El Angel City FC aún está a un año de su primer partido, pero el incipiente club de la NWSL ha encontrado a alguien que lo guíe ese camino, contratando a la exjugadora internacional inglesa Eniola Aluko como directora deportiva.
Aluko, de 34 años, que pasó el último año y medio como directora deportiva del Aston Villa de la Superliga Femenina, es la única directora deportiva negra de un club de futbol de primera división en Estados Unidos.
“Ella personifica los valores de Angel City”, dijo la presidenta del club, Julie Uhrman, a The Times. “Ha sido una campeona del deporte femenino y de las atletas durante toda su carrera. Con su experiencia en el campo va a aportar algo realmente especial, incluyendo su espíritu ganador”.
Para Aluko, Angel City ofrece la oportunidad de construir un club y una cultura desde cero mientras trabaja para un equipo en el que 45 de los 60 inversores son mujeres, el mayor grupo de propiedad liderado por mujeres en el deporte profesional.
“No creo que me hubiera parecido esta oportunidad con el Angel City tan emocionante si no fuera por la oportunidad real de dar forma al futuro del deporte femenino de una manera diferente”, dijo Aluko en una entrevista exclusiva.
En el Reino Unido, el fútbol femenino permanece oculto a la sombra del fútbol masculino, más consolidado. No es el caso de Estados Unidos, donde la MLS sólo tiene 26 años y la selección femenina ha sido cuatro veces campeona del mundo.
“Veo esta oportunidad como directora deportiva en el Angel City -la primera- como una oportunidad para hacer algo realmente especial”.
— Eniola Aluko
“Lo que veo con el Angel City es una verdadera marca que está conectada con lo que es el alma del fútbol. Los aficionados, la comunidad. Me entusiasma mucho reescribir el libro de jugadas, reescribir lo que son los clubes de fútbol”, dijo Aluko, que supervisará las operaciones futbolísticas del día a día, incluidas las adquisiciones de jugadores y la contratación del primer entrenador del club.
“Veo esta oportunidad como directora deportiva del Angel City -la primera- como una oportunidad para hacer algo realmente especial”.
Aluko nació en Nigeria, pero se crio en Inglaterra, donde creció jugando con su hermano menor Sone, que llegó a jugar en la Premier League. Debutó como profesional a los 14 años y jugó en nueve equipos de tres países, incluido un periodo de dos años en Estados Unidos con la ya desaparecida WPS. Como delantera, marcó 33 goles en 102 partidos con la selección nacional, con la que disputó tres Mundiales.
También ha trabajado en la televisión como analista de fútbol, convirtiéndose en la primera mujer comentarista del programa Match of the Day de la BBC. A los 21 años terminó la carrera de Derecho, lo que le llevó a trabajar como consultora en una agencia deportiva.
“Su currículo habla por sí mismo”, afirma Shannon Boxx, ex integrante de la selección estadounidense que jugó con Aluko durante su etapa en la WPS y que ahora forma parte del grupo de propietarios del Angel City. “Cuando jugábamos juntas, ella estaba estudiando en la escuela de Derecho y me impresionó mucho. Me entusiasma que forme parte de esta organización”.
Tras retirarse como jugadora en enero de 2020, Aluko fue nombrada directora deportiva del Aston Villa femenino justo cuando estaba a punto de ascender a la primera división por primera vez desde 2004. El equipo obtuvo un resultado de 3-13-6 durante la única temporada completa de Aluko en el cargo.
Debido a las restricciones de la COVID-19, dijo Uhrman, el proceso de contratación, que duró cinco meses, se llevó a cabo íntegramente a través de Zoom. Y ahora que tiene el puesto, Aluko dijo que su primera prioridad será contratar a un entrenador, ojalá en persona.
“Tengo la posibilidad de empezar a poner en práctica todo lo que he estado pensando en los últimos meses”, dijo. “Tenemos la ventaja del tiempo. No empezamos hasta el año que viene y tenemos que utilizar ese tiempo para averiguar realmente -junto con mi estrategia- hasta qué punto estamos alineados, hasta qué punto podemos poner en práctica el reclutamiento, tanto a nivel internacional como nacional”.
El candidato ideal, dijo, no será sólo un gran nombre, sino alguien que trabaje bien con la gente y sea flexible tácticamente. La familiaridad con la NWSL también es importante.
“El futuro es súper brillante, y me siento súper honrada de ser parte de tratar de dar forma a ese futuro”.
— Eniola Aluko
Julie Foudy, dos veces ganadora de la Copa del Mundo e inversora del Angel City, participó en la contratación de Aluko y dijo que su juventud y el hecho de que se haya retirado recientemente le facilitarán la relación con las jugadoras.
“Ella entiende las necesidades y los problemas de las jugadoras. Ha jugado aquí, ha jugado a nivel internacional, conoce el juego, es muy inteligente y es abogada”, dijo Foudy. “Así que, para nosotros, simplemente pensamos que es demasiado buena. Es un ajuste demasiado bueno.
“Ella entiende lo que pretendemos con este club. Que es progresista en términos de impulsar el deporte femenino de manera muy significativa y que pensamos de manera diferente y fuera de la caja. Todas esas cosas las entiende. Y le hemos dicho todo el tiempo que aquí vas a entrar en una familia y que vas a tener recursos y ayuda. Es muy valioso poder apoyarse en una Abby [Wambach] y en Mia [Hamm] y decirles: ‘Oye, ¿qué te parece?’”.
Para Aluko la oportunidad de trabajar con jugadoras legendarias como Foudy, Hamm y Wambach, que también forman parte del grupo de propietarios de Angel City, es emocionante.
“Son mis héroes”, dijo.
“Si comparas la historia del fútbol femenino con la del fútbol masculino en el Reino Unido y la historia del fútbol femenino y masculino en Estados Unidos, el fútbol femenino tiene una gran ventaja en Estados Unidos”, dijo Aluko. “Tiene jugadoras increíbles. Tiene franquicias increíbles, propietarios increíbles.
“El futuro es muy brillante y me siento muy honrada de formar parte de ese futuro”.
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