LA. Todavía faltan siete años para el 28, pero el debut olímpico del surf y el skate está convirtiendo los Juegos de Tokio en un escaparate del Sur de California
Una brisa fresca veraniega se siente por la playa de Lower Trestles, llevando la promesa de lluvia procedente de las nubes bajas y grises que se acumulan, pero las olas llegan fuerte y Kolohe Andino se pone inquieto, ansioso por ponerse un traje de neopreno y salir a remar.
Con una camisa de franela azul que cuelga de su esbelto cuerpo y una gorra de béisbol sobre el cabello rubio y desordenado, Andino tiene todo el aspecto que él mismo describe.
“No soy más que un desaliñado maniático del surf “, dice.
No hace mucho tiempo, este nativo de San Clemente estaba en su casa viendo la televisión cuando apareció un anuncio de la gimnasta Simone Biles y se le pasó por la cabeza una extraña idea: Me parezco a ella.
A primera vista, nadie confundiría al surfista profesional con Biles, que es compacta, poderosamente musculosa y de raza negra. Pero este verano, Andino se parecerá a Biles porque su deporte debuta en los Juegos Olímpicos y, con su nombre conocido en el circuito mundial, se unirá a la icónica gimnasta en el equipo estadounidense que se dirige a Tokio.
Andino no será la única rareza en la lista estadounidense.
A solo media hora al norte, por la autopista de San Diego, vive Nyjah Huston, un patinador profesional con aretes en ambas orejas y tatuajes desde la barbilla hasta los pies. Huston sigue siendo detenido por la policía cuando él y sus amigos experimentan con nuevos trucos en el parque o frente a un edificio público; es difícil imaginar a Michael Phelps o Usain Bolt siendo perseguidos por la policía durante los entrenamientos.
En total, los equipos inaugurales de surf y skate de Estados Unidos incluirán a siete californianos, ninguno de los cuales encaja del todo en el molde olímpico tradicional. Se han incorporado al programa por una razón.
Estos recién llegados y sus deportes representan el último ejemplo de una campaña del Comité Olímpico Internacional para modernizar su envejecida marca y atraer a una nueva generación de aficionados, afirma el historiador deportivo Bill Mallon. Tras la exitosa incorporación del voleibol de playa nacido en Santa Mónica, parece haber un tema subyacente.
“Intentan captar lo que hacen los jóvenes”, dice Mallon. “Y mucho de eso viene de California”.
Hay otras conexiones entre los Juegos Olímpicos y un estado que los ha acogido tres veces, cuatro si se cuentan los próximos Juegos de 2028 en Los Ángeles.
Se podría argumentar que todo empezó con Tarzán.
Mark Dyreson, profesor e historiador del deporte en la Universidad de Pensilvania, ha seguido la pista a la infusión de la frescura californiana en los Juegos Olímpicos y sostiene que se remonta a Johnny Weissmuller, que nadó para Estados Unidos en los Juegos de Verano de 1924 y 1928.
Hijo de un minero inmigrante, de mandíbula cuadrada y fuerte, Weissmuller fue una superestrella en su deporte, estableciendo 51 récords mundiales y ganando cinco medallas de oro. Dejándose crecer su oscuro cabello, aprovechó este éxito para alcanzar la fama en Hollywood, interpretando al Hombre Mono en una docena de películas.
“La natación era un deporte internacional, pero en cierto modo fue el primer deporte californizado”, dice Dyreson. “Hollywood surge como posiblemente el centro mediático mundial y las empresas ya están comercializando el zeitgeist californiano, el atuendo playero y una piscina en cada patio trasero”.
“Es una industria enorme que puede venderse al mundo”, afirma.
La conexión con el entretenimiento resultaría igual de crucial con el surf.
Aunque el deporte se originó en la Polinesia y llegó al continente desde Hawái a principios del siglo XX, se presentó al resto del mundo a través de una lente específica. La película de 1959 “Gidget”, con Sandra Dee en el papel de una adolescente que se pasea por Malibú con sus amigos, creó una versión idílica del sur de California.
