¿Sin cátcher de reserva? Dave Roberts considera a Will Smith y Austin Barnes como ‘1 y 1A’

En febrero, MLB Network dio a conocer su lista anual de los 100 mejores jugadores activos. Los Dodgers colocaron a nueve en el top 50. El noveno fue el receptor Will Smith en el número 50. Era el tercer receptor de un grupo selecto, solo por detrás de J.T. Realmuto y Yasmani Grandal, veteranos backstops que recientemente firmaron enormes contratos.

Pero los Dodgers no consideraron a Smith como la mejor opción en su propio equipo para la mayoría de sus juegos más importantes en octubre. Austin Barnes, y no Smith, inició cuatro de los seis juegos de los Dodgers en la Serie Mundial detrás del plato. Smith comenzó esos cuatro como bateador designado y los otros dos como receptor.

¿La razón? Smith era una amenaza ofensiva más potente, pero su capacidad para manejar los lanzamientos era menor. Los Dodgers confiaban más en la recepción, el encuadre y la selección de lanzamientos de Barnes. Barnes tuvo solo 2 de 13 en la Serie Mundial, pero los Dodgers no necesitaban una producción ofensiva significativa de él. Hizo su trabajo y fue el que atrapó el lanzamiento que cerró el campeonato de Julio Urías.

“Es tener confianza en mis opiniones y una razón para lo que estoy pidiendo que se haga y lo que veo y comunico a los lanzadores”, dijo Smith en una videoconferencia con periodistas el viernes.

“Es simplemente tener confianza en ellos, porque son veteranos, saben lo que están haciendo, pero al mismo tiempo, se encuentran con momentos en los que no han determinado exactamente lo que quieren hacer a este tipo en especial o qué lanzar. Se trata de estar ahí y ganarse su confianza en esas situaciones”.

Sin el bateador designado en la Liga Nacional este año, los Dodgers tendrán que elegir entre Smith y Barnes todos los días – a menos que uno sea designado para jugar una posición de infield, que ambos tienen experiencia haciendo. Se espera que Smith inicie más juegos, como lo hizo antes de la Serie Mundial, pero el gerente Dave Roberts dijo que la línea entre los dos es borrosa.

“Si te fijas en la multipropiedad, supongo que [Barnes es] un refuerzo, pero no lo veo como tal”, comentó Roberts. “Creo que es un 1 y un 1A. Ambos son muy valiosos, y creo que hemos hecho un buen trabajo al utilizarlos a ambos y explotar las fortalezas y cosas que nos ayudan a ganar juegos de béisbol”.

Dodgers catcher Will Smith celebrates after hitting a two-run single against the Atlanta Braves in Game 7 of the NLCS on Oct. 18.

(Sue Ogrocki / Associated Press)

“Simplemente no quiero que Austin llegue a esta temporada como refuerzo porque, claramente, en la postemporada, sí, nos apoyamos en él”.

Smith bateó 15 jonrones en 196 apariciones en el plato cuando irrumpió en las mayores durante la temporada regular en 2019. El año pasado, a pesar de las rachas de mala suerte, bateó ocho cuadrangulares y registró un porcentaje de .980 en base más slugging en la temporada regular acortada, mientras que su tasa de ponchados se desplomó del 26.5% al 16.1%.

En los playoffs, se fue cinco de seis contra los Padres de San Diego en el tercer partido de la Serie de la División de la Liga Nacional. Su jonrón de tres carreras en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, con los Dodgers enfrentando un déficit de 3-1 en la serie contra los Bravos de Atlanta, podría haber salvado la temporada de su equipo.

Los primeros resultados sugieren que ya es uno de los mejores receptores ofensivos del béisbol. Su 144 wRC+ es el mejor entre los receptores con al menos 300 apariciones en el plato de temporada regular desde 2019. Sus 23 jonrones están empatados en el puesto 11, y los 10 jugadores por delante de él tuvieron al menos 107 más apariciones en el plato. Es un arma ofensiva en una posición en la que hay una escasez de destreza ofensiva en las mayores.

“Es enorme”, dijo Roberts. “Tener un tipo que es realmente de élite de vuelta detrás del plato, es ciertamente un lujo”.

En octubre, sin embargo, los Dodgers no consideraron el lujo suficiente para superar las deficiencias de Smith. Smith está trabajando para asegurarse de que eso cambie si los Dodgers llegan a esa etapa de nuevo.

“Definitivamente he aprendido mucho en los últimos dos años”, dijo Smith, “pero todavía sigo aprendiendo”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí