Aumentan las muertes por coronavirus en el condado de Los Ángeles debido a las subvariantes ultracontagiosas

El número de muertes semanales por COVID-19 registradas en el condado de Los Ángeles se ha duplicado en el último mes, lo que supone el primer aumento significativo de víctimas mortales desde la oleada invernal.

Durante la última semana, el condado más poblado del país registró cerca de 100 muertes por COVID-19, el mayor total en tres meses. Hace un mes, el condado registraba unas 50 muertes a la semana.

Aunque las cifras siguen siendo una fracción del pico registrado en invierno, cuando había más de 500 muertes por COVID-19 a la semana, subrayan la creciente preocupación por las nuevas subvariantes supercontagiosas que han alimentado la nueva ola de infecciones.

“En estos momentos circula mucha información errónea sobre el COVID, incluyendo que sólo causa una enfermedad leve”, dijo la directora de Salud Pública del Condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer. “Por desgracia, esto no es cierto”.

A pesar de todas las observaciones de que Ómicron tiene menos probabilidades de causar una enfermedad grave que la variante Delta, el coronavirus sólo este año ya ha provocado tres veces más muertes que las que el condado suele registrar en una temporada media de gripe.

En lo que va de 2022, se ha informado de la muerte de 4.390 residentes del condado a causa del COVID-19, lo que equivale a la cifra típica combinada de gripe, sobredosis de drogas y accidentes de tráfico en todo un año, dijo Ferrer.

Antes de la pandemia, en el condado de Los Ángeles morían anualmente unas 1.500 personas a causa de la gripe, más de 2.000 al año por sobredosis accidental de drogas y casi 900 al año por accidentes de tráfico.

En California, se ha notificado una media de 37 muertes por COVID-19 al día durante la última semana, una tasa que se ha mantenido relativamente estable en los últimos dos meses. La cifra acumulada de muertes por la pandemia en el estado ha superado ya las 92.000, según los datos recopilados por el Times. Esto equivale aproximadamente a la población de Santa Mónica.

El condado de Los Ángeles registró casi 12.000 muertes asociadas al COVID en 2020 y casi 14.500 en 2021.

El número de pacientes positivos al coronavirus en los hospitales del condado de Los Ángeles en un día cualquiera se ha duplicado en el último mes hasta alcanzar casi 1.200 hasta el lunes, la cifra más alta desde febrero. De ellos, 115 estaban en la unidad de cuidados intensivos, lo que supone un aumento del 64% en el último mes.

En todo el estado, el último censo fue de 4.227, el mayor total en un solo día desde finales de febrero.

Sólo alrededor del 42% de los pacientes hospitalizados con coronavirus en el condado de Los Ángeles son admitidos específicamente por la enfermedad del COVID-19, a diferencia de los que resultan positivos incidentalmente mientras están en el hospital por otras razones. Pero los funcionarios también han observado un aumento reciente en la proporción de visitas relacionadas con el coronavirus a los servicios de urgencias. Hace dos meses, el 5% de las visitas a los servicios de urgencias estaban relacionadas con el coronavirus; ahora se acerca al 10%.

Las salas de urgencias y los centros de atención urgente “están llenos de mucha gente que busca atención para su enfermedad relacionada con el COVID”, dijo Ferrer a la Junta de Supervisores del condado el martes.

A nivel nacional, las hospitalizaciones por coronavirus casi se han duplicado en los últimos dos meses, llegando a más de 30.000 hasta el domingo. El Dr. Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Biden para la pandemia, dijo que es posible que se produzca un aumento de los ingresos en las unidades de cuidados intensivos relacionados con el COVID a nivel nacional.

Dado que muchos de los contagios no se comunican al gobierno, ya que se realizan mediante pruebas caseras, podría haber entre 300.000 y 500.000 contagios reales al día, mucho más que los informes oficiales de unos 118.000, dijo Fauci. Ese rango estimado sería uno de los más altos de la pandemia, eclipsado sólo por la oleada inicial de Ómicron que golpeó en el otoño del año pasado y el invierno.

