Una empresa de Los Ángeles falsificó los resultados de las pruebas de COVID, según las autoridades

Una empresa acusada de entregar resultados falsos en cientos de pruebas de coronavirus pagará más de 20 millones de dólares en un acuerdo anunciado por el fiscal de la ciudad de Los Ángeles, Mike Feuer.

Feuer y el fiscal George Gascón acusaron a Sameday Technologies y a su director ejecutivo, Felix Huettenbach, de enviar resultados falsos a cientos de personas, diciéndoles que habían dado negativo en las pruebas del coronavirus cuando los laboratorios no habían realizado realmente sus pruebas. Algunas pruebas no se llegaron a procesar, según la denuncia presentada ante el tribunal el miércoles.

Más de 500 resultados de pruebas están “confirmados o se sospecha que fueron falsificados”, escribieron los abogados. En sus denuncias, alegaron que Sameday falsificaba un resultado negativo -por indicación de su director general- cuando alguien que no había obtenido su resultado a tiempo se quejaba o amenazaba con denunciar a la empresa.

Sameday dijo en un comunicado que se fundó en septiembre de 2020 “para poner a disposición de todo el mundo pruebas COVID rápidas y fiables.”

“En los primeros días, en medio del caos de los aumentos masivos de la demanda de servicios, y la escasez de suministros, no cumplimos con los estándares de excelencia que nuestros clientes merecían”, dijo la compañía. “Hemos corregido los problemas que surgieron en 2020 y hemos realizado importantes inversiones en cumplimiento y sistemas para garantizar que cumplimos las expectativas de nuestros clientes”.

En el acuerdo que se propone al tribunal, la compañía acordó pagar 22,5 millones de dólares, incluyendo más de 9,6 millones de dólares en restitución y casi 13 millones de dólares a la ciudad y el condado para hacer cumplir las leyes de protección al consumidor.

En virtud del acuerdo, Sameday también está obligada a cumplir una orden judicial que le prohíbe hacer reclamaciones falsas y participar en otras prácticas comerciales ilegales. Un portavoz de Feuer dijo que el acuerdo debe ser aprobado por el juez.

El Dr. Jeff Toll, un médico que fue acusado de asociarse con la compañía para que las aseguradoras le reembolsaran por consultas médicamente innecesarias, también acordó pagar casi 4 millones de dólares para resolver las acusaciones de fraude a las aseguradoras, dijo la oficina del fiscal de la ciudad.

D. Shawn Burkley, un abogado que representa a Toll, negó haber cometido ninguna infracción: “Hemos llegado a un acuerdo, pero no creemos que el Dr. Toll haya hecho nada que no sea ético”.

Feuer y Gascon alegaron que Sameday prometió que podría entregar los resultados en 24 horas por un cargo de 195 dólares, pero “la promesa era falsa: Sameday no podía garantizar un tiempo de entrega de 24 horas” porque sus contratos con laboratorios externos “establecían expresamente que no podían entregar los resultados tan rápido”.

Al no poder proporcionar los resultados con la rapidez prometida, la empresa pronto empezó a falsificar los resultados de las pruebas de coronavirus tomando informes de consumidores anteriores que habían dado negativo, y cambiando luego el nombre, las fechas y otros datos de identificación para que coincidieran con la nueva persona, alegaron los abogados de Los Ángeles.

También alegaron que Sameday se dedicaba al fraude a los seguros médicos, trabajando con Toll para cobrar a las compañías de seguros una tarifa adicional por las “consultas médicas”.

Sameday dirigía a las personas hacia el médico para que realizaran consultas “médicamente innecesarias” que presentaba para su reembolso por parte de las aseguradoras de salud, y la empresa obtenía la mayor parte de sus beneficios por las consultas, según su denuncia.

Para acumular más reclamaciones al seguro, Sameday también creó un centro de llamadas virtual para médicos que supuestamente hacían unas 100 consultas al día -cada una de ellas de tres minutos- que se producían después de que la gente ya se hubiera hecho las pruebas de coronavirus y, en muchos casos, hubiera obtenido un resultado negativo, según la denuncia.

Los abogados alegaron que se presentaron más de 80.000 reclamaciones a las aseguradoras de salud por consultas médicamente innecesarias y que la empresa cobró millones de dólares de las reclamaciones de las aseguradoras de California.

“Es más que escandaloso que alguien falsifique las pruebas de COVID, como sabemos que ocurrió aquí. Si se obtiene un resultado negativo, se asume que es seguro ir a trabajar, visitar a la familia y a los amigos o tomar vacaciones. Pero las víctimas de esta presunta trama podrían haber contagiado el COVID a otras personas sin saberlo o no haber recibido ellas mismas la atención oportuna y adecuada”, dijo Feuer en un comunicado.

Sameday Technologies, que ha estado haciendo negocios como Sameday Health, tiene su sede en Los Ángeles y ha estado ofreciendo pruebas de coronavirus en todo el país, anunciándose en su sitio web como “la solución de pruebas de COVID-19 más confiable para equipos y empresas”.

En un segmento televisivo patrocinado por la empresa, Huettenbach dijo que el inconveniente de las pruebas de PCR es que “suelen tardar un poco más porque hay que transportar las muestras a un laboratorio para procesarlas. Pero hemos resuelto la logística, de modo que en la mayoría de nuestros centros se tarda menos de 24 horas”.

Sameday Health ya se ha enfrentado a problemas relacionados con sus prácticas comerciales: En diciembre, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, envió una carta de advertencia a la empresa por “publicidad engañosa” sobre la rapidez de los resultados de sus pruebas, afirmando que los consumidores esperaban más tiempo del prometido por Sameday después de pagar por las pruebas aceleradas.

A principios de este año, su oficina anunció que Sameday iba a reembolsar más de 230.000 dólares a miles de clientes a los que se les había cobrado por acelerar los resultados.

La empresa también ha sido demandada por sus prácticas de empleo.

Una de esas demandas, presentada bajo una ley de California que permite a los empleados agraviados buscar sanciones civiles, alega que la compañía clasificó erróneamente a los trabajadores como contratistas independientes y les pagó “en base a una suposición irreal de 40 horas semanales; en realidad, para hacer el trabajo correctamente, se les exigió entre 40 y 60 horas de trabajo por semana sin el pago de los salarios requeridos”, incluidas las horas extras.

Ese caso sigue pendiente.

En otra demanda contra Sameday en la que se alegan infracciones salariales, la empresa dijo recientemente en los archivos judiciales que no se oponía a una moción para aprobar provisionalmente un acuerdo de demanda colectiva -que incluiría un pago de 300.000 dólares por parte de la empresa y otros demandados-, pero no aceptaba la premisa de que los miembros de la demanda sean considerados como “empleados”.

Sameday dijo el miércoles que no tenía ningún comentario adicional sobre el asunto.

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