A un precio de 611 dólares diarios por alumno, algunos se preguntan si los días extra en las escuelas de Los Ángeles valen la pena

Los dos alumnos de segundo curso de la clase de Susana Cabello recibieron una educación breve pero exclusiva durante las vacaciones de invierno del distrito escolar de Los Ángeles. No sólo tuvieron toda la atención de Cabello durante todo el día, sino también la de un tutor profesional.

Esta inyección de refuerzo educativo, sin embargo, supuso un gasto considerable: unos 611 dólares diarios por alumno para un máximo de dos “días de aceleración” añadidos. Ese mismo coste, multiplicado por un curso escolar de 180 días, ascendería a unos 110.000 dólares por alumno. En comparación, la financiación educativa estatal récord del año que viene proporcionará 23.723 dólares por alumno de escuela pública.

La bonificación escolar de los días 19 y 20 de diciembre costó 36 millones de dólares. Después de un fuerte impulso promocional, alrededor del 17% de los 422.276 estudiantes del distrito se inscribieron; sin embargo, menos del 9% o 36.486 se presentaron, según datos recién publicados.

A medida que el distrito evalúa el alto costo y la baja asistencia de los días de aprendizaje de invierno - pagados con fondos estatales y federales COVID-19 - algunos funcionarios, maestros y padres se preguntan si se deben gastar millones más en un esfuerzo similar durante los dos primeros días de las vacaciones de primavera.

Mientras que el superintendente Alberto Carvalho ha calificado repetidamente los días de aceleración como una inversión que merece la pena - y ha ofrecido la clase de Cabello como uno de los muchos ejemplos - otros dicen que otros 30 y pico millones de dólares podrían gastarse mejor en diferentes necesidades de aprendizaje y enriquecimiento.

“Todavía tengo muchas preguntas”, dijo la recién elegida miembro del consejo escolar Rocío Rivas, que representa a una región que incluye el centro y Boyle Heights. Rivas asumió su cargo después de que la Junta de Educación aprobara el plan de aceleración del día.

“Estos dos primeros días de aceleración dejaron mucho que desear”, dijo. “Y sí, los padres no estaban enviando a sus hijos, así que ¿por qué vamos a gastar otros dos días y vamos a ver los mismos resultados? Va a ser una pérdida de dinero”.

En su opinión, la calidad y la organización de la oferta variaban sustancialmente de un campus a otro. También le gustaría ver una encuesta a los padres como parte de cualquier planificación para los próximos días de abril.

Rivas dijo que las excursiones académicas podrían ser una mejor inversión. Los padres hicieron sugerencias muy variadas, como hacer más seguros los campus o mejorar la filtración del aire para reducir la propagación de la gripe, el VSR y el COVID-19.

Los dirigentes del segundo sistema escolar más grande del país se han comprometido a dar prioridad a la recuperación del aprendizaje después de que los resultados de los exámenes mostraran profundos retrocesos en el aprendizaje durante los cierres de los campus por la pandemia, seguidos de un año de ausentismo disparado por el aumento de COVID-19. Los resultados de los exámenes estatales cayeron a sus niveles más bajos en unos cinco años, interrumpiendo lo que había sido un progreso constante. E incluso antes de la pandemia, la mayoría de los alumnos del distrito ya estaban por debajo del nivel de su curso en matemáticas.

Carvalho ve valor en los días de aprendizaje extra, que se encuentran entre sus iniciativas.

“Lo que seguimos escuchando de los estudiantes (...) es, si nos hubieran dado cinco días habríamos venido cinco días”, dijo Carvalho tras visitar el aula de Cabello.

“Algunos dicen: ‘Dios mío. Esa señora sólo se ocupaba de dos alumnos”. Carvalho calificó esta proporción de “perfecta”.

Para los alumnos que asistieron los días extra, “supone un mundo de diferencia”, dijo. “¿Tenemos capacidad, potencial para hacer más? Por supuesto”.

Cabello y la tutora Ananna Ahamed tenían 10 alumnos en la lista. Tres se presentaron el primer día, y dos el segundo.

Los alumnos siguen las indicaciones de un profesor en una clase de baile en la escuela primaria Alta Loma de Los Ángeles, que forma parte de un programa para que el “día de aceleración” del aprendizaje opcional resulte atractivo para los estudiantes.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Originalmente, el plan del distrito había sido insertar cuatro días de aceleración los miércoles en puntos estratégicos del año escolar, lo que habría supuesto retrasar cuatro días el último día de clase. Los funcionarios querían integrar estos días extra y opcionales en una semana escolar normal, haciéndolos fluidos para los horarios y más difíciles de evitar.

