Ernesto M. Barrera, profesor de español en SDSU, murió a los 82 años

SAN DIEGO — Ernesto M. Barrera, un inmigrante colombiano que lideró el departamento de español de San Diego State University y también convenció a algunos de los grandes autores del mundo a que visitaran el campus, falleció el martes 6 de febrero. Tenía 82 años.

Barrera murió en su casa en El Cajón debido a complicaciones de un derrame cerebral y una enfermedad cardíaca, según lo informó Ernie Barrera, uno de sus hijos.

El joven Barrera dijo la pasión por enseñar hizo que su padre no perdiera ni un día de trabajo en sus casi 30 años en SDSU, aunque a veces salía temprano en algunas tardes de verano para ir a los juegos de beisbol, otro de sus grandes amores.

Ernesto Martín Barrera nació el 12 de diciembre de 1935 en Mompós, Colombia, un pequeño pueblo en el norte del país. Durante gran parte de la vida de Barrera, a Mompós solo se podía acceder por barco.

En 1961, Barrera se unió a otros estudiantes universitarios colombianos en una gira de buena voluntad por Estados Unidos, incluida una parada en la costa este donde Barrera estrechó la mano del presidente John F. Kennedy.

La gira terminó en UCLA, donde Barrera, quien hablaba poco inglés en ese tiempo, conoció a Marion Kathryn Holmes, una estudiante de español y arte que se convertiría en su esposa.

“Mi madre le dijo que amaba a los Dodgers de Brooklyn”, recordó Ernie Barrera. “A él también le encantaba el beisbol y comenzó a hablar sobre Mickey Mantle de los Yankees. Ella no estaba impresionada por eso, pero se llevaron bien”.

La pareja se casó al año siguiente, más o menos cuando Barrera obtuvo su título de abogado en la Universidad de Cartagena.

Los Barrera se mudaron a Estados Unidos en 1963, y Ernesto comenzó a enseñar en UCLA, donde pasó un tiempo preparando a los estudiantes para ingresar al Cuerpo de Paz. Al mismo tiempo, se inscribió en la Universidad del Sur de California, donde obtuvo un doctorado en literatura en lengua española y portuguesa y teatro.

Mientras terminaba en USC, le pidieron a Barrera que se uniera a la facultad de SDSU, que entonces se conocía como San Diego State College. Fue reclutado personalmente por el presidente de la escuela, Malcolm Love, quien quedó impresionado por la pasión de Barrera por la enseñanza.

Barrera aceptó el puesto en 1969 y pronto se convirtió en miembro del Senado Académico de la universidad. También pasó más de una década como presidente del departamento de español, a partir de la década de los ochenta.

Ernie Barrera recuerda que su padre organizó el primero de varios simposios de literatura internacionalmente reconocidos que atrajo a notables autores y académicos al campus, incluyendo a Everett Hesse, Carlos Fuentes, Elena Poniatowska y Octavio Paz, entre otros.

“A mi padre le encantaba enseñar, siempre estaba preparando nuevas lecciones, aportando cosas nuevas. Y disfrutó enseñando a todos, desde estudiantes que tomaban español 101 hasta estudiantes de posgrado”.

La carrera de Ernesto Barrera terminó repentina e inesperadamente en septiembre de 1997 cuando sufrió un derrame cerebral grave.

A Barrera le sobrevive la que fue su esposa por 55 años, Marion, sus tres hijos, Ernie, Richard y Douglas, y cuatro nietos.

Robbins escribe para el U-T.