Kenley Jansen explica por qué firmó con los Bravos y no con los Dodgers
Kenley Jansen creció apoyando a los Bravos de Atlanta. Cuando le hicieron una oferta y los Dodgers le pidieron que esperara, decidió ir con su favorito de la infancia.
Por primera vez en 17 años, después de pasar la mitad de su vida en la organización de los Dodgers, Kenley Jansen se presentó a trabajar el domingo para otro club de las Grandes Ligas.
Entró en el amplio clubhouse de CoolToday Park, sede de los entrenamientos de primavera de los Bravos de Atlanta, a una docena de millas de la Costa del Golfo de Florida, justo después de las 9 a.m. Encontró su casillero intercalado entre el puesto de un jugador de las ligas menores y un espacio desocupado - un lugar privilegiado reservado para un veterano consumado. Una placa de identificación improvisada estaba pegada encima. Jansen estaba escrito con rotulador negro. Su número de firma, 74, estaba en rojo.
El cerrador de 34 años se puso una camiseta de los Bravos y una gorra azul para los entrenamientos de primavera y pasó las siguientes dos horas sudando. Fue una visión sorprendente y un sueño cumplido.
Jansen pasó sus primeras 12 temporadas en las Grandes Ligas con los Dodgers, pero creció alentando a los Bravos en Curazao. Su jugador favorito era Fred McGriff. Andruw Jones, la primera estrella curazoleña de la MLB, se convirtió en su ídolo. Cuando su hermano, Ardley, firmó con la organización en 1999, visitaba los entrenamientos de primavera de los Bravos cada año.
“Ahí es donde comenzó este amor”, dijo Jansen.
Y sin embargo, Jansen habría preferido en última instancia un regreso a los Dodgers. Las dos partes se comprometieron durante la temporada baja, antes del cierre patronal y después. Minutos después de que se levantara el cierre patronal, recordó Jansen, el gerente de los Dodgers, Dave Roberts, le envió un mensaje de texto con una simple pregunta: “¿Vas a volver?”
Jansen, el líder de todos los tiempos de los Dodgers en salvamentos con 350, buscó un contrato de tres años durante todo el invierno, según personas con conocimiento de la situación. No encontró ningún comprador.
Los Dodgers fueron uno de los pocos clubes dispuestos a comprometerse por dos años. Pero la situación se complicó aún más cuando acordaron un contrato de seis años y 162 millones de dólares con el exprimera base de los Bravos, Freddie Freeman, el miércoles pasado. El desarrollo produjo un nuevo problema: para mantener su nómina por debajo de los 290 millones de dólares y evitar la tasa impositiva resultante del 80%, los Dodgers querían que Jansen esperara.
La decisión de las Grandes Ligas el jueves pasado de extender la licencia administrativa pagada de Trevor Bauer hasta el 16 de abril - y de emitir una suspensión en algún momento - significó que la única manera en que los Dodgers podrían eliminar dinero de sus libros era a través de un intercambio.
“Empecé a sentir que los Dodgers tenían que hacer que las cosas sucedieran”, dijo Jansen. “Y, al mismo tiempo, tienes que lidiar con la realidad de lo que es mejor para ti y tu familia”.
“Trataron de traerme de vuelta, pero desafortunadamente tuve que tomar una decisión y elegí estar con los Bravos”.
— KENLEY JANSEN, SOBRE LA ELECCIÓN DE LOS BRAVOS SOBRE LOS DODGERS
Mientras tanto, los Bravos, según personas con conocimiento de la situación, se pusieron en contacto con la representación de Jansen dos días después con una oferta de un año y 16 millones de dólares. El equipo le dio unas horas para decidir. Estaban preparados para seguir adelante si no aceptaba antes de la fecha límite.
A Jansen le intrigaba la idea de jugar para un aspirante a la Serie Mundial y para el equipo que amaba cuando era niño. Sopesó la oferta frente al riesgo de esperar a los Dodgers, dándose cuenta de que las posibilidades de conseguir un contrato de tres años eran escasas. Optó por la garantía de los Bravos.
“Ellos hicieron los movimientos allá”, dijo Jansen sobre los Dodgers. “Trataron de traerme de vuelta, pero desafortunadamente tuve que tomar una decisión y elegí estar con los Bravos”.
Jansen habló el sábado por teléfono con Andrew Friedman, el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers. Describió la conversación como “emotiva”. Insistió en que no hay resentimientos.
“Yo era un joven de Curazao cuando firmé allí”, dijo Jansen. “Y me enseñaron a ser un hombre y a ser un padre y a ser un buen marido para mi mujer y eso es lo que destaca de esa organización. Y, además, puedo decir que soy un campeón y es increíble”.
