Columna: Lo que Oxnard puede enseñar a Los Ángeles y al resto de California sobre el COVID-19
Si quiere un caso de estudio sobre cómo abordar los problemas, los ‘pandejos’ y las promesas en la lucha de California contra el coronavirus, súbase a la carretera 101 Norte después de la hora pico de la mañana y diríjase a Oxnard.
Esta ciudad de clase trabajadora y mayoritariamente latina sigue siendo el hijastro moreno de un condado en el que la división entre los suburbios ricos y los pueblos agrícolas está sacada directamente de los años cincuenta. Así que no es de extrañar que el coronavirus haya hecho estragos de forma desproporcionada en Oxnard: la ciudad representa aproximadamente una cuarta parte de la población del condado de Ventura, pero el 40% de sus casos de coronavirus y casi el 37% de sus muertes por COVID-19.
Oxnard es el tipo de lugar donde el coronavirus acecha a los pobres y a los poderosos por igual. Carmen Ramírez, antigua concejal que ahora representa a Oxnard como supervisora del condado, tuvo un hermano que murió de COVID a principios de este mes. El director de salud pública del condado de Ventura, Rigo Vargas, que creció en el sur de Oxnard, me dijo que su esposa perdió a una tía porque demasiados parientes siguieron de fiesta durante las vacaciones de invierno a pesar de los mandatos de permanecer en casa.
“No es algo que se arregle de la noche a la mañana con una Ley CARES, o con el gobierno”, dijo Ramírez, abogado de derechos civiles de profesión. “Me sorprende que el coronavirus no nos haya afectado más”.
“Me cuesta trabajo ver que esta pandemia ha golpeado a nuestra comunidad de la forma en que lo ha hecho”, dijo Vargas, hijo de trabajadores agrícolas. “Está al frente de nuestras intenciones y prioridades como condado y comunidad. Pero este virus tiene sus propios caminos”.
La situación es tan grave que Ramírez dijo que el condado estudió la posibilidad de prohibir a los negocios el alquiler de sillas y brincolines inflables (la medida no llegó a ninguna parte porque las ciudades podían simplemente ignorar cualquier mandato). Pero Oxnard también ofrece una contra-narrativa que no escuchamos lo suficiente cuando se trata de la representación de los medios de comunicación de los latinos y el coronavirus: la resiliencia.
Una de las cosas que me llamó la atención el día que visité Oxnard fue la franqueza con la que todo el mundo abordó la situación. Son conscientes de que la lucha que tienen ante sí es tanto estructural como personal y que todos tienen que ir a la batalla juntos o morir separados.
“Si no cuidamos al más pequeño de nuestros hermanos, como lo proclamó Jesús”, dijo Ramírez, “no solo es inmoral y está mal, sino que se va a volver contra nosotros”.
Fuera de un centro de recreación en Southwinds Park, una larga fila de mujeres esperaba por comida gratis. Acudí por invitación de Henry Villanueva, un trabajador jubilado de la salud mental del condado de Ventura. Frustrado por lo que consideraba una respuesta indiferente de los funcionarios de la ciudad y el condado ante el coronavirus, instó a grupos comunitarios con diferentes misiones -consejos vecinales, voluntarios de sanidad, madres preocupadas y similares- a formar una coalición y plantear el desastre que están viviendo ante el condado.
“Desde el principio, era evidente que nos iba a golpear”, dijo Kelly Christiansen, copresidente del Consejo Vecinal de Southwinds. “Y no nos iban a ayudar. Así que tuvimos que ayudarnos a nosotros mismos”.
“Estamos muy desatendidos”, añadió su copresidenta, Carolina Gallardo-Magaña, mientras repartía bolsas de comida.
Durante meses, su coalición presionó para que hubiera más clínicas de pruebas emergentes en los códigos postales 93033 y 93030, que comprenden el 29% de los casos de coronavirus del condado de Ventura. A menudo criticaron a Vargas durante las reuniones virtuales del Ayuntamiento, lo que no le importó.
La presión está dando por fin sus frutos: se han abierto centros de vacunación gestionados por el condado en esos códigos postales y las escuelas e iglesias del vecindario acogen ahora centros de pruebas. Pero Villanueva sigue molesto por no haber actuado antes.
