Cómo un mito racista sobre el voto de los inmigrantes continúa nutriendo afirmaciones no comprobadas de fraude electoral

Durante más de tres décadas, el mito racista ha circulado en torno a las elecciones, comúnmente contado con gran detalle, de inmigrantes indocumentados que viajan de una casilla a otra para votar ilegalmente.

En algunas variaciones, viajan en autobús. En otros, una camioneta, generalmente blanca. De vez en cuando, cuenta la historia, los perpetradores son atrapados, pero generalmente no.

Pero el núcleo de este engaño siguió siendo en general el mismo a medida que se extendía desde California hacia la política nacional.

La historia ha sido utilizada por candidatos políticos, activistas antiinmigrantes y activistas de “vigilancia” electoral que reclutan voluntarios y buscan restricciones en la votación. Para el público nacional, ha sido invocado por provocadores de derecha y transmitido por trols rusos que buscan influir en las elecciones estadounidenses. El presidente Trump afirmó falsamente que millones de inmigrantes indocumentados votaron en 2016 y, además, que cientos de autobuses llevaron a los votantes a través de las fronteras estatales para emitir su voto en las elecciones de New Hampshire.

En ese mismo año electoral, la fábula de los votantes itinerantes apareció en Arizona, Luisiana y Pensilvania. Una cuenta describió a los votantes solo como negros y señaló que fueron llevados a Alabama para emitir su sufragio en una elección especial. La gran mayoría de las versiones estaban dirigidas a los latinos y, comúnmente, en términos desdeñosos. De esa manera, no es diferente a otras ficciones simples utilizadas en la historia de Estados Unidos para justificar las restricciones de voto contra católicos inmigrantes, irlandeses, chinos, negros liberados y otros. En los 1800, por ejemplo, se acusó, a quienes migraban de Irlanda, de registrarse para votar al descender del barco que los transportaba de Europa.

Los casos documentados de no ciudadanos que votan en la actualidad son aislados, sostienen los expertos electorales y los fiscales. En Riverside, donde los fiscales en 2019 encontraron a un inmigrante indocumentado votando durante más de una década, los investigadores puntualizaron que no había evidencia para respaldar las acusaciones de que tal fraude es generalizado u organizado.

El racismo juega un papel obvio en la razón por la que se siguen repitiendo esas historias, señaló Mindy Romero, socióloga política que dirige el Centro para la Democracia Inclusiva en la Universidad del Sur de California. “Sospechamos más de las personas de color, aún más si son inmigrantes”, subrayó Romero.

Pero las historias de camionetas llenas de votantes contienen tantos elementos dudosos que los creyentes deben ignorar esta razón, así como la comprensión de las medidas de seguridad del voto. Lo hacen, comentó Romero, porque sienten que algo precioso está en juego: su forma de vida, su comprensión de la democracia o cómo debería ser el país. El mito se convierte entonces en una herramienta que otros pueden utilizar, ya sea para suprimir el poder de voto de un grupo o para irritar a otro.

“Hay un aspecto utilitario en las acusaciones de fraude electoral en general”, señaló Thomas Sáenz, presidente y consejero general del Fondo Educativo y de Defensa Legal México-Estadounidense, con sede en Los Ángeles. “Eso apoya las medidas de supresión de votantes que se defienden como ‘integridad electoral’”.

Los latinos son un objetivo especial, señaló Sáenz, porque es un electorado en crecimiento tanto en números como por las tasas de votación relativamente bajas.

“Tenemos mucho más terreno que ganar para lograr que las personas que actualmente son elegibles se registren y se presenten [para votar]”, indicó.

“Ambos son, no por casualidad, peligrosos para las fuerzas que intentan reprimirlos”.

La historia de los votantes que viajan es particularmente californiana (en una versión, la camioneta es conducida por un sindicato de trabajadores agrícolas) y está relacionada con el movimiento de vigilancia electoral del estado.

La primera referencia publicada encontrada por el Times fue en una infame batalla por un escaño legislativo estatal en 1988, cuando los republicanos contrataron guardias de seguridad para vigilar el voto en los vecindarios latinos, sosteniendo grandes carteles que decían “¡Los no ciudadanos no pueden votar!”.