El sindicato de profesores, sin embargo, amenazó con un boicot y presentó un recurso legal, alegando que el cambio de calendario debería haberse llevado a la mesa de negociación. El distrito dio marcha atrás y negoció lo que Carvalho llamó el Plan B, que, en todo momento, se esperaba que atrajera a menos estudiantes porque los días caían en vacaciones de invierno.

Scott Schmerelson, miembro del consejo, dijo el martes que le preocupaba que algunos empleados pudieran haber disuadido a las familias de participar, un reflejo de las disputas políticas en lugar de centrarse en lo que es mejor para los estudiantes.

“Uno de los problemas que tuvimos es que no fue suficientemente promovido por los profesores en la escuela”, dijo. “Deberíamos estar presionando constantemente a los niños para que puedan ir a la aceleración y no utilizarlo como un balón de fútbol político”.

Aunque no había un objetivo de asistencia establecido con el que medir el éxito o el fracaso, Carvalho anunció primero unas cifras que resultaron ser un exceso.

Casi al final del segundo día de aceleración, Carvalho dijo que la asistencia había sido de 60.000 a 70.000 el primer día y de 50.000 a 60.000 el segundo. Un mes después, en la reunión del consejo escolar de la semana pasada, las autoridades redujeron esas cifras a la mitad. El viernes se facilitaron cifras más concretas en respuesta a una pregunta del miembro del consejo Nick Melvoin.

En total, 36.486 estudiantes asistieron uno o ambos días. El primer día asistieron 32.390 y el segundo 26.558, un 18% menos. El número total de días lectivos -58.948- asciende a 611 dólares por día lectivo y alumno.

A pesar del coste, la presidenta del Consejo Escolar, Jackie Goldberg, se mostró prudentemente animada porque la gran mayoría de los alumnos participantes eran aquellos identificados como especialmente necesitados de ayuda.

“Cuando el 83% de los niños que acudieron eran los que queríamos que acudieran, eso me dice que puede que estemos en el buen camino”.

Añadió que vio que se impartía una buena enseñanza en los cuatro campus que visitó.

Carvalho decidió abrir las 100 escuelas en las que los alumnos tienen más dificultades. Esto resultó ser clave para la asistencia, porque relativamente pocas familias estaban dispuestas a enviar a sus alumnos a un campus desconocido.

Una decisión que elevó los costes también aumentó la participación. El distrito optó por aceptar a todos los estudiantes que se presentaran, aunque no se hubieran preinscrito, y 5.699 lo hicieron.

Sin embargo, al ser tan incierto el número de asistentes, el distrito no pudo predecir las necesidades de personal y, al parecer, aceptó a todos los profesores y empleados que quisieron trabajar, lo que los profesores describieron como un exceso de personal amplio y costoso. Los administradores no tenían intención de que los grupos de clase fueran tan reducidos como lo fueron.

Surgieron otros problemas. Algunos profesores se quejaron de que no podían planificar eficazmente porque no tenían acceso por adelantado a las listas y los datos de los alumnos. Según el plan, los alumnos se dividían por grupos en los que necesitaban ponerse al día y los que recibirían enriquecimiento.

Andrés Chait, jefe de operaciones de la escuela, dijo a los miembros del consejo que probablemente era de prever un alto índice de absentismo para esta escolarización opcional. El 30% de los inscritos en la escuela de verano, que también es optativa, tampoco se presentó. Y casi uno de cada cinco alumnos faltó el último viernes antes de las vacaciones de invierno, casi el doble de la tasa de absentismo normal.

Muchos alumnos de secundaria aprovecharon los días extra para subir nota o aprobar una asignatura, aunque también podrían haber entregado en casa trabajos extra. Varios miles de estudiantes podrían haberlo hecho sin asistir a los días lectivos extra. El distrito amplió la ventana de calificación final hasta el 13 de enero, y los funcionarios dijeron esta semana que todavía están recopilando datos de grado.

Westside padre Basia Richard dijo que estaba frustrado de que se enteró en el último minuto que el distrito decidió abrir el campus de su hijo.

Pero encontró positivo el tiempo escolar extra.

“Si tengo la opción de que se quede en casa sin hacer nada y tratando de entretenerla, mejor que vaya a la escuela”, dijo Richard. “Le encanta la escuela. Ha aprendido un poco. No vi ninguna razón para que no fuera”.

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