“Es como luchar contra un incendio forestal”, afirma este hombre de 68 años. “No se empieza por los bordes. Vas al centro del fuego”.
A continuación, conocí a los miembros de Padres Juntos. Durante la última década, este grupo dirigido por voluntarios ha ayudado a los padres inmigrantes a adaptarse a su nueva patria. Ahora, dijo la coordinadora Jessica Vargas (sin relación con Rigo), su trabajo es aún más urgente.
“Todo el mundo está psicológicamente marcado”, subrayó. “No hay trabajo, y ahora se les encomienda ser maestros de sus hijos cuando apenas conocen la tecnología para hacerlo”.
Padres Juntos presionó a los distritos escolares de Oxnard para que establecieran puntos de conexión Wi-Fi gratuitos, e inició cadenas de grupos de WhatsApp para transmitir información. “Es más fácil hablar de padre a padre en nuestro idioma en lugar de las palabras académicas que usan los médicos o la gente del gobierno”, dijo Vargas, de 37 años. “Confían en nosotros”.
Y utilizan esa buena voluntad para llamar la atención a los ‘pandejos’ que se encuentran entre ellos. (Pandejos es el equivalente a “idiotas”, para los no iniciados).
“Es una negligencia”, dice Eloida Cabrera, de 42 años. “Le decimos a todo el mundo: ‘Tú te cuidas, tú me cuidas’. Pero mira a tu alrededor. Observa cómo está sufriendo Oxnard. Tenemos que estar a la vanguardia de esto”.
Mi recorrido terminó en la escuela primaria César Chávez, en el histórico barrio de La Colonia de Oxnard. En el exterior de un edificio en el que el legendario líder sindical trabajó décadas, un organizador de la Unión de Campesinos celebró una pequeña reunión para escuchar a los recolectores de fresas preocuparse por las condiciones de su trabajo y su hogar.
“Estás entre la espada y la pared”, dijo José Guadalupe, de 45 años. “Te enfermas, pero ¿entonces qué? No trabajas. Si eres indocumentado, ¿quién te va a ayudar?”
Carmen Obeso, que actualmente está lesionada, inició un programa llamado De Campesino a Campesino para reunir productos esenciales como desinfectante para manos y papel higiénico para los trabajadores agrícolas. Recibe donaciones de lugares tan lejanos como Pomona.
“En los primeros días del coronavirus, no podíamos comprarlos porque en las tiendas se agotaban cuando salíamos del trabajo”, explica esta mujer de 44 años. “Ahora, mucha gente no puede permitírselos”.
Los funcionarios del condado y los activistas se han centrado en la difícil situación de los trabajadores agrícolas. En septiembre, la Junta de Supervisores aprobó subvenciones de 1.500 dólares con cargo al fondo general del condado y a donaciones privadas para los peones del campo que se habían quedado sin trabajo. Vargas, el director de salud, dijo que el condado comenzaría a inocular a los trabajadores en las granjas para que no tuvieran que tomarse tiempo libre.
Sin embargo, la próxima cosecha de fresas significa una afluencia de recolectores de toda California. Incluso cuando las tasas de infección por coronavirus y las hospitalizaciones en toda California empiezan a disminuir de forma significativa, eso es motivo de preocupación si la gente baja la guardia.
“Si no consiguen que la gente entienda que debe cuidarse, estamos jodidos”, dijo Marcos Valencia, de 38 años, antiguo organizador de la UFW. “Les decimos: ‘Por favor, entiendan, los números han explotado’. Pero no sé cómo hacerles comprender. ¿De qué sirve que mis hijos no vayan a la escuela, si mis vecinos de al lado están de fiesta?”
La coordinadora de ayuda de la Fundación UFW, Maribel Cano, escuchó la conversación. Durante las campañas de recolección de alimentos, ella y Villanueva muestran una pizarra en la que se comparan las cifras del coronavirus en los códigos postales más afectados de Oxnard y en toda la ciudad de Camarillo, el vecino más rico del este. En una foto que me mostró del verano, el recuento global de Camarillo en ese momento era de 375 mientras que el 93033 era de 1.744, a pesar de que Camarillo tiene más habitantes.
“La gente estaba sorprendida”, dijo Cano a todos. “Fue entonces cuando las personas finalmente dijeron hay que ser lo más honesto posible con la gente”.
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