Es cierto que, para cualquier caso de coronavirus, el riesgo de ser hospitalizado, necesitar cuidados intensivos o morir es menor que hace muchos meses. Sin embargo, según Fauci, un nivel elevado y persistente de casos acabará provocando más hospitalizaciones y más ingresos en la UCI.

Por eso es tan importante que la gente se vacune y se refuerce cuando sea elegible, dijo la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

“Podemos hacer mucho para intentar evitar estas estancias en la UCI”, dijo.

El Dr. Ashish Jha, coordinador de la respuesta a la COVID-19 de la Casa Blanca, dijo: “El hecho de vacunarse ahora no impedirá que se reciba una vacuna específica de la variante más adelante, este otoño o invierno”.

Y para los mayores de 50 años, “si no se han vacunado en el año 2022... por favor vayan a vacunarse de nuevo”, dijo Jha durante una sesión informativa el martes. Tanto si es elegible para un primer refuerzo como para un segundo, “vaya a vacunarse ahora. Podría salvarle la vida”.

No todas las jurisdicciones están viendo un aumento de las muertes. Los datos federales muestran que las muertes se han mantenido relativamente estables, pero a niveles que siguen siendo demasiado altos. En todo el país, “estamos experimentando entre 300 y 350 muertes al día. Eso es inaceptable”, dijo Jha.

La última oleada se ha visto alimentada por una vertiginosa serie de subvariantes de Ómicron que han aparecido en los últimos meses. La preocupación más acuciante ahora es la subvariante BA.5, que, según las autoridades, ha aumentado drásticamente el riesgo de que alguien pueda volver a infectarse, quizá sólo unas semanas después de un caso anterior.

La avalancha de casos que se está produciendo ha trastornado las plantillas, y los expertos advierten que esperan ver un aumento de los casos de COVID de larga duración. En el condado de Los Ángeles, el número de brotes semanales de coronavirus en residencias de ancianos en el último mes se ha duplicado.

El condado de L.A. ha registrado una media de unos 5.700 casos de coronavirus al día durante la última semana, su tasa más alta desde principios de febrero, e incluso más alta que el pico Delta del verano pasado, de unos 3.500 casos al día, según los datos facilitados por Ferrer. La oleada invernal de Ómicron fue la peor de la pandemia, con un máximo de unos 42.000 casos diarios.

“Aunque este verano no estamos viendo ni de lejos la devastación que vimos durante la oleada de Ómicron del invierno pasado, estamos viendo cifras de casos mucho más altas que las que vimos durante el pico de la oleada del Delta”, dijo Ferrer. “Es poco probable que estemos en el pico de la reciente oleada, dado el aumento de nuevas subvariantes”.

El número de nuevos ingresos hospitalarios diarios positivos al coronavirus ronda los 150, lo que aún no ha superado el pico de la oleada Delta del verano pasado, que fue de 215. Pero es posible que el condado de Los Ángeles alcance cifras similares en las próximas semanas, dijo Ferrer.

“Aunque muchos de los hospitalizados no están allí por la enfermedad del COVID, las cifras crecientes indican que, para algunos individuos, el COVID sigue siendo un virus muy peligroso”, dijo Ferrer.

El COVID-19 tiene más probabilidades de causar una enfermedad grave y la muerte entre las personas más pobres, incluso cuando el estado de vacunación es el mismo. Durante la primavera, unas 35 de cada 100.000 personas ricas no vacunadas fueron hospitalizadas con una infección por coronavirus, mientras que unas 400 de cada 100.000 personas de bajos recursos no vacunadas fueron hospitalizadas.

Las disparidades persistieron incluso entre las personas vacunadas según su nivel de ingresos. Aproximadamente 27 de cada 100.000 personas ricas vacunadas fueron hospitalizadas con una infección por coronavirus, en comparación con 38 de cada 100.000 personas pobres vacunadas.

