Incredulidad tras el brutal asesinato de un obispo de Los Ángeles que dedicó su vida a los demás
La muerte a tiros de un católico de alto rango sacudió tanto a sus devotos feligreses como a aquellos en la comunidad de derechos de los inmigrantes de Los Ángeles a quienes había servido durante décadas.
El obispo auxiliar David G. O’Connell, de 69 años, fue asesinado el sábado por la tarde en la casa propiedad de la archidiócesis católica en Hacienda Heights donde vivía solo.
El domingo, la calle frente a la extensa casa estaba abarrotada de detectives de homicidios y técnicos de criminalística, junto a feligreses que acudieron a llorar la muerte del líder religioso que atendió a sus comunidades del sur de Los Ángeles durante casi medio siglo.
“Él se preocupaba por la gente, especialmente por la comunidad inmigrante”, dijo Claudia Sandoval, quien junto con su hermano, Javier Velásquez, condujo desde el sur de Los Ángeles para dejar un ramo de rosas moradas y blancas en un altar colocado en la esquina de la calle con flores y velas junto a la casa donde vivía el obispo. Querían honrar al hombre que conocieron hace unos 15 años, cuando O’Connell era párroco de la iglesia de San Miguel, una de las cinco parroquias del sur de Los Ángeles en las que O’Connell sirvió durante años.
Dicen que el sacerdote recogía alimentos y ropa para las personas sin hogar, atendía a los presos de la cárcel y reservaba dinero para los feligreses que luchaban por llegar a fin de mes.
St. Michael’s está en el sur de Los Ángeles una zona que vivió muchísimos crímenes violentos durante el apogeo de los años récord de homicidios en Los Ángeles a principios de la década de 1990 que se llamaba “el valle de la muerte”.
“Esa zona del mundo era donde estaba el corazón del padre Dave”, dijo la abogada Linda Dakin-Grimm, que trabajó con O’Connell durante casi una década, primero en inversiones de justicia social y luego cuando se dedicó como voluntario a los derechos de los inmigrantes. En cada caso de inmigración en el que Dakin-Grimm trabajaba, dijo, O’Connell estaba en un segundo plano, proporcionando comida, dinero para el alquiler o acceso a buenas escuelas a personas a las que se acercaba como compañeros.
“No he conocido a nadie como él”, dijo Dakin-Grimm. “Estaba verdaderamente arraigado en su fe. ... Sentías como si estuvieras ante una presencia sagrada”.
Un antiguo residente de la casa de cuatro dormitorios donde O’Connell vivió y murió dijo que estaba en un barrio relativamente seguro. “Pero si nos fijamos en los tiempos que corren... toda la violencia que hay en nuestra sociedad”, dijo la hermana Theresa Harpin, que ahora dirige un programa de justicia reparadora en San Luis Obispo.
La casa, muy bien decorada, está situada en un callejón sin salida entre otras casas espaciosas de una sola planta. En su gran patio trasero hay obras de arte que representan el Vía Crucis, según Eduardo Prieto, de los Caballeros de Colón, que se encargaba de la seguridad en las reuniones sociales a las que asistían docenas de sacerdotes.
“Estoy muy sorprendido de que haya ocurrido en esta zona”, dijo Prieto mientras los investigadores de homicidios llegaban a la entrada de la casa, acordonada con cinta amarilla.
Poco antes de la una de la tarde del sábado, los agentes que respondían a una llamada de emergencia médica encontraron a O’Connell con una herida de bala en el pecho. Más tarde, los paramédicos lo declararon muerto en el lugar de los hechos. Una pareja que vive en la tranquila calle arbolada dijo que no oyó ningún disparo ni ningún otro ruido inusual antes de la llegada de los bomberos y las ambulancias.
El arzobispo José H. Gómez dijo el sábado en un primer momento a los feligreses que O’Connell “había fallecido inesperadamente”. No fue hasta el domingo por la mañana cuando el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles emitió un comunicado diciendo que la muerte “se está manejando como una investigación de asesinato”.
No se mencionaron sospechosos ni se dieron a conocer más detalles.
“Estamos profundamente perturbados y entristecidos por esta noticia”, dijo el arzobispo en un comunicado. “Sigamos rezando por el obispo Dave y su familia. Y recemos por los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley mientras continúan su investigación sobre este terrible crimen”.
O’Connell fue fundador y presidente de la interdiocesana SoCal Immigration Task Force, ayudando a decenas de niños que entraron en Estados Unidos sin acompañantes adultos. “Para mí, es realmente una labor de amor”, fue citado en un artículo de 2019. “Esto es, creo, de lo que se trata en nuestras escuelas y parroquias. No solo para los menores no acompañados, sino para todos nuestros niños. Hay una epidemia de niños heridos, incluso los que tienen demasiado. Sienten que les hemos abandonado. Y los jóvenes inmigrantes se han convertido en una metáfora de toda nuestra sociedad”.
En la década de 1990, O’Connell se labró una reputación por intentar tender puentes entre los residentes de barrios asolados por los disturbios y las fuerzas del orden locales tras la paliza policial a Rodney King. El sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna, calificó el domingo al obispo como un hombre “pacificador” que “sentía pasión por servir a los necesitados al tiempo que mejoraba nuestra comunidad”.
“Mi corazón se siente triste tras conocer el asesinato”, publicó Luna en las redes sociales.
Otros feligreses se reunieron el domingo en la iglesia St. Frances Xavier Cabrini, donde O’Connell sirvió a la parroquia del sur de Los Ángeles durante más de una década.
Recordaron a un hombre con humor, un profundo compromiso con la justicia social y dedicación al servicio de las comunidades negra y latina. Estaban atónitos y luchaban por dar sentido a la violencia que se cobró la vida de alguien cuya vocación estaba arraigada en la paz y el amor.
“Es muy triste que le haya ocurrido esto”, dijo Joel Vallejo, de 62 años, quien afirmó que el “padre David” era muy conocido entre quienes asistían a misa y a los actos de la iglesia.
Wilmer Martínez, de 73 años, un feligrés de larga data, dijo que O’Connell estaba dedicado a sus feligreses de habla hispana y a menudo predicaba sobre la bondad, el perdón y el servicio a los demás.
“Dios le llamó para hacer algo extraordinario”, dijo Martínez en español.
Monseñor John Woolway, de 68 años, presidió la misa de las 9 de la mañana en la iglesia y habló sobre O’Connell en una entrevista antes del servicio. Woolway dijo que conoció a O’Connell en 1979, poco después de que O’Connell llegara a EE .UU. desde Irlanda. Trabajaron juntos en la iglesia católica de St. Raymond, en Downey, donde O’Connell organizaba caravanas para entregar alimentos y ropa a orfanatos de Tijuana.
“Tenía un gran sentido del humor. Hacía que el sacerdocio fuera divertido”, dijo Woolway.
En su sermón, Woolway recordó sus primeros días con O’Connell en St. Raymond’s, donde visitaban un pub irlandés cercano a la iglesia y disfrutaban de un vaso de cerveza Guinness.
“Es una gran pérdida para nuestra comunidad”, dijo Gabriela Gil, de 44 años, que acudió el día de su cumpleaños al memorial de la esquina con su familia para presentar sus respetos.
“Era querido por muchos”.
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