El movimiento de Jansen añadió otro capítulo a una rivalidad imprevista entre potencias de la Liga Nacional en costas opuestas.
Los Dodgers y los Bravos se han enfrentado en la postemporada tres de los últimos cuatro años. Los Dodgers vencieron a Atlanta en el NLDS de 2018 y de nuevo en el NLCS de 2020, remontando una desventaja de 3-1 en su camino a ganar la Serie Mundial. La temporada pasada, los Bravos derribaron a los Dodgers en la revancha de la NLCS y vencieron a los Astros de Houston en la Serie Mundial.
La semana pasada, un giro añadió algo de dramatismo. El miércoles, Freeman, un icono de los Bravos, firmó con los Dodgers después de que las negociaciones con los Bravos terminaran y adquirieran a Matt Olson para sustituirlo. Al igual que Jansen, Freeman pasó 12 temporadas con el equipo en el que comenzó su carrera en las Grandes Ligas. A diferencia de Jansen, su salida fue desordenada.
“No hay más que grandes cosas que puedo decir sobre los Dodgers”, dijo Jansen. “Es una organización de primera clase”.
El bullpen de los Bravos ayudó a llevar al club al campeonato en octubre, pero el presidente de operaciones de béisbol de los Bravos, Alex Anthopoulos, determinó que estaba demasiado cargado de zurdos al comienzo de la temporada baja. Priorizó la incorporación de relevistas diestros.
Anthopoulos dijo que primero se puso en contacto con Will Smith, el cerrador del equipo, para evaluar si el veterano estaría abierto a renunciar al papel de la novena entrada. Smith dio luz verde. Lo siguiente fue averiguar qué relevistas eran asequibles. Jansen y Mark Melancon encabezaban la lista de agentes libres. Los cerradores Raisel Iglesias y Craig Kimbrel, el único jugador activo con más posibilidades que Jansen, estaban disponibles a través de un intercambio.
Los Bravos estaban discutiendo un intercambio con los Medias Blancas de Chicago por Kimbrel, quien también ganará $16 millones esta temporada antes de llegar a la agencia libre la próxima temporada baja, antes de conseguir a Jansen. Volver a firmar al jardinero Jorge Soler era otra opción si Jansen decía que no.
Anthopoulos está familiarizado con Jansen. Pasó dos temporadas en la oficina frontal de Friedman antes de mudarse a Atlanta. Esos dos años - 2016 y 2017 - fueron los mejores de la carrera de Jansen. Fue el relevista más dominante en las mayores, sofocando a los bateadores con su característico “cortador”.
Pero Anthopoulos dijo que lo que más le impresionó fue la disposición de Jansen a asumir una mayor carga de trabajo en los playoffs de 2016, semanas antes de convertirse en agente libre por primera vez. Completó el esfuerzo con tres entradas perfectas en el Juego 6 de la NLCS contra los Cachorros de Chicago. Ese invierno, firmó un contrato de cinco años y 80 millones de dólares para quedarse en Los Ángeles.
“Es un tipo de equipo”, dijo Anthopoulos. “No tenía 80 millones de dólares en el banco, y ni siquiera pestañeó. No hubo que convencerlo. Ni siquiera se inmutó. ¿Qué te dice eso de él?”
Jansen ya no se encuentra en ese nivel. Su velocidad ha disminuido. Su tasa de caminatas ha aumentado y su tasa de ponchados ha disminuido. La temporada pasada, sin embargo, se recuperó y registró un ERA de 2,22 en 69 salidas, mezclando más sinkers y sliders.
“Creo que estamos recibiendo un muy buen relevista”, dijo Anthopoulos. “No quiero poner todas las expectativas en él. Creo que el contrato refleja que creemos en él”.
Cuando Jansen aceptó ese contrato, llamó a Jones para agradecerle por allanar el camino a los peloteros de su pequeña isla en el Atlántico. Se puso en contacto con antiguos compañeros de equipo y entrenadores. Roberts le dijo que siempre sería parte de su familia. Jansen llamó a su hermano, Ardley, ex jugador de ligas menores de los Braveo.
“Oye, esto es para ti”, le dijo.
Es un sueño hecho realidad para un chico de Curazao. Pero la puerta no está cerrada con los Dodgers. Al fin y al cabo, el contrato es sólo por un año y la familia de Jansen permanecerá en Los Ángeles todo el año.
Por ahora, al menos, saldrá al ritmo de “Welcome to Atlanta” en el Truist Park tras una década de “California Love” y “2 of Amerikaz Most Wanted”. La novena entrada en el Dodger Stadium no será lo mismo.
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