Aumentan en California las nuevas subvariantes del coronavirus en medio de la preocupación por una ola invernal

En medio de la preocupación por una posible oleada invernal de COVID-19, los casos vinculados a subvariantes más nuevas del coronavirus están empezando a aumentar en California, y las autoridades de salud tanto del condado de Los Ángeles como del área de la bahía de San Francisco advierten que el descenso de las nuevas infecciones se ha estancado.

No está claro si esta tendencia puede atribuirse al aumento de las nuevas cepas, especialmente porque la subvariante Omicron BA.5 sigue siendo la versión dominante en todo el país, como ha sido el caso durante meses.

Pero las autoridades llevan tiempo advirtiendo de que cualquier nueva subvariante podría poner en peligro los avances contra el COVID-19, ya sea por ser intrínsecamente más infecciosa o por ser más capaz de eludir la protección de las vacunas o las infecciones anteriores.

La última generación de subvariantes designadas alfanuméricamente como Ómicron podría tener esa ventaja, incluso sobre la hiperinfecciosa BA.5.

La BA.5 “parece estar representando gradualmente menos especímenes secuenciados, lo que indica que otras variantes podrían empezar a ser dominantes en el futuro”, según la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer.

La erosión del dominio de BA.5 ha sido lento pero constante. Estos cambios “podrían indicar el comienzo de una ventaja de crecimiento por parte de algunas de las otras cepas”, dijo Ferrer el jueves durante una reunión informativa semanal.

Según los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., la BA.5 representa aproximadamente el 62% de todos los nuevos casos de coronavirus en todo el país. Sin embargo, esa proporción ha disminuido notablemente desde mediados de agosto, cuando se creía que estaba detrás de más del 86% de los casos.

En el suroeste de EE.UU., que incluye California, Arizona, Nevada, Hawái y los territorios del Pacífico de EE.UU., la BA.5 sigue siendo más común, ya que se calcula que representa el 72% de todos los nuevos casos durante el último periodo de análisis.

Otras subvariantes de Ómicron también han aumentado su importancia. La BQ.1.1, que algunos funcionarios han señalado como una cepa potencialmente problemática, pasó de un estimado 0,2% de casos en todo el país a mediados de septiembre a un 7,2% este mes. Durante ese mismo tiempo, la BQ.1 ha aumentado su cuota estimada del 0,5% al 9,4%, mientras que la BF.7 -también conocida como BA.5.2.1.7- ha pasado del 1,9% al 6,7%.

En el condado de Los Ángeles, los datos de la semana que finalizó el 1 de octubre también apuntan a un descenso del dominio de la BA.5 y a que las nuevas subvariantes representan una parte cada vez mayor de los casos.

Pero mientras que BQ.1 y BQ.1.1, ambas descendientes de BA.5, están ganando terreno en todo el país, sólo se han documentado unos pocos casos de este tipo en el condado de Los Ángeles. Siete se han atribuido a BQ.1 y tres a BQ.1.1.

Otra subvariante de Ómicron, BA.2.75.2, representa sólo el 0,2% de los casos por semana en el condado de L.A., una tasa que se ha mantenido estable durante tres semanas. El condado de L.A. tampoco ha informado de ningún caso de la subvariante XBB que se ha estado propagando en Singapur, según Ferrer.

Algunos investigadores en China han encontrado pruebas de que la XBB “puede evadir las protecciones de anticuerpos desarrolladas después de la infección por BA.5”. Todavía no conocemos todas las implicaciones de esto”, dijo Ferrer.

“Algunas de estas mutaciones facilitan la evasión de la inmunidad previa, lo que significa que muchos de nosotros podemos volver a infectarnos, aunque nos hayamos infectado previamente con una cepa de Ómicron a principios de este año”, añadió. “Y aunque no hay un riesgo inmediato dado el número relativamente bajo de especímenes secuenciados de estos nuevos sublinajes en el condado de Los Ángeles, tenemos que estar atentos”.

Aunque las nuevas cepas tienen algunas mutaciones que podrían proporcionar una ventaja de crecimiento, no está claro si alguna causará síntomas más graves que sus predecesoras.

Y muchos funcionarios y expertos siguen optimistas en cuanto a que las vacunas disponibles -en particular los refuerzos bivalentes lanzados recientemente- deberían seguir proporcionando una fuerte protección contra la última ronda de subvariantes.

Los refuerzos actualizados están diseñados para atacar la versión original del coronavirus -que incorpora la misma fórmula que las vacunas disponibles desde finales de 2020- y las subvariantes BA.4 y BA.5. Muchas de las nuevas cepas son descendientes de esas subvariantes.

“¿Me preocupa la sopa de letras de las nuevas variantes, como BQ.1 y XBB? Por supuesto, pero no hay nada que podamos hacer al respecto más allá de vigilar su prevalencia; hay que reforzarse; incluso si son parcialmente evasivas de la inmunidad, estarás mejor protegido con el refuerzo que sin él”, escribió el miércoles en Twitter el Dr. Robert Wachter, presidente del Departamento de Medicina de la UC San Francisco.

Wachter añadió que, a nivel social, está “más preocupado por el bajo nivel de aceptación del nuevo refuerzo”, que, según dijo, sólo han recibido alrededor del 5% de los estadounidenses elegibles.

“Esta baja aceptación se traducirá en decenas de millones de casos y miles de muertes evitables, la mayoría de ellas en grupos de alto riesgo”, escribió Wachter.

California ha hecho progresos significativos desde el punto máximo de la ola de COVID del verano pasado, con una caída de los casos y las hospitalizaciones en los últimos meses. Pero esos descensos pueden estar ralentizándose.

