Mientras la sequía empeora, surgen tensiones por el control del mayor proveedor de agua del Sur de California
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El mayor proveedor de agua del sur de California ha elegido un nuevo gerente general, pero la selección aún no es definitiva, y la votación ferozmente impugnada está exponiendo profundos desacuerdos dentro de la poderosa agencia, mientras que una sequía severa se apodera de la región.
La junta directiva del Distrito Metropolitano del Agua votó este mes a fin de seleccionar a Adel Hagekhalil para dirigir la institución, según se enteró el Times, en reemplazo del veterano jefe Jeff Kightlinger, quien se jubila. Hagekhalil dirige la Oficina de Servicios Urbanos de Los Ángeles y anteriormente fue segundo al mando en el departamento de saneamiento de la ciudad.
El Distrito Metropolitano se encuentra en una encrucijada después de 15 años bajo el liderazgo de Kightlinger. La agencia distribuye enormes cantidades de agua del río Colorado y el norte de California, y se enorgullece de llegar a acuerdos complejos para proteger los derechos de agua y las inversiones de la región. Pero esos recursos lejanos se están volviendo menos confiables a medida que el planeta se calienta.
En Los Ángeles, Hagekhalil ha jugado un papel clave en los planes del alcalde Eric Garcetti para limitar la dependencia de las importaciones de agua, reciclando las aguas residuales y capturando los productos pluviales antes de que lleguen al océano. Su selección podría marcar al menos un cambio parcial de enfoque para el Distrito Metropolitano y un nuevo comienzo para una agencia que ha sido sacudida por acusaciones de acoso sexual.
Pero la junta de la institución necesita votar nuevamente para ofrecerle formalmente un contrato, y los partidarios de Hagekhalil están preocupados de que Kightlinger o los miembros de la junta que prefieran a alguien más puedan hacer fracasar su candidatura.
Varios directores que apoyaron al titular de la Oficina de Servicios Urbanos de Los Ángeles han recibido llamadas de sus colegas preguntándose si realmente es la mejor opción, según varias personas familiarizadas con la lucha detrás de escena. Un memorando distribuido a la junta por el director de recursos humanos de la agencia después de la votación se refería a Hagekhalil solo como el “candidato principal”, diciendo que aún necesitaba pasar por una verificación de antecedentes, una revisión de sus referencias, y una discusión sobre el salario antes de hacerse una oferta.
Los detractores de Hagekhalil lo ven demasiado inexperto en la política occidental del agua para dirigir una agencia cuyo trabajo hace posible la vida en el sur de California, especialmente porque el cambio climático trae temperaturas más altas, mayor evaporación y una capa de nieve menor. Y se han unido en torno a Pat Mulroy, una figura legendaria de la cuenca del río Colorado. Durante sus más de 20 años al frente de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, Mulroy ayudó a que el Valle de Las Vegas creciera sustancialmente, a pesar de los derechos de agua limitados al instar a una conservación agresiva, así como para negociar duramente con los estados circundantes y el gobierno federal.
En ocasiones, también defendió un oleoducto de 300 millas hasta el este rural de Nevada que habría permitido a Las Vegas aprovechar las reservas de agua subterránea remotas, el tipo de infraestructura de suministro en expansión que se construyó en todo el oeste en el siglo XX, pero que muchos ambientalistas ven como una locura. El proyecto finalmente fue derrotado.
Mulroy ocupó el segundo lugar entre seis candidatos en la votación de la junta del Distrito Metropolitano, según un recuento confidencial obtenido por el Times. De hecho, ganó 18 votos en comparación con los 16 de Hagekhalil. Pero bajo el sistema de votación ponderada de la agencia, en el que las ciudades más grandes y los distritos de agua tienen más voz, este último obtuvo una mayoría del 50.4%, en comparación con el 46.8% de Mulroy.
La votación tuvo lugar en una “sesión cerrada” no pública el 8 de mayo, según lo permitido para las decisiones de contratación de acuerdo a la ley estatal. Un funcionario de la agencia anunció después que la junta “hizo una selección para el gerente general y proporcionó instrucciones sobre la negociación del contrato”.
Los dos principales ganadores de votos se negaron a comentar para este reportaje, al igual que Kightlinger.
