A sus 113 años, es la nativa de mayor edad de California. Superó un duro 2020 y sigue con fuerza

En 1908 vivían en California unos 2.16 millones de personas. Solo se sabe que una de ellas sigue aquí, viva y respirando en el Estado Dorado.

A lo largo de 21 administraciones presidenciales, dos pandemias únicas en el siglo, la caída de imperios extranjeros y el nacimiento de mil nuevas formas de vida, esta mujer se ha dedicado silenciosamente a sus actividades cotidianas en los condados de Mendocino y Sonoma.

Se cree que Edie Ceccarelli, que cumplió 113 años a principios de este mes, es la californiana nativa de mayor edad del estado. Su cumpleaños se ha convertido en una especie de fiesta menor en la ciudad de Willits, en el norte de California, donde los miembros de la comunidad se han reunido para celebrar su natalicio desde que cumplió 100 años en 2008.

“Somos un pueblo pequeño”, dice Marnye Sylvander, residente de Willits y amiga de la familia. “Es una especie de ícono para nosotros aquí”.

Cuando Ceccarelli (de apellido Recagno y, más adelante, Keenan) nació el 5 de febrero de 1908 en Willits, las mujeres no tenían derecho a votar. Ceccarelli dio a luz en casa, sin agua corriente ni electricidad. Una casa que su padre, un inmigrante italiano, había construido con sus propias manos. Henry Ford presentaría los primeros automóviles Modelo T ese mismo año.

En aquella época, el centro de Willits probablemente aún soportaba los daños visibles del terremoto de San Francisco de 1906, según la historiadora de la Sociedad Histórica del Condado de Mendocino, Alyssa Ballard.

“Justo cuando nació Edith fue cuando Willits se conectó con el mundo exterior”, dijo Ballard, señalando que el recién construido ferrocarril Northwestern Pacific no ofrecería transporte regular de pasajeros a la ciudad hasta alrededor de 1910.

El padre de Ceccarelli, un trabajador de la madera que ayudó a construir el ferrocarril vendía comestibles a caballo y en calesa durante los primeros años de su infancia. Abrió su tienda de comestibles en 1916, mientras se libraban batallas en el extranjero y Estados Unidos se preparaba para entrar en la Guerra para acabar con todas las guerras. La vida era lenta entonces, como Ceccarelli contaría más tarde a un periódico local. La familia se sentaba junto a la lámpara de aceite por las tardes. Algunos días, ella y sus hermanos menores ganaban 50 céntimos al día, recogiendo patatas en el valle circundante.

En la siguiente Guerra Mundial, Ceccarelli era una madre de 30 años, casada con su amor de la infancia, Elmer Keenan, y vivía con él y su hija en Santa Rosa.

Richard Nixon todavía estaba en el Despacho Oval cuando la pareja se mudó finalmente a casa para pasar sus años dorados en Willits, después de que Keenan se retirara de una larga carrera en el Santa Rosa Press Democrat. Eso fue hace 50 años.

Una foto de Edie Ceccarelli, entonces Edith Recagno, se muestra en la esquina superior derecha de una página de su anuario de último año.

(Historical Society of Mendocino County)

Ceccarelli es miembro de un club de élite de supercentenarios, o personas mayores de 110 años. Robert Young, codirector del Grupo de Investigación Gerontológica, comparó la vida después de los 110 años con la “zona de la muerte” a la que se enfrentan los escaladores cerca de la cima del Everest. Es increíblemente raro alcanzar el estatus de supercentenario, y más raro aún superarlo.

El grupo de Young, que no ha verificado oficialmente la edad de Ceccarelli, cataloga a los individuos vivos más ancianos del mundo. Según sus cálculos, Ceccarelli es “aproximadamente la 40ª persona más vieja del mundo”. No es la residente del estado de mayor edad -esa distinción corresponde a Mila Mangold, nacida en Nebraska, también de 113 años-, pero se cree que Ceccarelli es la californiana nativa de mayor edad que aún vive en EE.UU. (María Branyas, nacida en 1907 en San Francisco, es técnicamente la californiana nativa de más edad, pero se trasladó a España en 1915 y aún reside allí).

Desde que Ceccarelli cumplió 100 años, cada viaje adicional alrededor del sol ha sido motivo de celebración en Willits. Pero la pandemia requirió un tipo de fiesta diferente a los banquetes de años anteriores. Cientos de autos, camiones de bomberos, ciclistas, peatones y algunos jinetes que ondeaban banderas, pasaron por delante de la casa de Willits donde reside Ceccarelli. El 5 de febrero de 2021, la cumpleañera llevaba una tiara y un abrigo de piel prestado mientras saludaba desde un patio durante el desfile de vehículos socialmente distanciado.

A la prima Evelyn Persico le preocupaba que Ceccarelli, que vive con demencia, se sintiera abandonada durante la pandemia, con sus visitantes habituales vetados. Pero a su prima siempre le han gustado los desfiles. “Fue un gran día para ella”, dijo Persico.

Desafiar a la muerte es soportar una larga embestida de pérdidas. Ceccarelli, que vivió independiente hasta los 107 años, ha sobrevivido a seis hermanos menores, dos maridos, una hija y tres nietos. Todo el elenco de personajes de sus primeros años de vida ha desaparecido, al igual que el mundo que conoció.

“Ha sobrevivido a todas sus parejas de baile”, observó la alcaldesa de Willits, Madge Strong, que participó en el desfile de autos del cumpleaños desde su Prius blanco.

Pero incluso en sus años centenarios, el impulso de Ceccarelli por las conversaciones y la alegría seguía siendo incontenible.

Tras la muerte de su compañera y pareja de baile a los 86 años, publicó una carta abierta en el periódico local, buscando a alguien que bailara el vals con ella. Yo, Edith Ceccarelli -también conocida como “Edie” por su familia y multitud de amigos- “quisiera seguir bailando”, escribió. Tenía 104 años e incluyó su número de teléfono para que las posibles parejas de baile pudieran ponerse en contacto.

No existe una clave única para la longevidad, aunque la investigadora en gerontología afirma que hay algunos puntos en común. Según Young, las personas más longevas del mundo suelen ser mujeres, han mantenido sus mentes y cuerpos activos y tienen un peso corporal saludable. También tienden a no alterarse demasiado por las cosas pequeñas.

Persico dijo que, en el pasado, su prima ha atribuido su longevidad a su afición por el vino tinto con la cena, los largos paseos por el centro de Willits y a sus “buenos genes italianos”.

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