Una celebración en Notre Dame fue imprudente, pero ¿puede enseñarnos algo sobre la propagación del COVID-19?
El estadio estaba limitado a aproximadamente el 14% de su capacidad, pero había motivos para sospechar que los estudiantes podrían ignorar el protocolo
Los fanáticos comenzaron a abandonar sus asientos en el estadio de Notre Dame cerca del final del último cuarto, arrastrando los pies hacia el campo como atraídos por una fuerza magnética. La multitud, en su mayoría estudiantes, una vez sentados en intervalos socialmente distanciados a lo largo de las gradas, pronto se congeló, hombro con hombro, en las primeras filas.
Su equipo de futbol americano estaba realizando una remontada improbable contra Clemson, el mejor clasificado, y todos querían estar cerca de la acción. Hubo electricidad, una tensión que se desató cuando el Irish, cuarto clasificado, ganó en doble tiempo extra. Fue la primera victoria de la escuela sobre un equipo No. 1 en 27 años.
“Se vio a un par de niños saltar al campo”, dijo John Esposito, un estudiante de último año de la universidad. “Después de eso, las compuertas se abrieron”.
La televisión nacional mostró a miles de estudiantes pululando en el césped. La celebración era familiar para los fanáticos del futbol americano universitario pero, en una época de pandemia, también fue preocupante. Un funcionario de salud local en el estadio esa noche observó consternado.
“Muchos abrazos, choques de manos y gritos”, dijo Mark Fox, suboficial de salud del condado de St. Joseph (Indiana). “Desde el punto de vista de la salud pública, no es lo que recomendaría”.
La escena del sábado pasado encapsuló en muchos sentidos una temporada de futbol americano preocupante, con el nuevo coronavirus marginando a los jugadores estrella y obligando a posponer los juegos cada semana. Hubo rechazo y oprobio generalizados en las redes sociales.
“Puedo entender por qué la gente estaría molesta”, dijo Brandon Hardy, un recién graduado que regresó para el juego. “Fue una de esas cosas en las que tomas una decisión en el momento”.
Pero a medida que pasan los días y el furor cede, los expertos en enfermedades infecciosas ven un posible lado positivo. Se preguntan si algo bueno puede provenir de lo que sucedió en South Bend.
El futbol americano no fue el único motivo de celebración espontánea el fin de semana pasado, ya que el anuncio de la victoria de Joe Biden en las elecciones presidenciales provocó concentraciones masivas en ciudades de todo el país. Pero la situación en Notre Dame fue diferente.
El futuro de la nación no está en juego. Y los administradores de la universidad tenían una advertencia anticipada de que las emociones podrían desbordarse.
El partido Clemson-Notre Dame fue más que un enfrentamiento de los 5 mejores equipos; fue el último juego en casa antes de que los estudiantes partieran para unas vacaciones de invierno que se extenderán hasta febrero. El director atlético Jack Swarbrick publicó un mensaje de video de antemano.
“Tendremos millones sintonizando en todo el país para ver este juego”, dijo. “Demostremos cómo los mejores estudiantes aficionados del país apoyan a su equipo con clase y pasión”.
Los estudiantes requirieron un resultado negativo en la prueba a principios de la semana para recibir un boleto y se les recordó que usaran cubrebocas en el estadio. Las tradiciones escolares se alteraron: los alumnos de último año que asistieran a su último juego tendrían que renunciar al alegre ritual de lanzar malvaviscos alrededor de las gradas y esperar hasta que ambos equipos salieran antes de tomar una foto habitual en el campo. La universidad asignó personal adicional para mantener a todos en línea.
“Sea inteligente”, dijo Swarbrick. “Cuídense”.
El estadio estaba limitado a aproximadamente el 14% de su capacidad, con 11.011 espectadores dispersos en grupos pequeños y cuidadosamente espaciados, pero había motivos para sospechar que los estudiantes podrían ignorar el protocolo.
Aunque la universidad había sufrido un brote en todo el campus a principios del semestre, su presidente, el reverendo John I. Jenkins, asistió a una controvertida ceremonia en la Casa Blanca en octubre en la que los invitados se sentaron juntos y pocos usaron mascarillas. A raíz del evento, al anunciar la nominación de la jueza Amy Coney Barrett a la Corte Suprema de Estados Unidos, Jenkins y otros dieron positivo, lo que provocó enojo en una escuela católica que afirma mantenerse en altos estándares.
