Sin Leonard y abajo por 25 puntos, los Clippers se levantan y avanzan por primera vez a las finales del Oeste

Los Clippers, que llegaron a estar en desventaja por 25 puntos el viernes por la noche en el Staples Center, vencieron por 131-119 al Jazz de Utah para avanzar por primera vez en su sufrida historia a unas finales de conferencia. Los angelinos ganaron la serie por 4-2 sin contar con su estrella lesionada Kawhi Leonard en sus últimos dos encuentros. Ahora, los Clippers enfrentarán a los Suns en las finales del Oeste, las cuales comenzarán el domingo en el Phoenix Suns Arena de Phoenix.

Los Clippers parecían que iban a encontrarse nuevamente con los fantasmas de su triste destino de las últimas 50 temporadas y fueron acribillados durante la primera mitad por triples de Utah, pero se fueron recuperando, alentados por la multitud que abarrotó el Staples Center, una arena que lució a máxima capacidad por primera vez en 15 meses.

“Fue una noche especial. Mucha gente especial estaba conmigo esta noche. Mi familia”, declaró Paul George, quien sacó la cara por su equipo en esta serie tras la lesión de Leonard.

La victoria de los Clippers fue el regreso más grande de un equipo que se adjudicó una serie de playoff en las últimas 25 temporadas. Ningún equipo había regresado de una desventaja de más de 20 puntos en una serie de playoff durante ese tiempo. El Jazz tenía record de 232-1 en las últimas 25 temporadas cuando ganaban por más de 25 puntos durante el partido.

“Lo que vieron fue a un equipo que confiaba del uno al otro en la segunda mitad”, añadió George sobre el segundo tiempo de su equipo, el cual superó al Jazz por 81-47 en esos 24 minutos.

Los Clippers fueron liderados por Terance Mann, quien tuvo su mejor noche productiva en su carrera, con 39 puntos, George con 28 puntos y siete asistencias, y Reggie Jackson con 27.

Donovan Mitchell anotó 39 puntos por el Jazz, seguidos por Royce O’Neale con 21 puntos y 10 rebotes, con Jordan Clarkson añadiendo 21 puntos desde la banca, mientras que Rudy Gobert contribuyó con 12 puntos y 10 rebotes.

Leonard estuvo fuera para el Juego 6 con una lesión de rodilla en una jugada mientras recibía un foul en el último cuarto del Juego 4. Leonard viajó con el equipo a Salt Lake City el martes, pero regresó a Los Ángeles después de notificarle a sus compañeros que estaría fuera en el Juego 5, el cual los Clippers ganaron con 37 puntos de Paul George y un gran juego de conjunto.

“La ciudad se lo merece. Hemos trabajado para esto por mucho tiempo”, indicó Patrick Beverley, de los Clippers.

“Una vez que los Lakers estén fuera, la gente debe de apoyar a los Clippers, porque todos somos Los Ángeles. Es lo que pienso”, declaró el coach de los angelinos, Tyronn Lue.