El futbol de EE.UU. se prepara para un clima hostil en la clasificación para la Copa del Mundo

Hierba a la altura de las espinas. Una lluvia de pilas, bolsas de orina y cabezas de animales cortadas. Equipaje perdido, fiestas ruidosas, hoteles sin electricidad y un clima demasiado caluroso, demasiado húmedo o demasiado de ambos.

Esas son solo algunas de las distracciones con las que ha tenido que lidiar la selección nacional de futbol de EE.UU. al jugar las eliminatorias de la Copa del Mundo fuera de casa. Y ahí será el miércoles cuando el equipo, que faltan cuatro titulares por lesión o suspensión, se enfrente a Honduras en los hostiles confines del Estadio Olímpico Metropolitano, en un campo rodeado por una valla de tela metálica para la protección de los jugadores.

“Es como Thunderdome”, dijo Alexi Lalas, un exdefensa de la selección nacional que jugó en 12 eliminatorias. “Solo quieres salir vivo hasta cierto punto”.

Eso a menudo puede parecer un resultado poco probable. En el entretiempo de un partido de clasificación jugado ante una multitud hostil de 115.000 personas en el calor, la altitud y el smog de la Ciudad de México, Lalas temió por la vida de Cobi Jones mientras veía a su compañero toser “repugnantes glóbulos de materia oscura. “

“Esas cosas, combinadas [con] las ametralladoras y los perros y las alarmas de incendio que se activarán, todo ese tipo de cosas suceden”, dijo Lalas. “Así que tienes que ser mentalmente fuerte para balancear y tejer y simplemente rodar con toda la mierda que está por venir. Literalmente”.

Sí, también hay historias de excrementos arrojados a los jugadores, otra razón por la que jugar en CONCACAF, la confederación de la FIFA que abarca a Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, no es para los débiles de corazón o los débiles de constitución. Y ya ha demostrado ser una experiencia de aprendizaje para un equipo joven de EE.UU. que ingresó al torneo actual con 19 jugadores que nunca habían participado en un clasificatorio de CONCACAF.

“No hay simulación para jugar en un campo horrible, un clima de 95 grados con un 90% de humedad, aparte de hacerlo y darse cuenta y sentir la presión involucrada. Esa es solo la realidad”, dijo Landon Donovan, a quien le arrojaron una taza de vómito durante un juego en México, donde Estados Unidos una vez estuvo encerrado en su propio vestuario.

“Es un animal completamente diferente”, coincidió Jones.

En Costa Rica, los jugadores estadounidenses han sido escupidos y arrojados con monedas, baterías, pedazos de alambre y varios líquidos. En Guatemala, un clasificatorio de la ronda semifinal del 2000 se trasladó de la capital a la pequeña ciudad de Mazatenango en el último minuto, lo que obligó al equipo a realizar un viaje en autobús de tres horas por carreteras de montaña.

“Un tipo con una cortadora de césped manual estaba cortando el césped. Tenía alrededor de siete pulgadas de alto”, recuerda Bruce Arena, quien ha entrenado a la mayoría de los clasificatorios para la Copa del Mundo en la historia de U.S. Soccer.

.”Fue constantemente todo este juego”.

Tan constante, de hecho, que inspiró su propio verbo, CONCAFed significa sucumbir a los elementos, los engaños o las malas decisiones de los oficiales más interesados en salir con vida que pitar bien un partido.

El hotel del equipo es un lugar común para eso, con celebraciones ruidosas durante toda la noche en el estacionamiento que dificultan el sueño de los jugadores. En Honduras, un periódico una vez imprimió un plano del hotel en los EE. UU. Mientras Jones recuerda otro hotel que tuvo un apagón inexplicable justo después de que el equipo se registró.

“Son toques de bocina y toques de bocina y vuvuzelas a las 2 de la mañana. Varias veces se dispara la alarma de incendios”, dijo Jones, quien jugó 164 juegos para Estados Unidos.

“Estas son cosas que suceden de manera constante. Y luego sí, tienes que jugar un juego”.

Cuando DaMarcus Beasley y el portero Tim Howard jugaron para Estados Unidos, dijeron que a menudo se registraban con nombres falsos para evitar llamadas no deseadas en medio de la noche.

“Siempre hay algún tipo de fiesta nueva, una nueva fiesta el día antes del juego”, dijo Beasley, a quien le arrojaron una cabeza de pollo en El Salvador. “Se aseguran de que el juego sea lo más incómodo posible cuando juegan en EE.UU.”