“Nuestro presidente rompió las reglas”, dijo la estudiante de último año Samantha Munson. “Ha habido tantas bromas sobre él... no sé si a alguien le importa su opinión”.
Aunque los malvaviscos eran una rareza el sábado, surgieron otros signos de problemas después de que comenzó el juego, en particular bandas de estudiantes que abandonaron sus grupos preestablecidos para moverse libremente por las gradas.
“Los acomodadores del estadio hicieron todo lo posible para decirle a la gente que volviera a sus asientos”, expuso Esposito, “pero las personas se agruparon”.
Una multitud en expansión, vestida principalmente de verde, se había formado en un extremo del estadio cuando un touchdown de Notre Dame empató el marcador, 33-33, en el último minuto del tiempo reglamentario. Para entonces, otros estudiantes habían bajado hasta la pared de ladrillos que separa las gradas del campo.
La emoción - y la horda - continuó creciendo mientras ambos equipos intercambiaban touchdowns en el primer tiempo extra. Munson escuchó hablar de saltar al campo si ganaban los “irlandeses”.
“Podía escuchar a los chicos gritar”, relató. “Se hizo mucho más fuerte y los jóvenes empezaron a avanzar poco a poco”.
En el césped de abajo, los asistentes y la policía formaron un círculo alrededor del campo, pero era obvio que no había suficientes.
“Éramos una mafia”, dijo el estudiante Keleb Mehari. “Simplemente no pudieron detenernos”.
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A diferencia de la NBA y la NHL, el futbol americano colegial no volvió a la acción en una burbuja. Al contrario de los primeros torneos de golf y el béisbol de temporada regular, algunos juegos universitarios han recibido espectadores en cantidades limitadas.
Como resultado, decenas de atletas se han infectado y se han pospuesto o cancelado más de 50 juegos. La Conferencia del Sureste canceló sus cuatro enfrentamientos más importantes este fin de semana, incluido el juego Alabama-LSU. Un jugador no identificado requirió hospitalización en Utah, un equipo tan afectado por el virus que su visita programada a UCLA el sábado también tuvo que ser cancelada. El Pac-12 entró este fin de semana habiendo cancelado tantos partidos de futbol americano como había jugado (cuatro).
El mariscal de campo de Clemson, Trevor Lawrence, sirvió como un recordatorio muy visible de la crisis el fin de semana pasado, paseando por la banda con una mascarilla, incapaz de jugar después de dar positivo en octubre. Aunque ya no es contagioso, no había completado las pruebas cardíacas requeridas para descartar efectos a largo plazo sobre la salud.
Lawrence y sus compañeros de equipo se apresuraron a salir del campo al final del juego, haciendo todo lo posible para evitar a la multitud que se apresuraba. El Dr. David Eisenman, director del Centro de Salud Pública y Desastres de UCLA, vio grabaciones en televisión.
“Toda esa gente se amontonó, vitoreando y gritando”, dijo. “Me puso nervioso, seguro”.
Eisenman comprende que no hay respuestas fáciles para vivir con el nuevo coronavirus. Recordó los primeros días de la pandemia del VIH / SIDA, cuando los funcionarios de salud pública predicaron sin éxito la abstinencia. Solo más tarde, al promover el sexo seguro, vieron una reducción en los casos.
“Necesitamos tener el mismo principio en mente aquí”, indicó. “Necesitamos poder celebrar. Necesitamos poder reunirnos”.
Eisenman está hablando de prácticas seguras como el uso de mascarillas, el distanciamiento social y la limitación de las reuniones a grupos pequeños. En todo caso, culpa a Notre Dame por permitir que tanta gente ingresara al estadio. Pero él y otros esperan que la celebración posterior al partido les sirva de lección.
Dado el creciente número de casos en el condado de St. Joseph, los funcionarios prevén que al menos algunos fanáticos del juego resultarán infectados. La universidad había planeado previamente evaluar a todos los estudiantes a principios de esta semana antes de las vacaciones de invierno; esas pruebas se retrasaron hasta el jueves para permitir casos que pudieran desarrollarse a partir del juego de Clemson.
