Oriental la semana pasada fueron vientos ‘foehn’ (cálidos y secos). Más conocidos en California como malos vientos, los Santa Ana, también son vientos ‘foehn’, pero soplan ladera abajo en la dirección opuesta, desde el noreste hacia el suroeste. Los vientos Diablo y los vientos Mono también son vientos ‘foehn’, que vienen de la misma dirección. Estos a menudo se conocen como vientos marinos. Los vientos mono, que bajan por las laderas occidentales de la Sierra desde el área alrededor del lago Mono, estuvieron implicados en el incendio masivo de Creek en los condados de Fresno y Madera.
Los vientos de Santa Ana, Diablo y Mono tienen una fuente común: alta presión en los desiertos del este.
Se espera que los vientos moderados de Santa Ana visiten nuevamente el sur de California, trayendo baja humedad y condiciones climáticas de incendios elevadas a críticas durante el fin de semana de Acción de Gracias.
El evento de viento de la semana pasada en la Sierra Oriental creó “incendios bastante notables impulsados por el viento que muestran su poder en noviembre”, dijo Alex Hoon, meteorólogo de incidentes, también del Servicio Meteorológico Nacional en Reno. Múltiples incendios forestales destructivos fueron propagados por vientos que eran “como un tren de carga”, señaló. “Los vientos de esta magnitud son incontenibles”.
Un viento ‘foehn’ se define como un viento fuerte, cálido y seco que fluye hacia los valles cuando el aire estable y de alta presión es forzado a descender por las laderas de sotavento de una cordillera, según el Grupo Coordinador Nacional de Incendios Forestales.
A medida que el aire se elevaba por el lado de barlovento y pasaba por la cima de Sierra Nevada, la humedad que contenía se exprimía en forma de precipitación.
Luego, el aire descendió y se calentó, a una velocidad de aproximadamente 5.5 grados Fahrenheit por cada 1.000 pies, y se secó, produciendo condiciones críticas de clima de fuego mientras se precipitaba hacia la frontera entre California y Nevada.
Ese flujo fue apoyado por una corriente en chorro de bajo nivel, explicó Boyd. Una capa de aire prefrontal y estable sobre la cima de las montañas estaba en el lugar correcto, lo que obligaba a los vientos a descender.
Los fuertes vientos y la baja humedad actuaron como un fuelle en el rápido incendio de Mountain View dominado por columnas que consumió más de 28.000 acres y quemó alrededor de 90 casas en Walker, saltando de casa en casa y forzando evacuaciones frenéticas, lo que resultó en la fatalidad de un incendio.
Cuando llegó el frente meteorológico entrante a la mañana siguiente, trajo lluvia y nieve que apagaron los incendios.
Los fuertes vientos ‘foehn’ cuesta abajo a menudo interrumpen las condiciones atmosféricas necesarias para la formación de nubes de pirocumulus como la que se desarrolló con el incendio de Mountain View, y los vientos muy fuertes tienden a doblar la pluma más horizontalmente que verticalmente, según Nick Nauslar del Centro Nacional de Incendios Interagencial en Boise, Idaho. Pero, en casos raros, se puede formar una nube de pirocumulonimbus a pesar de los fuertes vientos, como fue el caso del incendio Bear, parte del incendio del North Complex de este verano en el norte de California, expuso.
En el caso de los Santa Ana del sur de California, el aire a alta presión generalmente se acumula en la Gran Cuenca de Nevada y Utah, y los vientos soplan ladera abajo hacia una presión más baja en la costa de California. A medida que drenan hacia la costa, aceleran mientras atraviesan pasos y cañones, buscando una ruta de menor resistencia.
Los vientos de ‘Foehn’ ocurren en varios lugares del mundo. Los vientos Chinook son un ejemplo bien conocido. Ocurren en la ladera este de las Montañas Rocosas y también soplan de oeste a este, produciendo cambios dramáticos en la temperatura y el clima. Los vientos Chinook, que pueden alcanzar ráfagas de 80 mph, se denominan “comedores de nieve” porque pueden vaporizar la nieve antes de que tenga la oportunidad de derretirse. Este proceso se llama sublimación. El aire está tan seco que la nieve pasa directamente de su estado congelado a vapor, una evaporación que evita por completo el estado líquido o derretido.
Para Boyd, del servicio meteorológico, a pesar de que el área de Reno acababa de recibir 6 pulgadas de nieve unos días antes de que se levantaran los vientos, los infiernos de la Sierra Oriental proporcionaron una ilustración dramática de cómo los combustibles secos y la baja humedad con vientos extremadamente fuertes pueden hacer una combinación explosiva.
Pero mientras Walker está a una altura de aproximadamente 5.400 pies, y Reno está a aproximadamente 4.500 pies, los vientos de Santa Ana descienden por las laderas de las montañas hasta el nivel del mar en Los Ángeles, lo que permite mucho más calentamiento y secado por compresión. Es por eso que los vientos de Santa Ana pueden hacerte sentir como si estuvieras siendo atacado con una secadora de pelo eléctrica.
Durante el fin de semana de Acción de Gracias, se espera que los vientos alcancen su punto máximo el jueves por la noche y el viernes por la mañana, según el Servicio Meteorológico Nacional, con condiciones climáticas críticas de incendios hasta el viernes por la noche. Para el viernes por la mañana, la humedad relativa en el área de Los Ángeles será tan baja como un dígito.
Las preocupaciones por el aire muy seco y el clima de incendios persistirán hasta el domingo.
En esta época del año, la masa de aire en la Gran Cuenca comienza mucho más fría, por lo que las temperaturas no alcanzarán los 90 como lo harían con los vientos de Santa Ana a principios de temporada, dijo Rich Thompson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard. Pero las lecturas en los años 70 y 80 inferiores son posibles en ubicaciones costeras a medida que disminuyen los vientos de Santa Ana.
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