Los ‘vapeadores’ ilegales se remontan a una mujer de California que fue pionera del CBD
Algunas de las personas que corrieron a las salas de emergencias pensaron que los vapeadores de CBD que inhalaron sería una medicina suave, otros lo hicieron por diversión.
En cambio, los vapores produjeron una sacudida de marihuana sintética, y con ella una intensa escalada de alucinaciones e incluso convulsiones.
Para cuando terminó el brote a principios del año pasado, más de 50 personas en Salt Lake City habían sido envenenadas, ¡la mayoría por un vaporizador llamado Yolo! - el acrónimo de “sólo se vive una vez”.
En los últimos meses, cientos de usuarios de vapeadores han desarrollado misteriosas enfermedades pulmonares, y más de 30 han muerto. Yolo era diferente, los usuarios supieron de inmediato que algo andaba mal.
Vapores químicos tóxicos, y no la presencia de lípidos en los pulmones, son los responsables del daño causado por cigarrillos electrónicos, según un informe de la Clínica Mayo presentado este miércoles como el primer estudio de tejidos de pulmón con pacientes enfermos por el vapeo.
¿Quién fue responsable de Yolo? Los funcionarios de salud pública y los investigadores criminales no pudieron resolverlo. Justo cuando parecía aparecer de la nada, Yolo se desvaneció con pocos rastros.
Como parte de una investigación sobre el aumento ilegal de vapeadores de CBD que no se supone que tengan ningún efecto psicoactivo, Associated Press buscó entender la historia detrás de Yolo.
El sendero condujo a una ciudad costera del sur de California y a una empresaria cuyo hábito de vapeo provocó un cambio de rumbo que la llevó de las fiestas de Hollywood a la corte federal de Manhattan.
Hay cientos de casos adicionales de estadounidenses con problemas respiratorios relacionados al vapeo, y el total de fatalidades ha subido a 12, dijeron el jueves funcionarios de salud.
Cuando Janell Thompson se mudó de Utah al área de San Diego en 2010, la compañera de cuarto que encontró en línea también se desvaneció. Thompson tenía experiencia en servicios financieros y las dos decidieron convertir su interés compartido en un negocio, fundando una compañía de cigarrillos electrónicos llamada Hookahzz.
Hubo primeros éxitos. Thompson y su socia entregaron productos Hookahzz en una pre-fiesta de los Premios Emmy, y sus vapeadores de CBD se incluyeron en bolsas de regalo en las nominaciones al Oscar en 2014. En un video filmado en una feria comercial, una fuente de la industria describió a las dos mujeres como “las divas del CBD”.
De hecho, Hookahzz fue una de las primeras compañías en vender ‘vapes’ que produjeron CBD, como se conoce el extracto de cannabis, cannabidiol. Ahora un ingrediente popular en productos desde cremas para la piel hasta ositos de goma, el cannabidiol era en ese momento poco conocido e ilegal en algunos estados.
A pesar que los fabricantes de cigarrillos electrónicos comercializan sus productos como una alternativa más segura al tabaco, cada vez hay más usuarios que tratan de dejar de “vapear” volviendo a fumar
Las socias comenzaron otras marcas que ofrecían cápsulas y comestibles de CBD, así como productos para mascotas. Parte del argumento de Thompson fue que el CBD ayudó a tratar los tumores de su perro.
Para el otoño de 2017, Thompson y su socia formaron otra compañía, Mathco Health Corporation. En unos pocos meses, Yolo con marihuana sintética, comúnmente conocida como K2 o especia, comenzó a aparecer en las tiendas de Salt Lake City.
La marihuana sintética es artificial y se puede fabricar por una fracción del precio del CBD, que generalmente se extrae del cáñamo industrial que debe cultivarse.
Las muestras analizadas en los laboratorios de Utah mostraron que Yolo contenía marihuana sintética responsable de al menos 11 muertes en Europa, sin tener nada de CBD.
Las autoridades creían que algunas personas buscaban a Yolo porque querían drogarse, mientras que otras ingerían involuntariamente una droga peligrosa. Lo que las autoridades no entendieron fue su fuente.
Los investigadores de la Oficina de Investigación del Estado de Utah visitaron tiendas de vapeo que vendían Yolo, pero nadie habló. El embalaje no proporcionó información de contacto.
Para mayo de 2018, el caso no iba a ningún lado. Pero no estaba muerto.
Ese verano, una ex contadora de Mathco que se estaba preparando para presentar una queja de represalia en el lugar de trabajo comenzó a recopilar evidencia de lo que ella consideraba malas prácticas comerciales.