El condado de Los Ángeles informó de 874 casos de coronavirus al día durante el período de siete días que terminó el viernes, o 61 casos a la semana por cada 100.000 residentes. Esto representa un descenso del 8% respecto a la semana anterior. Por el contrario, el descenso anterior de una semana a otra fue del 17%.

En el área de la bahía de San Francisco se registraron 60 casos semanales por cada 100.000 residentes en el periodo de siete días que finalizó el martes, sin cambios respecto a la semana anterior. El descenso semanal anterior fue del 15%.

Además, “ya no estamos viendo ningún descenso sustancial en la concentración de aguas residuales, lo que puede significar que la transmisión viral ya no está disminuyendo en el condado de Los Ángeles. Tendremos que ver”, dijo Ferrer.

Sus observaciones se hicieron eco de las del Dr. Matt Willis, responsable de salud del condado de Marin. Willis advirtió una semana antes que la tasa de resultados positivos de las pruebas de coronavirus en los laboratorios estaba empezando a aumentar, del 4,5% al 6,5%, en las últimas semanas.

“Desde el comienzo de la pandemia en Marín, cada aumento ha sido precedido por un incremento del porcentaje de positividad”, dijo Willis. “También la anterior tendencia a la baja de nuestras aguas residuales se ha estancado. Y tendremos que seguirlo de cerca”.

Willis advirtió que los acontecimientos en Europa y el este de Estados Unidos sugieren que las tendencias pandémicas están empeorando.

“En Europa, hay un claro aumento de casos y hospitalizaciones. Y estamos viendo un aumento significativo de los niveles de virus en las aguas residuales de Massachusetts”, dijo.

Pero en esos casos, Willis dijo que el repunte no está siendo impulsado principalmente por una cepa de reciente aparición.

“Es importante señalar que estos aumentos están siendo alimentados por nuestra variante regular BA.5 de Ómicron, lo que significa esto es que el BA.5 puede aparentemente surgir, remitir durante unos meses y resurgir de nuevo en las mismas comunidades”, dijo.

Los anteriores repuntes de COVID-19 han coincidido en gran medida con la aparición de una nueva variante o subvariante del coronavirus. Según Willis, el hecho de que el BA.5 pueda golpear dos veces “significa que la inmunidad está disminuyendo, el clima está cambiando y/o los comportamientos están cambiando”.

“Sea cual sea la razón, es preocupante para nosotros porque, como comunidad, nos parecemos mucho a Massachusetts y a aquellas partes de Europa donde se están produciendo oleadas”, dijo. “Estamos entrando en un clima más frío y venimos de una oleada de BA.5 hace unos meses”.

Además, las nuevas subvariantes que circulan en el extranjero podrían amplificar una oleada otoñal, dijo Willis.

“La BQ.1 está aumentando en Europa y parece ser incluso más infecciosa que la BA.5”, dijo. “La buena noticia, si podemos llamarla así, es que la mayoría de estas nuevas variantes que están circulando -y que pueden llegar aquí- están en realidad estrechamente relacionadas con la BA.5”, por lo que fue una buena decisión que los funcionarios federales pidieran a los fabricantes de vacunas que se centraran en un refuerzo actualizado diseñado para proteger contra la BA.5.

Ferrer cree que es probable que una nueva cepa o subvariante acabe desplazando a la BA.5. Sin embargo, “no puedo estimar en este momento la rapidez con la que esto ocurrirá ni el impacto que tendrá en la oleada invernal”, dijo.

Aunque las nuevas subvariantes han ido aumentando lentamente, “eso no significa que no se pueda producir una aceleración masiva de la propagación si algo es capaz de desplazar al resto de las variantes existentes, sobre todo a medida que nos acercamos a los meses más fríos; la gente va a estar más tiempo en casa y no va a utilizar mascarillas”, dijo Ferrer.

La buena noticia es que los refuerzos bivalentes actualizados de Pfizer-BioNTech y Moderna están diseñados para proteger contra las subvariantes BA.4 y BA.5 e Ómicron, “y esperamos que esto proporcione una buena protección contra las subvariantes BA.4 y BA.5 y las cepas BQ”.

El miércoles, los CDC permitieron que la vacuna COVID-19 de Novavax se utilizara también como refuerzo para los adultos. Pero esa oferta está diseñada sólo contra la cepa original del coronavirus, no contra las variantes BA.4 y BA.5.

Para la mayoría de la gente, una infección reciente realmente refuerza el sistema inmunitario, pero esa inmunidad puede variar en cada persona. En general, Ferrer sugiere que los residentes se refuercen a finales de octubre o principios de noviembre.

“Espero que a medida que se acercan las fiestas y el clima más frío y las reuniones, cada uno de nosotros se asegure de seguir haciendo su parte”, dijo.

Las vacunas no son la única opción para protegerse del COVID-19. Una serie de tratamientos -como el remdesivir y el bebtelovimab, que se administran por vía intravenosa, y el Paxlovid y el molnupiravir, que pueden tomarse por vía oral- pueden ayudar a evitar la enfermedad grave y la muerte.

“Ahora mismo hay más de 85.000 dosis de terapéutica oral disponibles en el condado de Los Ángeles”, dijo Ferrer. “No tenemos escasez”.

Los medicamentos contra el COVID no pretenden sustituir a las vacunas. Pero las infecciones pueden seguir ocurriendo, “y estos medicamentos tienen un valor incalculable en nuestra caja de herramientas para luchar contra los casos graves”, añadió.

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