El Distrito Metropolitano del Agua es relativamente poco conocido entre los californianos del sur. Pero juega un papel crucial en la vida y el sustento de casi 19 millones de personas en Los Ángeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego y Ventura.
Desde su sede de 12 pisos al lado de Union Station, en el centro de Los Ángeles, la agencia de 1.800 empleados opera el acueducto del río Colorado de 242 millas, una delgada franja azul a través del desierto que lleva agua a lavabos, regaderas, piscinas y campos de golf. Es un actor poderoso en la política estatal, comprando gran parte del agua que se bombea hacia el sur de los ríos del norte de California y presionando agresivamente por un controvertido túnel de $16 mil millones cerca del Área de la Bahía que ayudaría a mantener esa agua fluyendo.
Los Ángeles es uno de sus clientes más grandes, obteniendo en promedio la mitad de su agua del Distrito Metropolitano en los últimos años. La ciudad también importa agua de Owens Valley y Mono Basin a través del Acueducto de Los Ángeles.
Pero la ciudad espera producir más agua mediante el reciclaje y la captura de aguas pluviales, y utilizar ese suministro de manera más eficiente. Garcetti se propuso obtener el 70% del agua de la ciudad a nivel local para 2035, en parte limpiando y reutilizando el 100% de sus aguas residuales.
Los partidarios de Hagekhalil dicen que esperan que apoye ese tipo de proyectos.
“Por lo que he oído sobre Adel, parece realmente abierto a la perspectiva medioambiental y las soluciones sostenibles. Subrayó que quiere trabajar con la comunidad, junto con la gente”, indicó la organizadora del Sierra Club, Caty Wagner.
El Distrito Metropolitano ha comenzado a moverse en esa dirección bajo Kightlinger, pagando a los californianos del sur para que arranquen su césped y asociándose con el condado de Los Ángeles en planes para construir una de las instalaciones de purificación de aguas residuales más grandes del mundo.
La agencia también apoya el “Proyecto de Transporte del Delta” propuesto debajo de la confluencia de los ríos Sacramento y San Joaquín. Kightlinger ha argumentado que el enorme túnel es necesario para que el agua fluya hacia el sur, ya que las normas ambientales limitan el bombeo. Los opositores dicen que sería ecológicamente devastador y una distracción costosa de los suministros locales sostenibles.
Conner Everts, director ejecutivo de Southern California Watershed Alliance, subrayó que apoya a Hagekhalil porque el Distrito Metropolitano necesita una nueva perspectiva sobre “lo que es una agencia de agua en este siglo y cómo funciona de manera diferente a como lo hizo en el pasado, cuando el enfoque estaba en traer el suministro”. Los desafíos clave están cambiando, comentó, a medida que el uso de agua por persona disminuye debido a la conservación, la protección de la biodiversidad se vuelve más importante y el calentamiento climático intensifica los cambios entre la sequía y las inundaciones.
Garcetti nombró a cinco de los 38 miembros de la junta de la agencia, más que cualquier representante de las otras 25 ciudades y distritos de agua a los que sirve la agencia. Los cinco votaron por Hagekhalil, aunque no solo los leales al alcalde de Los Ángeles lo apoyaron. También recibió el apoyo de miembros de la junta que representan a Fullerton, Glendale, Long Beach, San Diego, San Fernando, Santa Ana y Santa Mónica.
Los patrocinadores de Mulroy se concentraron en Orange e Inland Empire, con apoyo adicional proveniente de proveedores de agua en el valle de San Gabriel, Ventura, Compton, Pasadena y Torrance. Su partidaria más destacada fue Gloria Gray, presidenta de la junta y quien representa al Distrito de Agua Municipal de West Basin en el condado de Los Ángeles.
Sus partidarios ven a Mulroy como mucho más experimentada que Hagekhalil en las batallas reñidas que se están volviendo más duras a medida que el cambio climático afecta el río Colorado y la capa de nieve de Sierra Nevada, que alimenta los principales ríos y embalses de California. Supervisó una reducción del 45% en el uso de agua por persona en el sur de Nevada entre 2000 y 2014 y llegó a varios acuerdos para ahorrar agua para los tiempos de sequía, en parte al devolver las aguas residuales tratadas al lago Mead y que luego se puedan recuperar.