Esto significa que los residentes más pobres del condado de Los Ángeles -que son el motor de partes importantes de la economía local, como la producción de alimentos, la hostelería y el turismo- están soportando de nuevo la peor parte de esta última ola de enfermedades.

“Las familias con menos recursos tienen más probabilidades de estar expuestas en el trabajo, de vivir en condiciones de hacinamiento y de padecer una o más enfermedades crónicas” que las personas más ricas, dijo Ferrer. “Esto sitúa a esas personas en mayor riesgo de sufrir los efectos graves de la COVID.... La vacunación por sí sola no es suficiente para borrar las preocupantes desigualdades”.

El condado de Los Ángeles tiene una enorme concentración de pobreza y hacinamiento, lo que hace que los efectos de una pandemia sean especialmente intensos en un condado con más de 10 millones de residentes. De todos los condados costeros del sur de California, el de L.A. es el que tiene la peor tasa de pobreza y la renta media familiar más baja.

Las personas mayores siguen siendo más propensas a morir, pero algunos de los que mueren son jóvenes. Sólo el martes se registraron 14 nuevas muertes, entre ellas la de una persona de entre 30 y 40 años, y cuatro de entre 50 y 64 años. Cuatro muertes se produjeron entre personas de 65 a 79 años, y cinco tenían 80 años o más.

El aumento de los casos es tan intenso que el condado de Los Ángeles ha instado a los centros de trabajo con tres o más casos de coronavirus en un periodo de dos semanas a que consideren la posibilidad de animar a los empleados a trabajar a distancia cuando sea posible, especialmente en el caso de los trabajadores con un riesgo elevado de enfermedad grave.

Lo que podrían traer las próximas semanas sigue sin estar claro. Las proyecciones de California sugieren que las hospitalizaciones seguirán aumentando durante las próximas dos semanas y luego comenzarán a disminuir. Si el modelo termina siendo correcto, el número de hospitalizaciones previstas en el pico no será “nada parecido a los aumentos anteriores que hemos visto”, dijo la Dra. Erica Pan, epidemióloga del estado de California, en una sesión informativa a la Asociación Médica de California el martes.

Aunque los hospitales del condado de Los Ángeles no informan de que estén desbordados por los pacientes del COVID-19, Ferrer ha dicho que la idea de reinstaurar un mandato de mascarilla universal en caso de que las hospitalizaciones sigan aumentando sería una decisión prudente.

“Esperar a que los hospitales se vean desbordados es demasiado tarde para intentar frenar la transmisión”, dijo Ferrer. “El momento de frenar la transmisión es, en realidad, cuando se empiezan a ver indicadores de que hay más gente hospitalizada”.

Ferrer ha dicho que si el condado de L.A. pasa al nivel comunitario de COVID-19 definido por los CDC y se mantiene en él durante dos semanas consecutivas, las autoridades sanitarias volverán a imponer el requisito de la mascarilla universal en lugares públicos cerrados para los mayores de 2 años. Esta orden podría entrar en vigor a partir del 29 de julio.

En caso de que esto ocurra, L.A. sería el único condado de California con una orden de este tipo, aunque el Departamento de Salud Pública del estado sigue recomendando encarecidamente el uso de mascarillas en lugares públicos cerrados.

La posibilidad de que se renueve el mandato de uso de mascarillas ha sido recibida con escepticismo en algunos sitios. ¿Cumpliría la orden un gran número de personas y, en ese caso, supondría alguna diferencia?

Aunque la primera pregunta no puede responderse a menos que se dicte una orden, “existe un amplio consenso en la comunidad científica de que el uso de una mascarilla de alta calidad en espacios públicos cerrados es una herramienta importante para controlar la propagación del COVID-19”, dijo Jha el martes.

“Cuando la transmisión es alta, muchas más personas se exponen y se infectan, lo que crea más riesgo para todos, pero especialmente para los más vulnerables”, dijo. “El uso generalizado de mascarillas y el uso generalizado de las pruebas son herramientas eficaces para reducir la transmisión viral”.

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