“Parecía haber cierta preocupación por algunas acusaciones de votantes que iban de un distrito a otro en camionetas”, comentó el jefe de elecciones del condado en ese momento, confirmando que los funcionarios de campaña republicanos habían planteado preocupaciones sobre fraude electoral meses antes.

Rudy Ríos, un organizador sindical, se encontró con los guardias en su lugar de votación de Santa Ana.

“Es ofensivo para mí, porque debería tener derecho a votar sin ser cuestionado ni nada por el estilo. Porque soy estadounidense”, señaló.

Los líderes republicanos de todo el estado denunciaron el ambiente de escrutinio y la Legislatura de California un año después aprobó una ley que prohíbe a los observadores electorales uniformados.

Pero el candidato republicano victorioso cuya campaña ayudó a organizar a los guardias de seguridad, Curt Pringle, se convirtió en presidente de la asamblea y alcalde de Anaheim. Hubo llamadas para que el presidente del partido del condado, Thomas Fuentes, fuera destituido de su cargo, pero en la primera reunión del comité central después del incidente, los asistentes recibieron calcomanías de “I ❤️Tom” y se omitió un agregado de la agenda sobre seguridad en las boletas electorales.

Las acusaciones de fraude electoral de inmigrantes se incorporaron a la campaña de 1994 a favor de la Proposición 187, una medida electoral para negar servicios estatales a quienes se encuentran en el país ilegalmente.

Después de la campaña, uno de los principales proponentes de la medida, un exfuncionario federal de inmigración, lanzó un grupo de trabajo para buscar el fraude electoral. Un consultor legislativo asumió la causa y formó el Instituto para Elecciones Justas, que hasta el día de hoy tiene como objetivo que los funcionarios electorales busquen y eliminen a los no ciudadanos de las listas de votantes.

La historia de la camioneta ambulante circuló de boca en boca en los círculos de observación de encuestas. En una reunión grabada en video en 2019 en el condado de Placer, un observador electoral local contó que escuchó de segunda mano sobre un trabajador migrante que se levantó a las 6 a.m. para pasar el día en diversos sitios de votación, en una camioneta conducida por el Sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos.

“Cada dos horas, detenían su camino, tomaban café y comían donas en las paradas de descanso y en los parques; le dieron el desayuno y la cena”, relató el observador de la encuesta, según el video de sus comentarios. “No regresó a casa hasta las nueve de la noche. Cuando metió la mano en el bolsillo, sacó las pequeñas etiquetas que decían ‘Yo voté’. Los contó. Diecinueve veces votó ese día”.

Quienes se encontraban en el público quedaron sorprendidos.

La reunión fue una presentación para el Proyecto de Integridad Electoral, otro grupo de observación de votos de California. Su vicepresidenta cuenta su propia versión de la historia de la camioneta, ambientada en San Diego en 2010.

“Tenían camionetas que cruzaban la frontera”, según comentó Ruth Weiss en un podcast de 2020 con el secretario del Partido Republicano de California, Randy Berholtz, un viejo amigo y partidario del Proyecto de Integridad Electoral. Tanto él como Weiss se negaron a ser entrevistados.

“Todos saltaron con una boleta electoral para el correo, entraron y la enviaron. Volvieron a la camioneta, se les entregó otra boleta. Fueron como tres veces al mismo lugar de votación”, según Weiss. “Y luego se trasladaron al siguiente sitio e hicieron lo mismo”.

Como la mayoría de las otras versiones de la historia de la camioneta, no hay explicación de cómo los testigos en un lugar supieron lo que sucedió más tarde y en otros sitios, o cómo se enteraron de que los ocupantes del vehículo no eran ciudadanos. Transportar a los votantes a las urnas no solo es legal, sino un servicio común.

Weiss agregó que los testigos eran observadores partidistas, un republicano y un demócrata. “De hecho”, indicó, “lo grabaron en video”.

