La estrella de la NBA y fan de Kobe Bryant, DeMar DeRozan, oriundo de Southland, recuerda la noche monumental en la que la leyenda de los Lakers jugó su último partido
Había sentido esto antes, una sensación de aturdimiento, mariposas en mi estómago. Cuando era un niño en Compton sin casi nada, pasaba cuando los juegos de los Lakers eran en KCAL 9. Y hace cinco años, sucedió nuevamente, esta vez en mi casa en Toronto.
Mi equipo en ese momento, los Raptors, jugaba en Brooklyn y nos dejó a un grupo de nosotros con nuestro puesto en los playoffs ya sellado. Así que pude sentarme en mi sofá, encender mi televisor y ver cada segundo de mi ídolo, y mi amigo, Kobe Bryant, jugar su último partido de la NBA.
Pero solo había un problema: no podía sentarme.
Mientras miraba a Kobe, el sofá no era lo suficientemente bueno. Estaba demasiado entusiasmado, demasiado emocionado. Tuve que levantarme. Quiero decir, tuve escalofríos.
Me paré frente a mi televisor en Toronto, mis manos en mi cabeza, mis ojos se agrandaban por segundo. Pensé que Kobe haría algo especial. Pero... quiero decir, vamos... ¿quién hace ESTO?
Conocía a Kobe desde hacía mucho tiempo. Sabía lo herido que estaba, lo cansado que tenía que estar. Sesenta puntos es una locura. Cincuenta disparos son más disparatados. Pensando en ello ahora, todavía no puedo evitarlo.
Tengo que sonreír. Fue simplemente perfecto.
Es gracioso porque nunca pensé realmente en cómo me estaba acercando a Kobe. Simplemente sucedió de manera orgánica.
Fui a su campamento en Mater Dei. Klay Thompson también estaba allí. En ese campamento, Klay y yo éramos algunos de los muchachos que se destacaron. Hay una foto que me muestra sentado allí, escuchando a Kobe, uno de los jugadores más conocedores de la historia. Él iba a mantener su atención en nosotros.
Terminé en este círculo de chicos de guardia para estos juegos de prácticas. Un verano fue en Loyola Marymount. Otro fue en UCLA. Recuerdo ir a un partido de los Lakers y sentarme en la parte de atrás hablando con Kobe. Se comunicaba y me regalaba zapatos.
Cuando llegué a la USC, fuimos el primer equipo en tener ese patrocinio de Kobe. Siempre estuvo simplemente conectado.
Cuando jugamos por última vez en la última temporada de Kobe, pude regalarle unos zapatos. Teníamos estos Kobe 10 de oro que firmamos. Escribí un mensaje personal. Los hicimos personalizados y los tuvimos en una caja.
Es una locura porque, como competidor, no lo aprecias. Olvidas que estás jugando contra uno de tus ídolos. De alguna manera no aprecias muchos momentos y miras hacia arriba y estarás en la cancha riendo, bromeando y abrazando a tu ídolo por última vez.
Hablamos antes de ese juego y solo para verlo alejarse, pero también para ver lo feliz que estaba, sabiendo que estaba a punto de alejarse del juego, sabes que encontré mucha inspiración y disfruté con eso. Como jugador, querrás alejarte del juego simplemente siendo feliz. Y estaba realmente feliz.
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Siempre fue parte de jugar contra Kobe, porque todavía soy ese chico de Compton, esperando que el juego de esta noche esté en KCAL para poder verlo. Cuando pienso en mi viaje a la NBA, pienso en Kobe porque fue una gran inspiración.
No le envié un mensaje de texto ni nada antes del último partido porque sabía lo agitado que estaba todo, pero sabía que iba a hacer algo espectacular. ¿Qué? No estaba seguro. Pensé que tal vez anotaría la canasta ganadora en el último segundo del juego.
Pero esto fue una locura, no puedo pensar en un mejor final. Soy un gran fan de Peyton Manning; es mi mariscal de campo favorito. Y sí, ganó un Super Bowl, pero no fue él en su mejor momento. Lanzaba patos y cosas así.
¿Recuerdas el último partido de Michael Jordan, cuando su equipo estaba perdiendo y los aficionados lo animaban a volver al juego? Jordan casi siempre se puso de pie y saludó. Muchos de los muchachos de los que he sido fan, cuando se retiran, simplemente salen en silencio. Esto fue diferente. Esto fue como una película de “Avengers”.
Dentro de veinte años, si quieres mostrarle a alguien qué tipo de jugador era Kobe Bryant, todo está en este juego. Eso es asombroso, hombre.
Recuerdo que después de que terminó el juego, no podía dejar de pensar en él disparando tantas veces. Hice 38 tiros una vez cuando tenía 27 años. Y estaba exhausto. En realidad. Imagínese hacerlo en su último juego después de 20 temporadas, solo lanzar 50. Loco.
Sé lo difícil que fue la última temporada. No podía jugar de forma consecutiva. Las derrotas. Tuvo que preservar su energía en muchos juegos mientras intentaba darles a los fanáticos un último espectáculo, especialmente en los juegos de visita. Quería salir con un momento increíble.
Todavía es una locura pensar en cómo valió la pena. Los grandes atletas no tienen la opción de salir de esta manera con un juego que es tan perfecto.
Nunca llega a terminar de esta manera, pero Kobe, hombre, era diferente.
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