Otro truco popular es el césped que tiene varias pulgadas de alto, lo que hace que tanto el paso como la carrera sean un desafío.

“Es más difícil atrapar o pasar una pelota. Eso significa que la pelota está mucho más en tus pies”, dijo Jones. “Y cuando eso sucede, le da al defensor mucho más tiempo para entrar y hacer lo que quiera hacer”.

Los miembros del equipo de futbol de EE.UU. abandonan la cancha luego de un empate 1-1 contra Canadá en un partido de clasificación para la Copa Mundial el domingo en Nashville.

Los miembros del equipo de futbol de EE.UU. abandonan la cancha luego de un empate 1-1 contra Canadá en un partido de clasificación para la Copa Mundial el domingo en Nashville.

(Mark Humphrey / Associated Press)

El juego se tolera, si no se fomenta, como una forma de nivelar el campo de juego, permitiendo que un equipo como Honduras, que tiene 14 jugadores de la Liga Nacional del país, compita con un equipo como Estados Unidos, que tiene 13 jugadores de primera división en Europa.

Y funcionó. Desde el inicio del último ciclo de clasificación en 2016, EE.UU. Ha ganado 30 de los 36 juegos con equipos de la CONCACAF jugados en EE.UU., pero solo uno de los ocho jugados en América Latina o el Caribe, con esa única victoria en un juego de la Liga de Naciones contra Cuba que se celebró en las Islas Caimán.

“En CONCACAF, a nadie le importa una mier… dónde estás jugando. A nadie le importa una mier... cuánto dinero estás ganando o cuán famoso eres o con quién estás saliendo “, dijo Lalas. “Ese currículum maravilloso que tienes significa sentarte en cuclillas cuando suena ese silbato en CONCACAF. Es el gran ecualizador”.

Jurgen Klinsmann, quien jugó en un campeón de la Copa del Mundo en Alemania, luego entrenó al país para un tercer puesto en el torneo de 2006, encontró difícil explicar a sus amigos en Europa cómo las potencias como México y los EE.UU., ambos ubicados entre los mejores 10 en el mundo, podría tener problemas en lugares como Costa Rica, donde Estados Unidos nunca ha ganado.

“El juego se aborda de forma completamente diferente. Las circunstancias, el clima, el campo, los fanáticos contrarios, el árbitro están siendo influenciado”, dijo Klinsmann, quien ganó solo dos de los seis partidos de clasificación como entrenador de Estados Unidos. “Cuando tienes a Francia contra Alemania, en casa y fuera, los entornos son muy similares. Los campos estarán bien, el árbitro será neutral y el clima será bueno. Pero no en CONCACAF.

“Realmente no sabes lo que pasará. Eso lo hace impredecible “.

A veces, el mayor desafío es llegar al juego con el uniforme.

Durante la primera temporada de Arena como entrenador, de 1998 a 2006, el equipaje del equipo se perdió, por lo que con frecuencia los jugadores debían empacar sus zapatos de juego en su equipaje de mano. El equipo finalmente cambió a vuelos chárter.

También puede haber una ventaja política en los juegos.

“No eres solo la oposición, eres Estados Unidos”, dijo Lalas. “Eso lo eleva a un nivel completamente diferente porque esta podría ser su única oportunidad de mejorar a Estados Unidos en cualquier cosa”.

“Esto es todo para todos los países”, agregó Beasley. “Y hacen todo lo que está a su alcance para ayudar a su país a obtener una ventaja sobre Estados Unidos.

“Se aseguran de que el juego sea lo más incómodo posible”.

El entrenador de Estados Unidos, Gregg Berhalter, lo entiende, después de haber aparecido en 14 eliminatorias durante sus días como jugador. Así que ha limitado el tiempo de su equipo fuera de casa, llegando tanto a El Salvador como a Honduras menos de 30 horas antes del inicio de las dos jornadas de eliminatorias de este mes. Y tal vez temiendo alguna artimaña después del partido de la semana pasada en San Salvador, apresuró a sus jugadores a subir al autobús, en uniforme, momentos después del pitido final, siguiendo a una escolta policial de regreso al hotel donde se ducharon y se cambiaron.

“La narrativa sobre los partidos fuera de casa de CONCACAF está ahí”, dijo. “Se trata simplemente de cómo lo aceptas. Se trata de cómo te preparas mentalmente y te das cuenta de que siempre sucederán cosas a las que debes poder responder “.

El miércoles, EE. UU. debe responder con un resultado o el camino por delante se volverá realmente complicado.