Cientos de miles de personas se enfrentan a un “colapso masivo de prestaciones”. Los bancos de alimentos de San Diego se esfuerzan por mantenerse al día
Esta primavera, las asignaciones de CalFresh se redujeron drásticamente al finalizar las prestaciones suplementarias de la época de la pandemia. Ahora “la gente intenta estirar al máximo sus limitados recursos”
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Gina, residente en San Ysidro, ha trabajado duro toda su vida, limpiando casas, cuidando niños y haciendo cualquier trabajillo que encontraba.
Ahora, esta mujer de 64 años, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, está discapacitada. “No es que no quiera trabajar, es que no puedo”, afirma. “Dependo de la ayuda del gobierno”.
Sin embargo, cada mes lucha por reunir el dinero suficiente para alimentarse, sobre todo en los últimos meses.
Para ella y para miles de sandieguinos con bajos ingresos como ella, eso ha sido especialmente duro desde marzo, cuando sus prestaciones alimentarias se redujeron en cientos de dólares cada mes. El fin de un aumento de sus asignaciones en la época de la pandemia les ha dejado sin unos fondos vitales, ya que los costos de los alimentos se han disparado, y han hecho que muchos dependan cada vez más de los bancos de alimentos y las despensas locales.
“Con dos viajes a la tienda de comestibles, ya se me ha acabado el dinero, así que el resto del mes tengo que comer lo que me sobra”, dijo Gina. “Es extremadamente difícil para mí”.
Durante tres años, desde marzo de 2020, la ayuda de emergencia COVID-19 había proporcionado a las familias con bajos ingresos una asignación mensual superior a la habitual de prestaciones CalFresh, la versión estatal del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes conocido como cupones de alimentos. Unas 388 mil personas del condado de San Diego recibían prestaciones mensuales en noviembre, según datos del estado: casi uno de cada ocho residentes.
Y las asignaciones de emergencia constituían una parte considerable de las prestaciones que recibían los sandieguinos: más de una quinta parte de toda la ayuda alimentaria proporcionada en todo el condado en el tercer trimestre del año pasado, según estimaciones de la Coalición contra el Hambre de San Diego.
A partir de marzo, los beneficiarios de CalFresh sufrieron un repentino y drástico descenso de las prestaciones alimentarias, que volvieron a los niveles anteriores a la pandemia, lo que redujo el presupuesto mensual medio de los beneficiarios en unos $100 para los individuos y $200 para las familias. El descenso fue aún mayor en el caso de los adultos mayores, algunas de cuyas prestaciones mensuales pasaron de $281 a tan solo $23.
Esto, unido al aumento de los costos de los alimentos, ha supuesto una enorme presión financiera para miles de familias necesitadas de San Diego y ha hecho que las donaciones de alimentos sean más críticas que nunca, según las organizaciones locales de ayuda alimentaria.
Las familias se dirigen ahora a los bancos de alimentos locales, a las despensas y a otras organizaciones que proporcionan alimentos gratuitos en busca de ayuda, y esas organizaciones han estado trabajando horas extra para maximizar los recursos disponibles a fin de garantizar que la inseguridad alimentaria no empeore.
“Es una parte tan importante de su presupuesto de la que dependen la que está desapareciendo”, dijo Allison Glader, consultora de marketing estratégico y comunicaciones de Feeding San Diego. “Es devastador para muchas de estas familias”.
Ahora, según Glader, los habitantes de San Diego “se enfrentan a un enorme colapso de las prestaciones” con el fin de las asignaciones de emergencia.
Hacer frente a una necesidad creciente
El Jacobs & Cushman San Diego Food Bank ha empezado a ver una mayor necesidad desde que finalizaron las asignaciones de alimentos de emergencia y actualmente atiende a más de 400 mil sandieguinos al mes, según declaró el mes pasado su director ejecutivo, Casey Castillo, al diario The San Diego Union-Tribune.
Lo mismo ocurre en Feeding San Diego. Las personas que solían ser donantes ahora necesitan ellas mismas donaciones de alimentos, dijo Glader. Solamente en abril, la organización sin ánimo de lucro distribuyó 2.6 millones de libras de alimentos.
Aunque la organización sin ánimo de lucro rescata el 70 por ciento de sus alimentos de empresas y granjas con excedentes, la inflación ha afectado a su poder adquisitivo de alimentos, y eso a su vez significa que pueden alimentar a menos personas, según Glader. Además, en el último año, los costos de transporte y embalaje se han duplicado.
“Nuestros donativos también han disminuido drásticamente, porque la gente simplemente no puede dar tanto como antes”, añadió Glader. “También tenemos donantes más pequeños que no dan nada, porque necesitan tan solo poner comida en su propia mesa”.
La organización sin ánimo de lucro empezó a aumentar la distribución de alimentos en actos y en su mercado comunitario durante la pandemia, pero Feeding San Diego informa de que estos actos de distribución a gran escala están teniendo ahora incluso más asistencia que en el momento álgido de la pandemia.
California tiene sistemáticamente uno de los índices más bajos del país de participación en el SNAP entre las personas con derecho a asistencia. Solo alrededor del 70 por ciento de los hogares californianos que cumplen los requisitos reciben prestaciones, porcentaje inferior a la media nacional del 82 por ciento. Solo están inscritos el 59 por ciento de los trabajadores con bajos ingresos del estado y el 19 por ciento de los adultos mayores.