Durante su investigación, Tatianna Gustafson vio imágenes en línea que mostraban que Yolo era el principal culpable de los envenenamientos de Utah, según la denuncia que presentó contra Mathco ante el Departamento de Relaciones Industriales de California.
Gustafson escribió que mientras estaba en Mathco le preocupaba cómo se producía Yolo, que estaba excluida del material promocional de Mathco y que las “etiquetas no tenían ingredientes ni listas de contactos”.
Justin Davis, otro ex empleado de Mathco, dijo a AP que “los márgenes de ganancia eran mayores” para Yolo que para otros productos.
La queja de Gustafson afirmó que Mathco o JK Wholesale, otra de las compañías que Thompson y su socia incorporaron, mezclaron y distribuyeron a Yolo. Los registros financieros en la demanda muestran las iniciales de Thompson como el principal vendedor de las transacciones de Yolo, incluso con una compañía en Utah. Los registros también señalan que Yolo se vendió en al menos otros seis estados, incluso a una dirección en Carolina del Sur donde un estudiante universitario dijo que vapeó un cartucho que lo envió al coma.
La ex contadora también informó al Centro de Control de Envenenamiento de Utah sobre quién creía que estaba detrás de Yolo, según su denuncia.
Bárbara Crouch, directora ejecutiva del centro de envenenamiento, recordó haber recibido una propina a fines de 2018 y pasarla a la Oficina Estatal de Investigación. El agente de OSE Christopher Elsholz habló con el informador, quien le dijo que creía que la compañía para la que había trabajado distribuía a Yolo. Elsholz manifestó que la empresa estaba en California y, por lo tanto, fuera de su jurisdicción, por lo que transmitió la información a la Agencia de Control de Drogas de EE.UU.
La DEA se ofreció a ayudar, pero no tomó medidas policiales, dijo la portavoz Mary Brandenberger. El CBD (en este caso, de un negocio ya cerrado) es una prioridad baja para una agencia que se ocupa de problemas más grandes, como la epidemia de opioides, que ha matado a decenas de miles de personas.
Al final, no fue el compuesto de marihuana sintética en los productos Yolo de Utah lo que alcanzó a Thompson. Era otro tipo de sintético agregado a diferentes marcas.
En el momento de los envenenamientos de Utah, los vapeadores etiquetados como Black Magic y Black Diamond habían enfermado a más de 40 personas en Carolina del Norte, incluidos estudiantes de preparatoria y miembros del servicio militar. Los investigadores pudieron conectar a Thompson con ese brote en parte basándose en una declaración de culpabilidad del distribuidor de los vapeadores con púas, quien dijo que una mujer, que las autoridades identificaron como Thompson, suministró el líquido que contenían.
Los fiscales también la vincularon con traficantes acusados en Nueva York, donde se declaró culpable el mes pasado de conspiración para distribuir marihuana sintética y un cargo por lavado de dinero. La única marca que los fiscales federales citaron fue Yolo.
El fiscal estadounidense Geoffrey Berman llamó a Thompson una “narcotraficante” que usó JK Wholesale para distribuir “cantidades masivas” de marihuana sintética ya en 2014. Enfrenta hasta 40 años de prisión.
Contactada por teléfono la semana antes de declararse culpable, Thompson se negó a hablar sobre Yolo y luego colgó. En un mensaje de texto posterior, Thompson dijo que no la llamara y remitió las preguntas a su abogado, quien no respondió a las solicitudes de comentarios.
Si bien Yolo era el proyecto de Thompson y ella era la vendedora exclusiva, su socia comercial y ex compañera de cuarto estuvo involucrada en su producción, según la denuncia de represalias en el lugar de trabajo.
La socia comercial y ex compañera de habitación de Thompson, Katarina Maloney, se distanció de Thompson y Yolo durante una entrevista en agosto en la sede de Mathco en Carlsbad. Maloney no ha sido acusada en la investigación federal.
“A decir verdad, era mi socia comercial”, dijo Maloney sobre Yolo. Ella alegó que Thompson ya no era su compañera y que no quería discutirlo.
En un correo electrónico de seguimiento, Maloney afirmó que en Utah Yolo “no nos fue comprado”, sin dar más detalles.
“Mathco Health Corporation o cualquiera de sus compañías subsidiarias no se dedican a la fabricación o venta de productos ilegales”, escribió. “Cuando los productos salen de nuestras instalaciones, cumplen al 100% con todas las leyes”.
Maloney también dijo que todos los productos son probados en laboratorio. Ella no respondió a las solicitudes de resultados de laboratorio de Yolo.
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