De esta manera, el sábado por la noche podría ayudar a los investigadores a comprender mejor la dinámica de la transmisión del coronavirus en entornos masivos al aire libre.
Un equipo de Stanford utilizó recientemente métodos estadísticos para vincular más de 30.000 casos adicionales y al menos 700 muertes adicionales a 18 de los mítines de reelección del presidente Trump, pero la literatura científica adicional relacionada con protestas y marchas ha sido en gran parte dispersa y no concluyente. Ahora los expertos tienen el potencial para un experimento científico natural con una muestra grande e identificable para examinar.
“Necesitamos este tipo de información”, dijo Eisenman. “Si ves un pico enorme, eso te dice algo. Si no lo hace, eso te dice algo más”.
Los funcionarios del condado de St. Joseph planean trabajar con la universidad para realizar un seguimiento de los contactos de los estudiantes que dan positivo, en busca de pistas sobre sus movimientos el fin de semana pasado. Los expertos dicen que se necesitará un esfuerzo significativo para capturar los detalles necesarios: ¿Los estudiantes infectados usaron cubrebocas en el campo? ¿Asistieron a una de las fiestas que surgieron en el campus más tarde?
“Es necesario saber muchos detalles”, dijo el Dr. Larry Chang, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “Es algo difícil de hacer”.
Chang espera que el futbol americano colegial aprenda del juego de Notre Dame cuando se trata de permitir la entrada de miles de espectadores a los estadios.
“Tienes que crear situaciones estructurales en las que minimizas incidentes como este”, indicó. “No podemos confiar en los propios estudiantes para tomar las decisiones correctas”.
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Los estudiantes de Notre Dame sabían que podría haber un retraso en las pruebas, que un resultado negativo varios días antes del juego no garantizaba que no estarían infectados en el estadio. Aún así, llevaban cubrebocas y se sentían seguros.
“Mucha gente tiene confianza en los protocolos”, dijo Munson. “No estaba preocupado en absoluto”.
Cualquier duda sobre correr por el campo se evaporó en el momento en que los “irlandeses” consiguieron una victoria por 47-40. Cuando los administradores vieron la aglomeración de los fanáticos, rápidamente llamaron por radio al personal para que dejaran que los estudiantes salieran de las gradas.
“Temíamos que la gente pudiera resultar herida o lesionada en las conglomeraciones”, dijo Paul Browne, vicepresidente de asuntos públicos y comunicaciones.
Se podía ver a los asistentes con chaqueta azul saludando inútilmente o simplemente haciéndose a un lado mientras los fanáticos se precipitaban sobre la pared en olas, saltando al suelo y corriendo hacia el centro del campo.
El entrenador de Notre Dame, Brian Kelly, había advertido a sus jugadores con anticipación, diciéndoles que se dirigieran al vestuario si ganaban, pero no había forma de evitar la multitud que, según la mayoría de las estimaciones, se demoraba entre 15 y 30 minutos mientras los altavoces sonaban, implorando a los fanáticos salir del lugar.
Al día siguiente, Jenkins, el rector de la universidad, emitió una carta que se enfocaba en los riesgos planteados por las partes en el lugar del juego. Los estudiantes fueron amenazados con “sanciones severas” por mala conducta en el futuro y se les dijo que el registro del próximo semestre se suspendería si no se sometían a una prueba de coronavirus antes de partir para las vacaciones.
Munson recibió una llamada preocupada de sus padres, quienes le preguntaron: “¿Qué estabas haciendo?”
Al igual que otros estudiantes entrevistados, no se arrepintió. El fútbol es muy importante en Notre Dame y le explicó a su familia que el juego de Clemson ahora se encuentra entre los aspectos más destacados de su carrera universitaria.
“Creo que mi papá lo entendió”, dijo. “No sé si mi mamá lo hizo”.
En los días posteriores al juego, los jugadores irlandeses han sido examinados cuatro veces; no hubo resultados positivos hasta el viernes por la noche. Con su equipo ahora en el segundo lugar de la nación y programado para jugar en Boston College el sábado, Kelly reveló que no pasa mucho tiempo preocupándose por las infecciones.
“Pero el virus es un virus, ¿verdad?”, dijo a los periodistas. “Está ahí fuera y nunca se sabe”.
Mia Berry contribuyó a este reportaje.
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