“Popularizó el surf en todo el mundo y lo convirtió de una expresión de nicho en algo terriblemente generalizado”, dice Jess Ponting, director del Centro de Investigación del Surf de la Universidad Estatal de San Diego.
Al igual que con la natación, la línea entre el deporte y el comercio se había difuminado, lo que dio lugar a una imagen que podía venderse fácilmente a las multitudes.
“Esa película generó música de surf y dio lugar a cintas cursis como ‘Beach Blanket Bingo’”, dice Ponting. “Perpetuó el surf como algo del sur de California, de pasear por la playa y estar guapos”.
En aquella época, el COI ya tenía un largo historial de incorporación de nuevos deportes a su programa, una rutina que en ocasiones resultaba desastrosa.
La carrera de obstáculos de natación se abandonó inmediatamente después de su debut en los Juegos de París de 1900 y el tira y afloja duró poco. Similar suerte corrió el swing de palos y una competencia oximorónica llamada natación sincronizada en solitario, cuya corta vida comenzó en los Juegos de Los Ángeles de 1984.
A medida que pasaban los años y el COI veía cómo su base envejecía cada vez más, los ajustes en el programa se hicieron más específicos. Los funcionarios olímpicos empezaron a buscar eventos basándose “principalmente en lo popular que es el deporte para la televisión y en lo popular que es entre los jóvenes”, dice Mallon.
El voleibol de playa, que en su versión de dos jugadores se remonta a la década de 1920 en Santa Mónica, cuando los playeros no podían reunir suficientes personas para dos equipos completos, podría haber parecido una mera curiosidad cuando debutó oficialmente en los Juegos de Atlanta de 1996, pero pronto atrajo a un público mundial.
“Si vas a cualquier playa del sur de California en verano, las redes de voleibol están llenas”, dice Ponting. “Eso se ha traducido en una mayor participación, que retroalimenta la audiencia y el apoyo a los Juegos Olímpicos de Verano”.
El snowboard cayó en una categoría similar en los Juegos de Invierno, ya que el COI siguió persiguiendo el atractivo público mundial.
El surf representaba el siguiente paso lógico. El tratamiento mediático de este deporte se había sofisticado desde los días de “Gidget” y las cifras eran atractivas, con estimaciones de participación que oscilaban entre 17 y 35 millones. Australia, Sudáfrica, Brasil y -no por casualidad- Japón habían desarrollado sus propias culturas del surf.
Y lo que es igual de importante, el deporte había logrado un éxito transversal, al vender productos a consumidores que vivían a cientos, si no miles, de kilómetros de las playas para surfear más cercanas.
“Puedes comprar la camiseta, los tenis Vans y las gafas de sol”, dice Dyreson. “Puedes consumirlo a distancia y sentirte como si estuvieras en el soleado sur de California, escuchando los acordes de los Beach Boys, aunque estés en Vladivostok”.
La patineta tiene un alcance similar y parece estar repuntando tras una caída de popularidad. Este deporte se originó a principios de la década de 1950 con los surfistas que buscaban deslizarse por las calles del sur de California en los días en que el océano no ofrecía olas; al igual que el surf, acabó ganando adeptos en la cultura pop con la música y los estilos de ropa.
No se puede subestimar el poder de mercadotecnia que tiene el surf y la patineta. Entre los otros deportes nuevos en Tokio este verano, el karate no tiene fuerza de ventas.
Con los deportes californianos, dice Ponting, “hay un trasfondo de libertad y, hasta cierto punto, de rebeldía, pero sobre todo de libertad de expresión. Es difícil generar ese estilo de vida aspiracional en torno al salto con garrocha”.
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Una multitud se reunía en la orilla del agua mientras Kelly Slater salía empapado, caminando cautelosamente sobre las rocas, con la tabla metida bajo un brazo. A punto de cumplir 50 años, el 11 veces campeón del mundo sigue dando espectáculo, cogiendo una ola tras otra y haciendo piruetas durante una exhibición en un concurso de Lower Trestles. Todo el mundo le pedía un autógrafo.
Aunque no logró entrar en el equipo olímpico de Estados Unidos, en el último momento Slater ha sido nombrado suplente y podría sustituir a John John Florence, que se recupera de una lesión de rodilla.