Y a nivel local, la Coalición contra el Hambre de San Diego estimó que el pasado otoño, más de una quinta parte de los residentes del condado, es decir 726 mil, padecían “inseguridad alimentaria”, una palabra técnica para “hambre” que significa que no podían permitirse comer tres comidas sanas al día.
Por eso, Feeding San Diego ha ampliado recientemente su equipo de CalFresh para realizar más actividades de divulgación en todo el condado y en sus distribuciones de alimentos. Ese equipo ayuda a la gente a determinar si está calificada, a completar el proceso de solicitud y, en última instancia, a permanecer inscrita.
Feeding San Diego también apoya a los estudiantes necesitados, creando despensas escolares donde no solo pueden obtener comidas para ellos, sino también recoger alimentos para sus familias. “Si los niños tienen derecho a comidas gratuitas o a precio reducido, probablemente el resto de la familia también necesite ayuda”, afirma Glader.
Este verano, la organización sin ánimo de lucro alimentará a los alumnos en 28 comedores de todo el condado que forman parte del programa de servicios alimentarios de verano —que proporcionará comida extra a los escolares durante los meses de verano— que entró en vigor con el fin de las asignaciones de emergencia del SNAP.
Jewish Family Service también se está preparando para la afluencia de clientes, haciendo más accesible a las familias su despensa de alimentos de Kearny Mesa, ampliando su horario nocturno cinco días a la semana, así como su capacidad para hacer pedidos por internet.
El Mercado de la Esquina de la organización es una de las pocas despensas de San Diego instaladas como una tienda de comestibles en miniatura, donde los clientes pueden “comprar” los alimentos específicos que necesitan, dijo Kristine Stensberg, directora de servicios de nutrición y atención a la tercera edad de la organización sin ánimo de lucro. “En realidad, se trata de dejar que la gente elija lo que quiera en función de sus necesidades... por ejemplo, si tienen alguna enfermedad crónica”, dijo.
En el mercado, abierto de lunes a viernes solo con cita previa, los clientes pueden recorrer los pasillos repletos de proteínas, incluidas carnes kosher, productos lácteos, frutas y verduras frescas, conservas y otros productos de primera necesidad, como comida para mascotas y pañales. También se pueden hacer pedidos por internet con recogida en la acera.
El mercado se basa en un sistema de puntos, y cada cliente recibe una determinada cantidad en función del tamaño de su familia.
“Como las prestaciones del SNAP están desapareciendo, la gente intenta estirar al máximo sus limitados recursos”, dijo Stensberg.
Hay una dietista titulada disponible para ayudar a los compradores a idear comidas nutritivas dentro de sus presupuestos. Los voluntarios también ayudan a los clientes a comprar y les presentan opciones que les ayudarán a aprovechar al máximo los puntos de los que disponen.
“La gente que viene toma decisiones sobre su consumo de alimentos, sobre su salud, y compra con dignidad en lugar de solo recibir una bolsa”, dijo Shelley Miller-Odelson, voluntaria del mercado desde hace casi una década. “Así que están muy, muy agradecidos”.
Ella consigue ayudar a los clientes a sentirse cómodos aprendiendo a preparar verduras o carne, por ejemplo. “Les entusiasma probar algo nuevo”, dice.
Stensberg dice que el JFS necesita más voluntarios como Miller-Odelson. Hacen de todo, desde llenar las estanterías y ayudar a los clientes a hacer la compra hasta ayudarles a inscribirse en las prestaciones de CalFresh y ponerles en contacto con otros servicios.
Luchando y arreglándoselas
Aunque Gina cree que sus prestaciones alimentarias se redujeron solo en unos $60 al mes, dice que sus prestaciones nunca le han bastado para comer adecuadamente por su diabetes.
“Debería seguir una dieta especial, pero no puedo permitírmela”, dice. “El pan blanco es más barato y llena más, pero no es sano”.
Para complementar su alimentación, recibe donativos de su iglesia local, pero en su mayoría son productos enlatados. “O tienen demasiado azúcar o demasiada sal, y no puedo comerlos, así que acabo regalándolos”, dice.
Aunque los habitantes de San Diego de todas las edades y grupos demográficos luchan por llevar suficiente comida a la mesa, Gina conoce a muchos compañeros mayores en su misma situación. “No importa si estás enfermo o eres viejo, al gobierno no le importa”, dijo.
Tanya, residente en La Mesa que también pidió no ser identificada por su apellido, también necesita una dieta especial para administrar su enfermedad pulmonar y cardiaca, pero las prestaciones que recibe no bastan para cubrir su alimentación. Sus prestaciones de CalFresh se redujeron en $13 al mes, pero incluso eso ha supuesto que ya no pueda comprar carne, huevos ni productos frescos.
Para empeorar las cosas, Tanya no conduce y no tiene capacidad suficiente para llevar bolsas de comida de las despensas.
“Y los autobuses se han vuelto más estrictos”, añadió. “A veces no quieren que lleves más de una o dos bolsas, porque no puedes ponerlas en ningún sitio”.
Aunque Julie, residente en el sureste de San Diego, que también pidió ser identificada solo por su nombre de pila, es conserje en un hospital local, sus modestos ingresos no bastan ni de lejos para alimentarla a ella y a los tres nietos que cuida, sobre todo después de que las prestaciones de su hogar bajaran de unos $700 a $100.
“Estaba destrozada”, dijo. “Estamos pasando verdaderos apuros, y realmente no sabía qué hacer. No me lo podía creer”.
Para obtener más información sobre CalFresh, visite: GetCalFresh.org.
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