“Ella habla muy bien. Es muy elocuente. Es una de las que más habló sobre el cambio climático”, señaló una persona familiarizada con el proceso de selección de candidatos. Con Hagekhalil, agregó la persona, “habría una curva de aprendizaje muy pronunciada”.
La experiencia de Mulroy podría ser especialmente valiosa ya que los siete estados que recurren al río Colorado se preparan para renegociar su pacto para compartir el agua de un siglo de antigüedad, antes de la fecha límite de 2026, y mientras el agua que se puede enviar al sur desde los ríos Sacramento y San Joaquín de California es limitado por las normas medioambientales destinadas a proteger el salmón y otros peces en riesgo.
Mulroy ya ha laborado para el Distrito Metropolitano después de jubilarse de su trabajo en Nevada. Desde marzo de 2016 hasta febrero de 2021, fue consultora de la agencia sobre política federal, cambio climático, especies en peligro de extinción y otros temas, según los contratos obtenidos por el Times. A su empresa de consultoría se le pagaba $10.000 por mes, con los contratos aprobados por la oficina de Kightlinger.
Los escépticos de Hagekhalil también han expresado su preocupación por las demandas presentadas contra la oficina de saneamiento de Los Ángeles durante su tiempo en la agencia.
Una de ellas, que involucraba acoso sexual, resultó en un veredicto multimillonario por el jurado, pero no se nombró ni implicó a Hagekhalil. En otro, presentado el año pasado, un empleado de saneamiento de la ciudad afirma que el titular de la Oficina de Servicios Urbanos de Los Ángeles y otros funcionarios tomaron represalias contra él por testificar en el primer juicio, y acusa a Hagekhalil específicamente de “prácticas y políticas sistemáticas de promoción racista anti-chicana”.
En una nota distribuida a la junta de la agencia dos días después de que votaron por Hagekhalil, un fiscal adjunto de la ciudad de Los Ángeles escribió que la demanda por represalias “no identifica ninguna interacción entre el demandante y [Hagekhalil] en absoluto, mucho menos cualquier interacción que pudiera percibirse como acoso legalmente reconocible”, y que la ciudad planea que el caso sea desestimado.
El Local 721 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que representa a más de 10.000 trabajadores de la ciudad, envió una carta a la junta de la agencia de agua llamando a Hagekhalil un “líder ejemplar” que ha “trabajado para construir una cultura de inclusión, respeto y equidad”.
Quienquiera que obtenga el puesto en el Distrito Metropolitano del Agua, tendrá mucho trabajo por delante.
El Departamento de Recursos Hídricos de California informó esta semana que la capa de nieve de Sierra Nevada se encuentra en solo el 2% de los niveles normales. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dice que el tramo de 12 meses que terminó el 30 de abril fue el período más seco registrado en Arizona, Nevada y Nuevo México, el segundo más árido en California y Utah, el tercero más seco en Wyoming y el cuarto más árido en Colorado.
Es probable que el sur de California esté preparado para resistir algunos años secos, gracias en parte a las cantidades récord de agua de las reservas del Distrito Metropolitano en embalses, incluidos el lago Mead y el lago Diamond Valley, y en acuíferos subterráneos. Esas reservas fueron posibles gracias a los diversos suministros de la agencia de todo el oeste y sus crecientes inversiones en conservación.
Incluso si Los Ángeles y las ciudades cercanas tienen un gran éxito en el reciclaje de aguas residuales y en la reducción del sediento césped verde, es probable que sigan dependiendo en gran medida del agua importada en los próximos años. Asimismo, incluso los impulsores más importantes de los proyectos tradicionales de infraestructura hídrica reconocen que la conservación, el reciclaje y la captura de aguas pluviales representan una gran parte del futuro de la región. Es solo una cuestión de cuánto es posible y qué tan rápido.
“Sabemos que el pastel se está reduciendo y cada uno de nosotros tiene que tomar un poco menos”, señaló Kightlinger al Times el año pasado. “Pero si hay pequeñas formas en las que podemos hacer crecer el pastel, eso nos ayuda a todos”.
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