Vuelve la MLS, con un nuevo equipo en la mezcla

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Después de la temporada más corta en la historia de la liga, una interrumpida durante cuatro meses por el brote de coronavirus, los equipos de la MLS abren los campamentos de entrenamiento el lunes en preparación para un año que se perfila como enormemente competitivo.

La liga se amplía a 27 equipos con la incorporación de una franquicia en Austin, Texas. El flujo de jóvenes talentos sudamericanos ha continuado con la incorporación de Brenner, un delantero brasileño de 21 años, en un traspaso de 13 millones de dólares, y con la incorporación por parte del Atlanta de los internacionales juveniles argentinos Santiago Sosa y Franco Ibarra. Además, se están abriendo nuevos estadios en Austin, Cincinnati y Columbus (Ohio), continuando con una racha que hará que la liga añada al menos 10 estadios de fútbol entre 2017 y 2023, un boom de construcción que rivaliza con el de la Major League Baseball a principios de este siglo.

Todas estas buenas noticias se vieron afectadas a última hora del viernes cuando el empresario multimillonario Ron Burkle canceló el proyecto de expansión del equipo en Sacramento, alegando los efectos de la pandemia.

No es el primer golpe que el COVID-19 asesta a la MLS. A causa de la pandemia, la liga redujo la temporada pasada a 23 partidos, que se jugaron en su mayoría en estadios vacíos, lo que le costó a la liga 1.000 millones de dólares en ingresos, según el comisionado Don Garber. Unas pérdidas similares este año podrían perjudicar a la MLS en el futuro, por lo que Garber amenazó al sindicato de jugadores con un cierre patronal en dos ocasiones en los últimos ocho meses para conseguir concesiones en un acuerdo de negociación colectiva de siete años acordado a principios de febrero.

Ahora Garber lo único que quiere es que empiecen los partidos.

“Todos nosotros queremos superar esta pandemia, deseamos averiguar cómo va a ser la próxima nueva normalidad”, dijo. “Estamos listos para volver al trabajo, para que nuestros aficionados regresen a nuestras instalaciones, para que nuestros jugadores vuelvan al campo, para poder tener normalidad con la salud y la seguridad global”.

Debido a que las conversaciones sobre el convenio colectivo se prolongaron, el inicio oficial de los campos de entrenamiento se retrasó hasta el lunes, y la temporada regular se retrasó hasta el 17 de abril, la fecha de apertura más tardía de la historia de la MLS (lo cual está bien, ya que la liga aún no ha finalizado su calendario, debido a la incertidumbre sobre cuándo se reabrirá la frontera entre Estados Unidos y Canadá para los viajes no esenciales).

El Toronto FC, que jugará la final del campeonato canadiense, se presentó en el campamento el 17 de febrero. Atlanta United, Columbus, Filadelfia y Portland, que se han clasificado para la Liga de Campeones de la CONCACAF, abrieron la concentración el miércoles y se espera que comiencen los entrenamientos de todo el equipo una semana después.

En el Sur de California, se espera que los jugadores del Galaxy y del LAFC se presenten el lunes para someterse a los exámenes médicos y a las pruebas de detección del coronavirus y a la cuarentena, aunque muchos ya han recibido el visto bueno para empezar a entrenar voluntariamente en las instalaciones del equipo. Está previsto que los entrenamientos del equipo completo comiencen el 8 de marzo.

Para el Galaxy, el nuevo año ofrece la oportunidad de empezar de nuevo tras el peor período de cuatro años en la historia del club. Como parte de esa reconstrucción, el director general Dennis te Kloese eligió a Greg Vanney, un destacado defensor en la primera lista del Galaxy, para reemplazar a Guillermo Barros Schelotto como gerente.

LAFC’s Diego Rossi (9) celebrates his goal against Mexican club Tigres with Tristan Blackmon (27) and Carlos Vela during a Dec. 22, 2020, match in Orlando, Fla.

(John Raoux / Associated Press)

“Esto va a ser un proceso”, dijo Vanney, el quinto entrenador del Galaxy en otras tantas temporadas, sobre la reconstrucción del equipo. “Tenemos que desarrollar un equipo que se adapte a la imagen, y debemos conseguir las personalidades que están dispuestas a venir y trabajar y tener la humildad adecuada para ponerse en el lado correcto de lo que son las expectativas aquí en Los Ángeles”.

La lista sigue siendo un trabajo en desarrollo. Se han ido cinco titulares de la temporada pasada: los defensores Rolf Feltscher y Emiliano Insúa, el portero David Bingham y los centrocampistas Joe Corona y Perry Kitchen. Vanney dijo que el equipo buscaba incorporar a un centrocampista defensivo, lo que liberaría a Jonathan dos Santos para jugar más suelto y contribuir al ataque. Te Kloese también continúa las complicadas negociaciones con el club argentino Boca Juniors por el extremo Cristian Pavón, que lideró al Galaxy en goles y asistencias la pasada temporada.

Aunque el Galaxy consiga a Pavón, se perderá el primer mes de la temporada tras ser operado de ambos tobillos en febrero.

También ha sido una temporada baja muy ocupada, aunque corta, para el LAFC, que llegó a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF en diciembre después de una decepcionante temporada de la MLS que terminó con un séptimo puesto en la clasificación de la Conferencia Oeste y una derrota en la primera ronda de los playoffs.

“Todo el mundo sabe que 2020 fue un año difícil, en todos los aspectos”, dijo el defensa Tristan Blackmon, que fue convocado a su primera concentración de la selección nacional este invierno. “Como club, pasamos por altos y bajos. Fue evidente para todos los que nos veían”.

Blackmon culpó en parte a la resaca de 2019, cuando el LAFC ganó el Supporters’ Shield con el mejor récord de temporada regular en la historia de la MLS.

“Tal vez hubo algo de complacencia. Lo cual no es algo bueno”, dijo.

LAFC devuelve a los dos últimos líderes goleadores de la MLS en Carlos Vela y Diego Rossi, pero la pareja comenzó solo cuatro partidos de temporada regular juntos el año pasado después de que Vela se sentó en el torneo MLS Is Back, y luego se rompió el MCL en su rodilla izquierda en su primer partido de vuelta.

El director general John Thorrington reforzó una defensa que permitió un récord del club de 1.77 goles por partido la temporada pasada, añadiendo al lateral derecho Kim Moon-hwan, internacional surcoreano, y cambiando por el lateral izquierdo de los Portland Timbers Marco Farfán. En la delantera, el versátil delantero Corey Baird, adquirido en un intercambio con el Real Salt Lake, ayudará a llenar el hueco que dejó Brian Rodríguez al irse cedido al Almería de la segunda división española.