Weiss señaló que los testigos entregaron su video a la oficina del fiscal de distrito de San Diego, quien comunicó que, de manera subsecuente, notificó a la división de fraude de la oficina del secretario de Estado. Cuando los observadores preguntaron más tarde qué sucedió con el incidente, explicó, les respondieron que “no recordamos haber recibido nada de eso. Simplemente fue enterrado”.

Una portavoz de la oficina del fiscal de distrito de San Diego señaló que el personal no recordaba los informes de una camioneta de votantes que cruzara la frontera. Tampoco el personal del secretario de Estado, indicó el portavoz Joe Kocurek. Ambos comentaron que la historia era tan notable que creían que los trabajadores la recordarían.

La historia de la camioneta ambulante no fue muy grande hasta la campaña presidencial de 2016 de Donald Trump.

Estos relatos fueron difundidos por sitios de sátira conservadores como TheLastLineofDefense, repetidos por otras páginas web partidistas sin la advertencia de que el contenido era una fabricación, y luego defendidos por individuos en sus cuentas de redes sociales como si fuera un hecho.

Los trols rusos que buscaban perturbar al electorado estadounidense repitieron el tema, según una colección de publicaciones de la Universidad de Clemson de cuentas de Twitter reportadas al Congreso como elementos vinculados al Kremlin.

“¡Juego sucio en #nevada, transportaron en autobús a #ilegales desde CA para instar a los #Hispanos a votar por #HillaryClinton! #NeverHillary… #TrumpParaPresidente”, tuiteó la cuenta “GarrettSimpson_”, mientras que otras supuestas cuentas de trols promovieron una historia falsa de arrestos masivos de votantes no ciudadanos en California.

El día de las elecciones presidenciales de 2016, el provocador conservador James O’Keefe publicó en Twitter un video de él mismo siguiendo una camioneta azul en Filadelfia, argumentando que estaba “llevando a la gente a las urnas”. Prometió contarles a sus seguidores sobre “algunas personas que hacen algunas cosas inapropiadas”, según una crónica de las publicaciones de O’Keefe en Talking Points Memo.

Trump intervino. “Además de ganar el Colegio Electoral de forma aplastante, gané el voto popular si se deducen los millones de personas que votaron ilegalmente”, tuiteó a fines de noviembre de 2016.

Un episodio en el condado de Orange reveló que cientos de no ciudadanos se habían inscrito incorrectamente para votar.

Las acusaciones de fraude electoral fueron hechas por el representante federal Bob Dornan, un republicano, luego de que la demócrata Loretta Sánchez lo derrotara. El reclamo provocó una investigación por parte de un comité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, que obtuvo acceso a los registros federales de inmigración. El comité afirmó haber encontrado 624 votantes registrados incorrectamente, no lo suficiente como para afectar el resultado de las elecciones, y, además, la mayoría de ellos eran ciudadanos estadounidenses al momento de votar.

La sección de Santa Ana de un grupo de empoderamiento latino, Hermandad Mexicana Nacional, que administra un programa de ciudadanía federal, había entregado a los clientes una serie de formularios de registro de votantes cuando completaban la evaluación de inmigración, pero antes de que tomaran juramento como ciudadanos. Un gran jurado del condado de Orange se negó a presentar cargos penales contra Hermandad, mientras que a casi 750 residentes se les canceló la inscripción prematura.

Rosalyn Lever, quien trabajó en la oficina de registro de votantes de Orange, desde 1972 hasta 2002, y ascendió hasta convertirse en jefa de la oficina, se ha mantenido rotundamente apartidista, y continúa registrándose como “sin preferencia de partido” casi dos décadas después de su jubilación. Lever les dio crédito a ambos partidos políticos por “siempre tratar de hacer algún tipo de chanchullo”.

Aun así, dijo: “Tengo que decírtelo. Nunca hubo una sola elección, cuando yo estaba al mando, en que los republicanos no llamaran y argumentaran que había camionetas blancas que llevaban a personas ilegales a votar”.

“Y quiero decir, estuve allí durante 30 años y nunca existió tal cosa”.

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