“Aportamos algo que quizá muchos deportes no aportan”, dice sobre el surf. “Somos un deporte que haces para toda la vida, desde que eres un niño pequeño hasta que tienes 90 años”.
Slater también se pregunta si añadir un poco más de California obligará a los Juegos a adaptarse. Se ríe y dice: “Esperemos que los afloje un poco”.
En Tokio, la competencia de surf empleará un formato familiar para cualquiera que haya visto torneos profesionales en televisión, con pequeños grupos de atletas compitiendo en series, los jueces los califican en cada recorrido. Mientras que en otros deportes hay que seguir un calendario estricto, con cada partido planificado al minuto, los surfistas saben que un poder superior dicta cuándo pueden salir a buscar las olas.
“El océano puede estar plano”, dice Andino. “Así que solo verás un océano sin olas y a dos tipos sentados ahí”.
Las pruebas masculinas y femeninas en la playa de Tsurigasaki tendrán un amplio margen de maniobra, con cuatro días de competencia que se llevarán a cabo en algún momento a lo largo de ocho días, dependiendo de las condiciones.
Observar el horizonte en busca de oleaje, escudriñar las cartas de mareas, el viento y el fondo del océano hace que los surfistas estén especialmente en sintonía con la naturaleza. Quizá esta conexión les dé una perspectiva diferente de la vida.
“Estamos acostumbrados a adaptarnos y a seguir la corriente”, dice Caroline Marks, miembro del equipo estadounidense y nativa de Florida que se trasladó al sur de California hace cinco años en busca de mejores olas. “Esa es la belleza del deporte y espero que la gente lo vea”.
La competencia de skateboarding en Tokio se centrará en dos de los principales estilos de este deporte. Aunque las competencias de vert sean más conocidas por el público en general, con patinadores que se lanzan al vacío desde enormes rampas de madera, dando volteretas y giros en el aire, no formarán parte del programa. En su lugar, habrá un torneo de parque con halfpipes de hormigón más pequeños, como los que se encuentran en los parques de patinaje públicos, y una prueba de calle con raíles y escaleras.
El COI sabe que estas dos últimas variantes son mucho más accesibles para los niños de todo el mundo.
“No todo el mundo tiene una rampa vertical para patinar o una mini rampa en su patio trasero”, dice Neftali Williams, becario posdoctoral de la USC y visitante de Yale que estudia la cultura de la patineta. “¿Quieren [los responsables olímpicos] cambiar y tener un grupo demográfico más joven y ser más relevantes? Existe un potencial para ello”.
Aunque el patinaje se ajusta a un calendario estricto, aporta un tipo de actitud diferente -todos esos brazos tatuados, la música a todo volumen y la rebeldía- no se ajustan del todo a las nociones convencionales de la frase Citius, Altius, Fortius.
“Lo importante es que, al contar con patinadores y surfistas, cambia la noción de quién se considera un atleta y cómo es un atleta”, dice Williams. “Cuando se habla de diversidad, eso es lo que se encuentra”.
Huston, el patinador de calle mejor clasificado del mundo, lo expresa así: “Supongo que se le puede llamar deporte, pero para mí es un estilo de vida. Es salir a divertirse con tus amigos”.
La joven Wettstein, de 16 años, ha reflexionado sobre cómo esto podría dar un ambiente diferente a los Juegos. Sospecha que los tradicionalistas se acobardarán al añadir los trucos ollies, fakies y noseblunts al reino de las jabalinas, los saltos mortales y los single sculls, pero ella ve este cambio como “algo hermoso”.
“Al montar una competencia con una plataforma alta”, dice sobre el skateboarding, “por fin se están uniendo el arte y el deporte, lo cual es muy importante”.
Puede que los Juegos Olímpicos no tengan elección, ya que los expertos insisten en que el COI debe evolucionar para atraer a nuevos aficionados.
Eso significa invitar a atletas de la talla de Andino, Huston y Marks a una competencia que daría a los Juegos Olímpicos una muestra de algo diferente.
Algo más suelto y fluido. Algo que no siga las viejas reglas.
“Un ambiente de fiesta en la playa”, dice Ponting. “Esto es la onda californiana”.
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